刘秀能够完成宏伟事业，除了他的才干之外，还与他宽厚待人的精神密切相关。
刘秀对自己的臣属要求既严格，又宽厚，从不以刑杀立威。如刘秀在河北与占据邯郸的王郎争斗时，因王郎势力较大，刘秀内部一些人与王郎有些来往，以寻求后路。当刘秀消灭王郎之后，缴获了不少刘秀部下与王郎私下交往、并辱骂刘秀的书信。刘秀故意不去翻阅，还让人把那些书信全部烧掉。于是，那些与王郎有过秘密交往的人员不仅打消了顾虑，而且对刘秀的宽宏大量感激涕零，从此便一心一意追随刘秀打天下。刘秀统一全国之后，也没有像汉高祖刘邦那样诛杀功臣，而是教育功臣遵纪守法，善始善终。对其中确有治国才干的，如邓禹、贾复、李通等人参议朝政。其余从南阳起兵以来屡立战功、但缺乏治国之才的功臣宿将，则给以优厚封赏，让他们安享天年。
刘秀对敌军营垒中的人前来投降，也能推心置腹，委以重任。当时隗嚣占据甘肃，公孙述占据西南益州，刘秀占据中原，隗嚣对臣服于公孙述还是臣服于刘秀，一时举棋不定，就派部将马援分别去两处实地了解情况，马援与公孙述是同乡，从小相好，就先入蜀见公孙述。公孙述在阶下、殿上列满持戟的武士，才宣布让马援来见。后来马援去洛阳，刘秀却在一间普通殿房中接见他，穿着也很简朴，更没有戒备森严的卫兵在场。马援一到，刘秀立即笑着迎上前去，十分友好地说：“您徘徊在两个皇帝之间，今天能见到您，使我很高兴。”这种礼贤下士的态度与公孙述那种大摆皇帝架子的傲慢态度形成了强烈的反差。马援很受感动，后来就归附了刘秀，成为一员战功卓著的名将。再如坚守洛阳的朱鲔，曾参与谋害刘秀哥哥刘绩的行动，又曾阻止刘秀往河北发展势力，很担心投降刘秀后会遭报复，而刘秀派人向他表示：“建立大功业的人，不忌恨个人的小私怨。朱鲔若现在投降，官位都可保留，又怎能加以诛杀呢？河水在此，指河为誓，我决不食言。”朱鲔投降后，刘秀即任命他为平狄大将军，封扶汉侯，历代为官。刘秀对这些仇人都宽宏大量，不加报复，对其他人就更不用说了。由于刘秀的宽厚待人，其他营垒中的不少文臣武将都纷纷投靠于他，既减少了对立面，又壮大了自己的力量。
古代瓷器
刘秀宽厚待人的再一个表现就是用人不疑，不对部将进行监视和掣肘，即使对长期专兵的大将也是如此。如大将冯异长期统兵在关中，有人向刘秀告状说：“他威权达于极点，百姓倾心拥戴，都称他为咸阳王。”冯异听说后异常紧张，立即上书说明情况，刘秀却这样答复他：“将军与我，义为君臣，恩同父子，有何嫌疑，而生惧意？”给予了充分的信任，使冯异安下心来。刘秀对外出统兵作战的将领一般没有任何牵制，使他们可以放开手脚去指挥打仗，所以刘秀的军队常常获胜。将领们对刘秀无不舍死效忠，恪尽职守。君臣关系十分融洽。
刘秀虽然对臣属很宽厚，但对贪赃枉法、祸害国政的官员却从严惩处，决不姑息迁就。如大司徒欧阳歙，八世为博士，以讲授《尚书》而知名，声望很高。后来他在任汝南太守时度田不实、贪赃千万的罪行被人告发，刘秀即将他逮捕下狱。当时有近1000名儒生守候在宫门口替他求情，还有人甘愿替他受死，但是刘秀仍坚持依法办事，下令处死。对于他姐姐湖阳公主的家奴行凶杀人之事，刘秀也能支持洛阳令董宣秉公执法，将杀人犯当场处死。并称赞董宣是“强项令”，赐钱30万。