《春秋》相传是孔子所写的春秋时候鲁国的编年体通史。“春秋”一词原来是古代史书通用的名字，古人记事要标清事件发生的年代，春秋就是一年的代称。古代各国史书即使通名春秋，不过又各有其专名，像晋国史书叫做《乘》、楚国史书叫做《砲杌》，只有鲁国史书专名《春秋》。因为鲁《春秋》与孔子的特殊关系还有他在儒学中的重要地位，后来演变成儒家五经之一，在中国传统思想和传统文化中享有至上的权威地位。
《春秋》所记事件，上到鲁隐公元年(公元前722年)，中经桓公、庄公、闵公、僖公、文公、宣公、成公、襄公、昭公、定公，到哀公14年(公元前481年)止，共12公，242年。它依据年时月日编排史事，记录鲁国和其他诸侯国的大事件，是我国现存最古老的编年体史书。不过，《春秋》本身的文字非常简练，一件轰轰烈烈的大事，书中常常只有一句话，使人读后不得要领。《史记·孔子世家》又说孔子写“为《春秋》，笔则笔，削则削”。笔即是记录下来，削即是删除不写。这笔削之间，都被认为有大道理存在，被叫做“春秋笔法”，存在“一字褒贬”，有“微言大义”。故而便出现了专门解《春秋》的人，他们解《春秋》的专著即是“经传”。传世的经传，最为出名的是《春秋左氏传》，又叫《左传》。
《左传》的作者，相传是左丘明。左丘明，有人认为是鲁君子，也有人认为是鲁国的史官。《左传》的成书年代，也一向众说纷纭。直至宋代，经学家开始疑惑《左传》是否出于左丘明之手，有人觉得是战国初年魏国史官所作；又有人讲出递相增补的看法，觉得其中吴起加入的最多。
《左传》记事开始于鲁隐公元年，终止于鲁哀公27年，有无经之传11年。它详细地记录了这一时期各国的重大事件与重要人物的生平事件。它擅长把复杂的事写得有条不紊，剪裁合适，又擅长以优美流畅的笔墨叙事写人，故而杜预《春秋左传序》说它“其文缓，其旨远”，称赞它的委婉与含蓄。因为《左传》具备了这些特点与长处，故而，在现在来看，它不只是部经书，又是一部史书，更是一部杰出的文学作品。
古人有将《春秋》、《左传》合而为一的，讲《春秋》即是指《左传》，不管我们知道，经自是经，传自是传，本书为分别起见，凡文前面加“(经)”者是《春秋》经文，文前面加“(传)”者是《左传》传文。