19世纪是英国的世纪，也是自由资本主义在英国全盛发展的时期。英国在19世纪成为世界第一强国，开始引领世界潮流。经过19世纪社会各方面的变革，英国最终完成了构建现代国家的任务，从一个农业社会转型为工业社会。
19世纪英国的经济发展受经济理论的指导，当时占主导地位的经济理论是主张自由放任的古典政治经济学。在经济自由主义思想的指导下，英国工业革命在19世纪突飞猛进，随着工厂制度的建立和经济结构的变化，英国建立了强大的纺织工业、钢铁工业、煤炭工业、机器制造业和交通运输五大工业部门。自由贸易政策的确立，使英国工业产品在国际市场上发挥竞争优势，为大宗工业品的输出和大宗原料、粮食的输入准备了前提。19世纪中叶，英国成为“世界工厂”和世界贸易的中心。伦敦是世界金融中心，它不仅是世界范围内资本流通的中心，而且是世界各地短期资本投资的主要目标，一个全球性的证券市场在伦敦形成。与此同时，英国的海外投资快速增长，起先主要流向欧洲大陆，后来逐渐转向殖民地、南美以及美国。在工业经济突飞猛进的时候，英国也步入“高效农业”的时代，圈地促进了农业生产力的发展，为高效农业提供了制度保障。1846年废除谷物法之后，英国农业加速了改良和结构调整，走上集约化道路。到维多利亚中期，英国农业进入最繁荣的时期。然而在19世纪70年代，随着英国工业垄断地位的逐步丧失，英国农业也进入困难之中，其普遍萧条状态一直持续到第一次世界大战爆发。不过，英国仍然是世界上最大的贸易和金融强国，在航运、国际银行业和金融业、海外贸易服务业方面仍占优势。煤炭、钢铁、机械工业仍在发展，造船业仍居世界首位。1870-1914年的经济衰落是相对而言的，英国仍在发展，其工业产量、世界贸易量及经济发展水平，都居于世界的前列。
19世纪的变化触动着所有人的利益，各个阶层都被卷入不同性质和内容的民众运动之中。激进主义者包括议会改革者、共和主义者、社会改良主义者、乌托邦主义者和浪漫主义者，这些不同的激进团体可能独立行动，也可能采纳或支持另一个激进团体的政治纲领或社会目标，其共同点是要求对现存制度作根本改革。议会改革是19世纪英国政治变革的一条主线，其根本目标是突破寡头政治制度，向大众民主制转变，在这个过程中，英国采用了和平变革的方式，实现了国家的平稳过渡。到19世纪下半叶，自由党和保守党竞相改革，主要是想从改革中为本党争取更多选民。
在19世纪，政党的力量凸显，为了组织全国范围的选举工作，操控本党选民，党必须加强领导力度，突出党魁个人的影响，同时着力进行地方党组织的建设。工党是工人运动的产儿，出于各自的需要，工党和工会这两股新的力量联合起来，携手走上了英国的政治舞台。
司法行政改革也是大势所趋，通过持续的司法改革，英国建立起统一的现代司法体制；警察的组建降低了治安法官的作用，乡绅对农村的统治随之削弱。到19世纪末，英国确立了中央政府、地方政府和基层行政组织三位一体的管理体制，现代政府管理机制建立起来，适应了现代工业社会的需要。
随着社会经济的变化，资产阶级的价值观念主宰了社会意识形态，他们的生活方式主导了英国社会。土地贵族在财产方面仍占极大的优势，但是到19世纪晚期，他们在政治、军事领域里逐渐失去优势。工业化创造了空前的财富，也创造了巨大的贫富差距和日益扩大的两极社会。城市化的生活方式渐成主流，人们的生活方式发生了翻天覆地的变化。19世纪缔造了第一个城市化社会，也带来严重的城市病，城市化让人们的生活更加方便，但也恶化了环境，从拥挤到疾病到犯罪猖獗，揭示了城市化这把历史大锤的正负效应。19世纪的英国仍然是一个宗教国家，从凡夫俗子到科学家、甚至进化论的支持者都是宗教的信仰者。工业化没有削弱宗教意识，宗教的影响反而加大了；然而，怀疑论甚至无神论也在悄悄地增长。在教育方面，牛津、剑桥仍然是贵族精英教育的堡垒，但中等阶级教育也得到发展，到19世纪晚期，大众教育和职业教育也有所进展。
19世纪的英国外交有两个基本点，一是捍卫英国的国际地位，二是保障英国的经济繁荣和对外贸易。在整个19世纪，各党派的外交政策有共同的原则，即保卫英帝国，维护强大的海军力量，保持欧洲均势。拿破仑战争让英国深刻地认识到，维持均势才能捍卫英国的安全，才能实现全球自由贸易，因此战后英国政府执行和平外交路线。然而19世纪中叶炮舰政策成为英国外交的主导，它凭借海军的绝对优势控制世界海洋，强制推行“自由贸易”，迫使全世界为英国的商品打开大门。该政策的始作俑者帕默斯顿并不主张四处出击，认为在不严重涉及英国利益的情况下，英国应尽量袖手旁观；英国没有永恒的盟友，也没有永恒的敌人，英国外交必须信守英国的永恒利益。
尽管如此，英国在19世纪80年代的外交影响力已不能与其经济地位相比。此时，欧洲其他国家的工业化正迅速进展，英国的脆弱性越来越明显，它必须依靠外部的资源来支撑自己，一旦其他国家进入工业化，英国就受到威胁。于是英国不再将国家关系作为制定外交政策的主要考虑因素，而是全力保护帝国利益和海上通道的安全。孤立主义外交在英国单强独大时是一种明智的政策，一旦其他大国赶超上来，结盟外交就是英国的唯一选择。
拿破仑战争后英国成为无可匹敌的海上霸主，拥有巨大的殖民帝国，这以后它执行无形帝国政策，不以扩大版图为目标，而以贸易为第一要旨。“炮舰政策”就是以此为目标的。70年代以后，随着其他国家工业化迅速进展，英国商品面临着日益增长的竞争压力，英国于是开始改行有形帝国政策，投入争夺殖民地的激烈斗争之中。在这个争夺中，英国成为最大的赢家，但也为此付出了巨大代价，到19世纪结束时，从版图方面看，大英帝国覆盖世界，英帝国成为一个名符其实的日不落帝国。但帝国解体的过程也开始了，白人移民殖民地离心倾向日益明显，最终转变成“自治领”；非白人殖民地的自我意识也在形成，到20世纪就转变成独立的要求。英布战争暴露了英帝国的虚弱，在帝国辉煌的外表下，不祥的阴影悄然聚集。
19世纪，英国的“软实力”十分强大，科学、文化、艺术都发展到历史的最高点，各种理论和学说纷纷出现，借助它的商品和炮舰传播到世界上许多地方。英国对世界历史的突出贡献集中表现在19世纪，正是在这个时代，英国走上了光辉的顶点，无论其成功还是失误，都为世界展示了第一个现代化国家的模板。
本卷主持人刘成
2015年1月，于南京