在面临生死关头的时候，总是把一个“义”字摆在前头。
汉灵帝刚刚即位的时候，因为皇帝年龄太小，所以就由窦太后临朝听政，掌握朝廷的大权。封自己的父亲窦武为大将军，陈蕃为太尉，共同治理国家。
窦武和陈蕃都是支持名士、反对宦官一派的，他们把原来受到宦官的迫害，终身禁锢的李膺、杜密又召回来做官。陈蕃曾经对窦武说过：“只要一天不消灭宦官，就没法使天下太平。我已经是快八十的老人了，还贪图什么？我留在朝中，只是想为朝廷除害，帮助将军立功而已。”窦武本来就有这个意思，发现陈蕃竟然和自己想到一起去了，心中非常高兴。两人一商量，就由窦武向窦太后提出，要求痛下决心，消灭朝中的宦官势力。可是窦太后跟汉桓帝一样，都很相信自己身边的宦官，而且也深知宦官势力的强大，没有一举成功的把握，是不敢下手的。所以她怎么也下不了这个决心。陈蕃看到太后一直在犹豫，就又向窦太后上了一道奏章，其中列举了宦官侯览、曹节，王甫等几个人的种种罪恶。窦太后看了以后还是没有答复，仍旧把奏章搁在一边不理。
这一来，他们的举动反倒打草惊蛇了。曹节、王甫联络了一些宦官，来了先下手为强。他们先从窦太后那里抢了玉玺和印绶，把窦太后软禁起来。又用灵帝的名义，宣布窦武、陈蕃谋反，把他们杀了。宦官又掌握了朝廷的生杀大权，凡是窦武、陈蕃提拔的人统统被撤职。李膺、杜密也被撤职回到家乡。因为他们一直反抗宦官的行为，在民间赢得了很高的声望，一些名士、太学生更加推崇他们，也受到了他们的影响，更加痛恨宦官。那些掌权的宦官们把他们看作死对头，总想找机会置他们于死地。
当时有一个名士张俭，因为他曾经告发过宦官侯览的罪行，所以侯览一心想报复他。正巧，张俭家偶然赶走了一个犯了错的仆人。侯览就利用那个心怀怨恨的仆人，诬告张俭跟同乡二十四个人结成一党，诽滂朝廷，企图造反。宦官曹节也抓住这个机会，吩咐他的心腹上奏章，要求汉灵帝再一次下令逮捕党人。
当时在位的皇帝是汉灵帝，这时候才十四岁，根本不懂得什么是党人。他就问曹节说：“为什么要杀这些人？他们有什么罪？”于是，曹节就指手划脚把党人怎样可怕，怎样想推翻朝廷，图谋造反的事，乱编了一通。小皇帝什么也不懂，也不知道真假，听他们这么一说，当然就相信了他们，连忙下令逮捕党人。
古代征战
逮捕令一下，各州各郡都骚动了起来。这时，有人提前得到了消息，连忙跑去报告李膺。李膺听了反而坦然地说道：“我早就知道有这一天了！如果我现在一逃，反而害了别人。再说，我年纪已经六十了，死活由他去，还逃什么？”他就这样自己进了监狱，被拷打死了。杜密知道免不了一死，也自杀了。但是宦官的党羽们仍旧不放过那些士人，继续在全国各地抓捕当地有名的反对宦官的读书人。
汝南郡的督邮就是奉命到征羌(今河南郾城)捉拿范滂的人。他到了征羌的驿舍里，什么也没做，反倒关上门，把自己锁在屋里，抱着诏书伏在床上痛哭起来。驿舍里的人听到哭声，谁也弄不清是怎么回事。
这个消息传到当地的名士范滂那里，他笑了笑说：“我知道督邮一定是为了不愿意抓我才哭的。”
于是，他就亲自跑到县衙里去投案。县令郭揖也是一个正直的人，他见到范滂自己来了，吓了一大跳，说：“天下这么大，哪儿不能去，您到这儿来干什么？”说完，他还打算交出自己的官印，跟范滂一起逃走。
范滂十分感激郭揖，还是拒绝了郭揖的提议，他说：“不用了。我死了，朝廷也许能把抓捕党人的事停下来。我又怎么能连累您呢？再说，我的母亲已经老了，我一逃，不是还连累她吗？”
郭揖没有法子，只好把范滂收进了监狱里，并且派人通知范滂的老母亲和他的儿子跟范滂来见面。范母带着孙儿随着公差到监狱来探望范滂。范滂安慰说：“我死了以后，还有弟弟会抚养您。您不要过分伤心。”范母也是一个深明大义的人，反倒十分镇定地说：“你能和李、杜(指李膺、杜密)两位一样留下好名声，我已经够满意了。你也用不着难过。”
范滂跪着听他母亲说完，又回过头来对他的儿子说：“我要叫你做坏事吧，可是坏事毕竟是不该做的；我要叫你做好事吧，可是我一生没有做坏事，却落得这步田地。”
旁边的人听了，都禁不住流下了眼泪。后来，范滂就这样被宦官冤杀在了监狱之中。
在这次党锢之祸中，像李膺、范滂这样被杀的一共有一百多人，还有六七百个在全国有声望的，或者跟宦官有一点怨仇的，都被宦官诬指为党人，遭到逮捕，不是被杀，就是充军，至少也是禁锢终身。只有那个宦官侯览的死对头张俭，却反而逃过了官府搜捕。他一听到官府要来抓他的消息，就开始到处躲藏，许多人听说了他的名声，都情愿冒着生命危险收留他。等到官府得到消息来抓他的时候，他又躲到别处去。于是，凡是收留过他的人家都遭了祸，轻的下监狱，重的被杀，甚至整个郡县都因为他而遭了殃。他的这种贪生怕死的行为，比起范滂的勇敢面对灾祸，也不愿意连累他人的行为，可就差的太远了。