一代名将，虽立功无数，但最终却因失宠受冤而死。
周亚夫起初当河南太守，未曾封侯。传说当时著名的观相者许负给他相面，说：“你三年以后能够封侯。封侯之后八年会成为将相，秉持国政，贵极人臣，当世不二。在以后九年，你就会饿死。”周亚夫根本不相信这些话，笑着说：“我的哥哥已经承袭了我父亲的爵位，如果他不幸早逝，也是由他的儿子来承袭，我又怎么会封侯呢？更何况既然你预言我会位极人臣，贵不可言，又为什么会说我饿死呢？请你给我解释解释。”许负看他根本不相信自己的话，摇了摇头，什么也没说就走了。
过了三年，周亚夫的哥哥绛侯周胜之因为犯罪而被处死，文帝下令要选择周勃之子中最贤能的人，结果大臣们都推举周亚夫，于是周亚夫真的被封为绛侯，应验了许负当年的预言。
汉文帝后元六年(公元前158年)，匈奴大举侵扰边塞。周亚夫受命带兵在前线。他治军严谨，一丝不苟，就是皇帝亲自来了，他也要求军中的士兵必须严守自己的命令，毫不松懈。文帝视察回来后，还因此称赞他是“真将军”。以致于文帝临死时，还告诫太子刘启说：“如果国家有紧急的大事，周亚夫可以相信，尽管派他去带兵。”这些话，太子刘启一直深深记在心里，始终没有忘掉，并且最终依靠周亚夫平定了诸侯王的叛乱。
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汉景帝三年(公元前154年)，吴、楚等七个诸侯王国发动武装叛乱。吴王刘濞亲自领兵二十万来犯，北渡淮河，会合楚军。先向梁国进击，又派奇兵到崤、函之间埋伏起来，伺机行动。周亚夫以中尉的身份代行太尉的职务，奉命率领大军东进，反击吴楚叛军。他拟了个先予后取、避实击虚的策略，前后三个月，就平定了吴楚七国之乱。
汉军凯旋回朝后，朝廷就重新设置太尉官，正式任命周亚夫为太尉。过了五年，景帝七年(公元前150年)二月，周亚夫被升任为丞相，深受皇帝的器重，完全应验了当初许负的预言。只是这时，周亚夫正处于志得意满之中，根本没有时间去细细思量许负接下去的预言。
正是周亚夫任丞相时，麻烦来了。景帝想要废掉太子，但是遭到了周亚夫的强烈反对，君臣为此而发生争执，景帝最终也没有能够达到目的。从此以后，景帝就开始疏远了周亚夫。
在平定七国之乱时，周亚夫和梁王刘武之间发生了嫌隙，梁王从此怀恨在心。以后，刘武每次进京朝见，都在窦太后面前说周亚夫的坏话。
这时景帝的生母窦太后提议要封景帝王皇后的哥哥王信为侯。她对景帝说：“皇后之兄王信可以封侯。”景帝感到很为难的说：“当初先帝并没有封太后的亲属为侯，是我即位以后才封他们为侯，现在我即位不久，实在不能封王信为侯。”窦太后说：“君主应按当时的情况办事。我的哥哥窦长君活着的时候竟然不能封侯，死后，其子窦彭祖反而得到侯爵。我为此事深感遗憾。”她说到这里，用命令的口吻说：“皇帝赶快封王信为侯吧！”景帝答道：“这件事我得与丞相商量商量。”后来，景帝与周亚夫商议这件事。果然不出所料，周亚夫坚决表示反对，认为不能违反高祖刘邦“非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之”的禁令。他明确地表示不同意封王信为侯。景帝听了默然不语，也因此一直没有封王信为侯。因为这件事，窦太后也记恨在心。后来，匈奴有一些人来投降汉朝，景帝打算封他们为侯，以鼓励后来的人。周亚夫却说：“他们背叛了自己的君主来投降陛下，陛下现在却要封他们为侯，以后又怎么能责备那些不守节的臣子呢？”景帝这次很坚决，直接否定了周亚夫的意见，封那些来降的人为侯。周亚夫因为皇帝没有采纳自己的意见，感到很不高兴，因而称病在家闲居。景帝中元三年(公元前147年)，失去了皇帝欢心的周亚夫终于被罢免了丞相的职务。
过了不久，景帝在宫中召见周亚夫，赏赐饮食。席上放了一大块没有切开的肉，又没有放筷子。周亚夫心里不满，就叫主管筵席的去取筷子。景帝看着发笑，说：“这不是没有给你的筷子吗？”周亚夫向景帝免冠称谢。景帝说：“起来吧。”周亚夫快步出宫，不告而别。景帝两眼直盯着他出去，说：“他如此含恨在心，终究不是我这年轻君主的臣子。”
时过不久，周亚夫的儿子从工官那里购买了五百具甲盾，准备将来父亲死后作殉葬品之用。因为他苛待雇工，不给工钱，了解实情的雇工知道，这是私买皇帝的器具，就上书告发了周亚夫的儿子。这件事也牵连到了周亚夫。
景帝看了告发之书，就交给官吏查究。官吏按照告发书中所列罪状审问周亚夫，周亚夫根本就不知道这件事，所以也无从回答。景帝却因此大为恼怒，把周亚夫交给执法宫廷尉处治。廷尉责问周亚夫说：“侯爷为什么想造反呢？”周亚夫说：“我所买的器具，只是葬器而已，又怎么说的上是谋反呢？”廷尉官说：“你即使在活着的时候不谋反，恐怕也准备死后在地下谋反吧？”这可真是欲加之罪，何患无辞！于是，这些严酷的官吏更加紧了对周亚夫的威逼。起初，官吏去逮捕周亚夫时，周亚夫本来就打算自杀，但是被他的夫人制止了，所以没有死成，就被廷尉捉了去。现在他知道自己在这些酷吏手中是活不了的，于是自己绝食五天，最后吐血而死。他的封国也被废除了。一代名将周亚夫就这样含冤而死了。