他以贪婪荒唐在东汉的皇帝中闻名。
汉灵帝，名叫刘宏，是汉章帝的玄孙，东汉的第十一位皇帝。刘宏十二岁登上皇位，目睹了士大夫集团和宦官集团的权力斗争，知道自己无力扭转局面，于是很有自知之明地任凭宦官集团独霸专权，自己甘愿当一个傀儡皇帝。他曾经无耻地说，宦官张常侍就是他的父亲，赵常侍就是他的母亲，把本应属于自己的治国大权完全交给身边的宦官，对国家大事再也不闻不问。那么，他整天无所事事，究竟对什么感兴趣呢？
要说刘宏对什么东西最感兴趣，那就是钱，这是受了他母亲的极大影响。他的父亲位列侯位，比大富大贵的当朝权贵，自是家境一般。可他的母亲董氏，一向嗜财如命，看到人家暴富，就心里冒火，恨不能把别人的家产全都抢过来据为己有。刘宏在母亲的熏陶下，对金钱、财产有着极大的占有欲，甚至连做梦都想着捡到钱。
公元168年，汉桓帝去世，刘宏继位，为汉灵帝。他不虚心学习治国之道，十七岁亲政时，对政事一窍不通。他把大权委任给亲信宦官和母亲董太后，自己专心变着花样玩乐，贪图享受，生活很是荒淫奢侈。
汉灵帝刘宏在玩腻了皇家园林后，对遍地的奇花异草、珍奇走兽、四季飘香的果蔬都没了兴致，上林苑、西苑、显阳苑、平乐苑、鸿德苑都不能满足他，他要建造规模更大，气势更恢弘，设计更豪华的新苑。可是钱从哪儿来呢？国库早已经被他折腾得空空如也了。
古代人物画
短见的董太后看小皇帝不高兴，就建议他卖官来敛钱，糊涂荒唐的汉灵帝居然也拍手称快，认为这是一个好主意。于是在公元178年，董太后在上林苑设置了卖官的机构，明码标价，按官位等级定位。两千石的官，要价两千万钱，四百石的官，要价四百万钱，云云。他们还规定，确有品德高尚的人，可以酌情减一半或者三分之一的价钱。可以现金交易，也可以赊欠，到任后需加倍偿还。这样的官员，到任后自然疯狂野蛮搜刮百姓钱财，逼得百姓家破人亡。卖官所得的钱，收藏在西苑仓库内，取个名字叫作“礼钱”。望着满屋子的钱，董太后心里十分踏实。她计划把这些钱全部留作自己的私房钱用，儿子造御苑可以再去卖官鬻爵。汉灵帝在母亲的授意下，卖官得到了许多的钱，从未见过这么多的钱的刘宏激动得甚至头晕目眩，手脚都抖了起来。
汉灵帝把一部分钱用于造了新苑，就是毕圭苑和灵琨苑，那么剩下的钱他打算怎么花呢？他终于决定拿回老家河间置办产业，购买田宅，让周围的人看看，我家也有钱了。看来他真不是真龙天子的料，当不长皇帝，他连普天之下莫非王土的道理都不明白，作了皇帝都不踏实，都想着留后手。有个宦官叫吕强，觉得这样太可笑了，就劝汉灵帝道：“天下万物都是陛下一个人的，何必花钱购买呢，陛下此举实在不妥当啊。”汉灵帝根本没把他的话当回事，还是我行我素，不加理睬。
卖官鬻爵的钱实在是太多了，建了新苑，买了田宅之后，还剩下许多，这该怎么花呢？汉灵帝在西苑修了个万金堂，以储藏金钱用。他又用搜刮来的钱在殿内铸了四个铜人，四个黄金钟，四个铜蛤蟆，用来看守自己聚敛来的财富。他还时常像个农村地主一样，时不时来看看，摸摸看看自己的钱还在不在。汉灵帝刘宏，就像一个暴发户，有了钱先置办产业，再捂紧了钱袋，剩下的就是尽情享乐了。
他讨厌朝臣们前呼后拥地跟着他去游览御苑，就换上常人的衣服，“微服”出巡了几次，他觉得很有意思，就又让人在御苑内设立市场，让宫人扮成商贩，卖酒卖肉，卖衣卖布，他自己游逛于其间，不时侃价，顺手牵羊，喝酒吃肉，吆五喝六，好不热闹，故十分尽兴。
宦官们为了讨好汉灵帝也为了麻痹他，就变着花样逗他玩儿。有一次，宦官给一条狗戴上顶戴花翎，身披朝服，刘宏瞧见了，大笑不止，说：“好一个狗官啊！狗官不错！”朝臣们跟随着见到此景，只得面面相觑，说不出话来。拍手称好的自然是宦官。宦官们还找来了四条很老实的驴，栓成四辆小驴车，拉着刘宏满皇宫乱跑，刘宏亲自驾车，左突右撞，宫中到处晌起“驴车老板”的吆喝声。皇帝尚且如此，大臣们为拍马屁，自然争相效仿，一时间“洛阳驴贵”。
不久，汉灵帝刘宏对狗对驴又没了兴趣，宦官们也想不出什么更刺激的点子了。一日，刘宏猛然说：“我想看女人光着身子玩儿！”于是，在西苑就建起了“裸泳馆”。汉灵帝看着众多妙龄少女们裸奔于其间，也加入裸奔的行列，嬉笑淫荡，深感无比欢畅。汉灵帝如此荒淫无耻，实在是一个大大的昏君。正所谓主暗臣昏，他手下的大臣们也只顾助其为非作歹，讨得皇帝的欢心，宦官们则一心只顾聚敛钱财，奢侈挥霍。最后，这样的朝廷君臣终于激起了人民的反抗。
公元184年，张角领导爆发了黄巾大起义，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，给了腐朽的东汉政权以沉重的打击。公元189年，年方三十四岁的汉灵帝刘宏一命呜呼，结束了他贪婪奢侈荒淫无度的一生。
作为一个帝王，不关心自己的国事，放任宦官乱政，实在可气。兴建“裸泳馆”让少女裸奔，实在可悲。东汉王朝，就这样一步步走向了灭亡。