汉明帝的妻子马皇后，是一位赢得了全天下人称赞的好皇后，她一直支持并劝谏着明帝。
马皇后是光武帝的大将伏波将军马援的小女儿。她小时候非常聪明，才思敏捷。据说她十岁的时候就能帮助母亲很周全地料理全家的事务了。后来，她被选入宫中作了太子的妃子，那时她刚刚十三岁。她虽然年纪小，但是做起事来有条不紊，头头是道，很会伺候人，所以当时的光武帝的阴皇后非常喜欢她。太子也非常喜欢这个聪敏得体的妃子。
汉明帝即位的那年，马氏已经二十二岁了，但是一直没有生下儿子。她有一个表妹，是和她同时入宫的，这时已经生下了一个男孩，取名叫刘妲。明帝因为喜欢马氏，就把这个孩子要过来交给马氏，做了马氏的儿子。马氏小心冀翼地带着这个孩子，母子俩人感情非常好。
明帝一直想立马氏做自己的正宫皇后，但是又不愿意由自己提起。后来有很多大臣们都上书请求立马氏为皇后，明帝还是回答说要和太后商量。阴太后听说了这件事，马上说：“在这个后宫之中，马氏的品行数得上是第一了，不立她做皇后还要立谁呢？”于是，明帝这才名正言顺地昭告天下，正式地立马氏为皇后，立刘坦为太子。
马皇后虽然做了正宫，但她还是像以前那样谦虚谨慎，一点也没有皇后的架子。她总是穿着粗布做的衣服，也不加什么装饰。那些每天忙着争奇斗艳的后宫嫔妃们都觉得很奇怪，问她为什么总是喜欢穿这样的衣服。马皇后笑着回答说：“这种布料并不坏，染上颜色也不爱褪色。”那些妃子一听都傻了，她们有谁在意过衣服褪不褪色的问题呀？
汉明帝即位的时候还很年轻，很喜欢四处游玩，马皇后则总是好言好语地劝告他，希望他能够专心政事。有一次，明帝去一个有名的花园赏花，把自己所有的妃子都带去了，唯独马皇后没有来。那些妃子平时都很敬重马皇后，这时见她没来，就纷纷请求派人去叫她。明帝却摇了摇头说：“还是不要叫她了，她不喜欢游玩。即使来了，她也不会高兴的。”就因为马皇后一直在明帝身边督促他，所以明帝游玩的时候就少多了。
汉明帝
明帝见马皇后一天到晚一有时间总是在读书，不知道她到底有什么本事和才能，成心想考一考她。他把大臣们的奏章拿来给马皇后看，询问她处理的意见。马皇后仔仔细细地看过奏章以后，果然一条一条，清清楚楚地列出了各种事情的处理办法。明帝见了非常佩服她，从此以后，凡是在朝廷上遇到了难以解决的事情时，明帝就会回来和马皇后商量，听取她的意见。
明帝当了十八年皇帝，一直是兢兢业业地管理着国家大事。后来，他病死了，太子刘炟即位做了皇帝，就是汉章帝。马皇后也升格做了皇太后。她亲自动笔给章帝写了一篇《起居注》，章帝看过以后，请求马太后加上他的舅舅马防服侍明帝的事情。他对太后说：“先帝生病的时候，我舅舅不分昼夜地在身边伺候了一年多，太后既不奖赏，也不记功，现在《起居注》上也没有记载这件事。这样未免太不公平了吧？”马太后回答说：“我是不想让后人知道先帝和外戚亲近的事。”章帝听了，很赞成母亲的这种做法。
第二年，有些大臣为了讨好皇帝和太后，找了个理由，上书请求加封马皇后的亲戚，像光武帝加封阴皇后的族人一样，也封马防等人为侯。汉章帝马上回去和马太后商量这件事情。马太后知道后很生气，马上下了一道诏书，大意是说：“封不封侯，和天旱有什么关系呢？你们拿这件事做借口，无非是想向皇帝讨好，为自己谋求富贵罢了。汉成帝在位的时候，把外戚王家五人同时封了侯，也没见天下雨。汉武帝在位的时候，那些受到封赏的外戚横行非法，最后没有一个有好下场。所以先帝才没有让马家的人担任中枢要职，也没有封他们为侯。光武帝在位的时候，阴家确实有几个人封了侯，但是那是因为他们跟随着光武帝打天下，立下了大功的原因。现在，马家的人毫无功劳，怎么能跟阴家相比呢？”
皇帝读了诏书以后，深受感动。以后，他又几次想为舅舅加封，但是都被马太后严辞拒绝了。章帝没有办法，既佩服又遗憾，最后只好听从了马太后的要求。
建初四年(公元79年)，马太后去世了。在中国历史上，像她这样严于律己，约束外戚，劝谏皇帝的皇后真是很少见。