当牙山湾海战的消息传到天津时，在短暂的沉默之后，李鸿章的反应是：兴奋。
既然东乡平八郎击沉了英国船，英国人肯定不会善罢甘休的，一定是会向日本动武的。李鸿章相信这一点，于是他命令清国驻伦敦公使馆密切注意英国国内的动向，必要的时候，给英国人煽点风点把火。
但李鸿章注定要失望了。尽管英国国内民众反响强烈，上街游行，要求教训日本佬，但是，英国政府并不打算这么做，因为他们清楚跟日本“合作”的利益。于是英国政府表现出了“极大的克制与冷静”，为了平息国内舆论，剑桥大学的国际法教授在《泰晤士报》上一连写了好几篇文章，七绕八绕，竟从国际法的角度“证明”了东乡平八郎行动的合法性。
但是，英国人并没有放弃赔偿。六年后，当八国联军占据北京时，英国向朝廷提出必须赔偿高升号，于是朝廷拿出了30万两白银进行赔偿，而日本没有负任何责任。
胜利者不会受到谴责，也不需要负责任，这就是战争。
牙山湾海战（历史书上称为丰岛海战）也揭开了清日两国海上大决战的序幕。对于清国和日本来说，双方都还没有派出主力舰队，很快，在我们熟悉的黄海海域，北洋舰队将和联合舰队正面抗衡。一场规模更大、惊天动地的大海战即将开始，全面检验两国海军实力的时候就要到来了。
但在黄海决战之前，对于北洋舰队来说，它们仍拥有痛击联合舰队的绝佳战机。
在牙山湾海战之前，大本营给联合舰队下达的任务是寻找北洋舰队主力决战，掌握朝鲜海域制海权，很明显，这一任务并没有完成。牙山湾海战后，为了早日和北洋舰队决战，心急的伊东佑亨竟然一度把联合舰队直接开到了威海海域。
联合舰队急于和北洋舰队决战的目的只有一个：为了从本土向朝鲜运兵的方便。从地理上说，清国的陆军主力可以从陆地上直接进入朝鲜，而日本陆军主力必须通过海运，可想而知，如果北洋舰队存在，这是对海上运兵的一个巨大的威胁。
由于联合舰队找不到北洋舰队进行决战，而大本营又得到了清军陆军主力正从鸭绿江向平壤集结的情报，此时大本营只能冒险将本土陆军主力运到朝鲜，以便迎战平壤清军。所以大本营对联合舰队的命令改变了，要求联合舰队不再主动去搜寻北洋舰队决战，暂时回缩，严密控制仁川一带海面，保证日本陆军在仁川登陆。
这就是北洋舰队的战机。如果北洋舰队主动出击，袭扰担任护航任务的联合舰队，甚至胆大一点偷袭一下日本本土，同时平壤陆军快速南下进攻在汉城和仁川的日军，形成海陆夹击，这将是将日军重新赶出汉城以至整个朝鲜境内的绝好的机会。
从战略上说，这是以主动出击变被动为主动，重新掌握战场主动权。而北洋舰队是有这个实力的，更何况，无论是清国海军还是陆军，都能方便地从朝鲜得到补给和支持，有一个稳定的大后方。
伊东佑亨已经意识到有被袭扰的危险，他制订了一旦北洋舰队主动出击，就让运兵船绕道朝鲜东北面海域，进行远程运输的计划，一旦情况紧急，就只能走点远路了。
然而，北洋舰队主动出击仁川海域的一幕始终没有出现，更别说去偷袭日本本土了。要了解这个结果，我们需要来了解清国对这场战争的指导思想。
这是李鸿章对丁汝昌的明确要求。每当北洋舰队远航，特别是要去朝鲜海域，李鸿章都会给丁汝昌发一封电报，告诉他“以保全坚船为上”，然后再深情款款、恋恋不舍地叮嘱一句：盼你速回！这语气，听着很像送丈夫上前线的妻子。
在“避战保船”的策略下，北洋舰队就这样白白浪费了原本属于它的机会。
从实际情况上看，在北洋舰队组建过程中，李鸿章倾注了大量的心血，不辞劳苦，也不知和一班保守派大臣吵了多少次架，挨了多少个言官的骂才建成（主要是花钱太多），所以他对这支舰队有着深厚的感情，不希望舰队受到损伤。
但这只是表面的原因，不是真正的原因。
一支舰队成立，最主要的任务自然是保疆卫国，如果担心舰队损伤而避战，这就像我们买了一辆车，为了担心出现交通事故，就在车库里摆着，用作展览。
真正的原因是：李鸿章需要保住这支舰队。
朝廷一直存在复杂而残酷的权力斗争，越接近权力核心，斗争越激烈，对于李鸿章来说，北洋舰队和淮军就是他的权力基础，也是权力安全最保险的保障，当军队掌握在自己手里，就有了一份让对手闭嘴的保证。
但李鸿章不知道的是，当他把北洋舰队和淮军当作自己在清国官场上的政治资本时，其他封疆大吏也是这么想的。
而清国中央政府已经没有太多的威信和实力来调动这些军队，朝廷一直放任内部利益集团的滋生、壮大、互相争夺，却不知一旦内忧外患，利益集团也将反过来给政权本身带来巨大的损害。
因为他们考虑的，不再是“朝廷”，而是自己。
李鸿章不仅得不到其他官场同僚的帮助，也得不到老百姓的支持和帮助。很多老百姓不关心这场战争，一些百姓在为这场战争欢呼。在他们看来，清日交战，这是日本人在打满族人，跟他们无关——国不知有民，民也将不知有国！
这是朝廷在为多年腐败、丧失民心吞下苦果。
于是，恶性循环出现了。李鸿章要保护他的权力基础，却得不到其他派系军队的支持，因得不到支持，就更得注意保护权力基础。清国虽然有四支舰队，陆军近百万，却始终只能由北洋舰队和淮军出战。日本战时大本营最担心的是清国四支舰队组成联合舰队，清国举全国陆军出战，但这种情况似乎永远不会出现了。
李鸿章说：“吾以一人而敌一国耳！”
而伊东佑亨的策略恰恰相反，它是——攻势防御。
所谓攻势防御，说得直白一点就是声东击西，以攻为守。在日本向仁川运兵的过程中，伊东佑亨派出联合舰队主力战舰严密封锁仁川海域，而其他的军舰，去袭扰清国本土！
日舰先开到威海，朝威海港口打了几炮。威海打炮的消息传到天津，李鸿章慌了，向朝廷报告，丢了威海，朝廷要怪罪他；朝廷也慌了，丢了威海，京师震动，王公大臣们不安，太后皇上也不安。于是李鸿章急令丁汝昌率北洋舰队回护威海。
丁汝昌风尘仆仆地赶到威海，却发现日本军舰已经走了，他们去了大沽，又在大沽打了两炮。朝廷更慌了，算算距离，大沽离北京更近，拱卫京师的海上门户，更不容有失。于是，丁汝昌擦擦头上的汗水，又率舰队往大沽口开去。等好不容易到了大沽，旅顺口又传来了日本军舰的打炮声……
就这样，郁闷的丁汝昌率领整支舰队满大海飞奔，总是“在路上”。李鸿章和朝廷终于受不了了，指示丁汝昌：以后你就不必远出（不得出海浪战），就在渤海近海岸待着，随时保卫京师！
这就是伊东佑亨的策略。这一招我们似乎很熟悉，在成为联合舰队司令长官后，伊东佑亨手上从来没有放下过一本《孙子兵法》，而且他命令每一位海军士兵都要认真学习《孙子兵法》，做到人手一本。
而就在丁汝昌在海上飞奔的同时，日本陆军的运兵计划实现了。在为期一个月的时间里，三万名日军（战时大本营按照三倍于平壤清军出兵）在朝鲜登陆，跟他们一起登陆的，还有武器辎重。
到运兵的后期，伊东佑亨甚至连护航都取消了。他知道这里很平安，盼也盼不来北洋舰队啊。
在完成登陆后，按照大本营之前确定的战略，陆军要继续总攻平壤，在攻下平壤之后，开始两线作战，第一军继续北上，从鸭绿江入侵清国本土，西进进攻奉天。同时，运送第二军到旅顺、大连一带登陆，然后迅速北上，与第一军合围奉天。并在可能的情况下攻破山海关，侵入华北平原，最终打到北京！
战时大本营给联合舰队下达了新的命令：再次寻找北洋舰队决战，控制黄海海域，打通从本土直接运兵到旅顺的海上通路。
根据这一命令，伊东佑亨制订了具体的细化方案，分为近期目标和远期目标。
近期目标：歼灭北洋舰队。在清国四支舰队联合之前（仍然担心），将北洋敌舰诱至旅顺港外，击毁北洋舰队军舰四分之三以上，使之不能成编。注明：此战只许成功，不许失败！如不能取胜，则不能护送陆军在旅顺、大连一带登陆。
远期目标：除了歼灭北洋舰队，占领威海也势在必行，进而占领山东省之要地，最后将联合舰队根据地设在威海，趁机侵入大沽口一带，炮轰沿岸炮台及其他要地，以援助陆军从山海关攻进北京。
伊东佑亨带着他的目标出发了。跟在他身后的是联合舰队所有的主力战舰，他们已经得到了北洋舰队正在黄海一带护航运兵船的情报。这次，一定要在海上找到北洋舰队，决一死战！
9月15日，日本陆军分四路包围了平壤。坐镇天津的李鸿章命令叶志超继续担任入朝部队的最高统领。这时候，我们要简单交代一下叶志超同志在朝鲜的行程。
在牙山湾海战的同一天，驻扎汉城的日军出动，从陆路成功地偷袭了在牙山的叶志超部，经过两个小时的激战，叶志超便抵挡不住了，丢下大量武器和弹药朝平壤溃退。
为了躲避日军可能发起的追击，叶志超率领这支军队在朝鲜大陆上摸索前进，不断绕道迂回，跨越山山水水，不少人饿死病死在撤退的路途中，在行军20多天、行程达1000多公里后（牙山到平壤直线距离约为300公里），到达平壤。
叶志超很有自知之明，他刚刚逃回一条命来，一想到还要驾驭这么多主力部队，而且又不是同一派系，心里很犯嘀咕，他学了袁世凯那招，直接向李鸿章发电提出辞职，并且提了一个建设性的意见：要不……派您儿子来吧？
李鸿章毫不犹豫地拒绝了这个建议：让你当司令，你就当！
叶志超是安徽人，并且还是淮军老将。李鸿章当然不会把总指挥交给一位非淮系的将领。于是，叶志超又一次战战兢兢地走马上任了。赶在包围平壤的日军割断电报线之前，他赶紧发了最后一封电报：请派援军！
李鸿章虽然把“爱将”赶鸭子上架，但也不能不管他。事实上李鸿章的很多命令都是为部下所请，解决临时问题，而没有一个长远的战略。李鸿章于是同意了派援军的请求，思来想去，决定调驻防大连港的陆军前往支援。运兵路线是：先用运兵船把从大连海运到安东（丹东），然后从安东跨过边境进入朝鲜。
这一次，李鸿章吸取了牙山湾运兵的教训，命令丁汝昌率领北洋舰队全部12艘主力战舰护航！
而日本间谍得到的就是这个情报。
位于清国和朝鲜边境的安东港，现在叫作丹东港，它的出海口叫大东沟。9月16日，丁汝昌率领北洋舰队护卫大连陆军4000人前往大东沟。9月17日，护卫任务完成，丁汝昌准备率舰队返回旅顺。
在一切风平浪静下，隐藏着凶险的战机。
决战，即将来临。