苏武的身上真正地体现出了汉民族的高尚气节。
汉武帝时期，汉朝的实力最为强盛，雄才大略的汉武帝多次派出大军进击匈奴。尤其是他先后两次派大将军卫青和霍去病去攻打匈奴，使匈奴人元气大伤，从此退回大漠以北，不敢再骚扰汉朝的边境。自此以后，汉匈双方几年都没打仗。然而，匈奴只是在口头上表示要跟汉朝和好，实际上他们变换了许多狡诈的手段欺骗汉朝朝廷，心里还是想着等自己恢复好了再随时进犯中原。
于是，为了争取军队修整的时间，匈奴的单于一次次派使者来求和，可是当汉朝的使者到匈奴去回访时，有的却被他们扣留了。没有办法，汉朝便也只得扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵攻打匈奴时，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放了回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，就派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。苏武到了匈奴。送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，祸从天降，一件意外的事情发生了，导致了苏武后来九死一生的生活。被匈奴扣留了十九年，差点客死异乡。原来，在苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
张胜对这个计划表示赞同，但是他却没有向苏武报告这件事。没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单干大怒，下令就地幽禁全部汉使，还让卫律审理此案，并让他劝降苏武。苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。事情到了这个地步，苏武很是冷静，他对卫律说，我是汉使，要是辱没了国家的使命，活着也没有颜面回祖国了。说完，苏武拔出佩刀就要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去了他手里的刀，把他劝住了。那个虞常到也是一条有骨气的好汉子，尽管他受尽了种种刑罚，却只承认跟张胜是朋友，曾经说过几句话，拼死也不承认汉使跟他同谋。卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武牧羊
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人？”又拔出刀来向脖子抹去。卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他，就让苏武好好养伤。等到苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了。接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。于是卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，还有什么脸来和我说话？我决不会投降，怎么逼我也没有用。”卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窑里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。单于见折磨苏武没有用，就把他放到北海(今贝加尔湖)边上去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊呢？这不过是说要长期监禁他罢了。
苏武到了北海，周围一个人都没有，惟一和他作伴的，就是那根代表汉室朝廷的旌节。匈奴不给苏武口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。这期间，苏武的好友，李陵投降了匈奴，他曾经是苏武的知音和至交。李陵也受单于的委派，前来劝降苏武，可苏武坚决拒绝了李陵的游说和劝诱，告诉他，不要再说了，没有意义和结果的。
一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又派使者来向汉朝求和。那时候，汉武帝已经死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎称苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
后来，汉朝使者又到匈奴去，苏武的随从常惠此时还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢，就连忙向汉朝使者道歉：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使的时候，才40岁。他在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的百姓都出来迎接他。他们瞧见自胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，都说他是个有骨节的大丈夫，真英雄。