去西北——列强瓜分中国的前夕
直从瓯海指黄河，万里行程枕席过。
道出中原宸极近，胆寒西贼楚声多。
尖叉斗韵看题壁，竞病联吟更荷戈。
回首四年泥爪迹，明当出峤意如何？！
这是左宗棠离闽去鄂、经过崇安时，行军道上所作的一首诗。他深知这次奉命西征，前途十分艰险，但诗中仍然抱着乐观豪迈的态度，决心为国驰驱，将西事进行到底。
当时的国内外形势怎样呢？确是十分严峻。国内是政治腐败，民生凋敝，对外虽然妥协投降，对内则加紧压迫各族人民，引起广大人民此起彼伏的反抗。在太平军起义之前，早有白莲教起事；与太平军同时期的还有天地会、小刀会、双刀会等起义军。咸丰十一年（1861年）白莲教在一度被压制后，重新在山东起义。太平军失败后，捻军又在河南和安徽北部兴起，并蔓延到湖北、陕西，一度逼近京畿。太平军的余部，和与白莲教有联系的黑旗军都加入了捻军。捻军一部分由河南进入湖北，称为东捻；另一部分进入陕西，称为西捻。两股捻军在中原横冲直撞，声势浩大，京畿也为之震动。
几十年来，由于清政府对少数民族的压迫，贵州、云南、四川等省的苗、彝、回民被迫起义，当地的一些汉族贫苦人民也响应他们的起义。少数民族起义军中最强大的是陕西和甘肃的回军。甘肃全省除兰州、天水等少数地区外，都被回军占领。陕西的西捻和回军合流，声势更为浩大。清朝廷极度恐慌，原来派了曾国藩和李鸿章征剿捻军，他们的部队只够应付东捻。清廷最怕回、捻连成一片，在左宗棠赴鄂途中，又改命他先到陕西堵击西捻。由滨海到中原，由中原到西北，一片战火蔓延。而玉门关外，160万平方公里的新疆大好河山，除了哈密等少数地区外，全被外国侵略者占据。中央之国已陷于四分五裂的境地。
孟子曰：“人必自侮也，而后人侮之；国必自伐也，而后人伐之。”国内情况如此混乱不堪，必然会引起国外强邻的觊觎。西方帝国主义扩张势力早在19世纪中叶，就已注意中国这块肥肉。道光二十年（1840年），英国首先发动鸦片战争，两年后强迫清政府签订了屈辱的《南京条约》，割让香港、赔款、五口通商，还在关税、贸易、领事裁判权、租界、内河航行权等方面出让了大量国家权力。英国侵略者占了大便宜，其他帝国主义也不甘落后，纷纷来中国掠夺。两年后，美国和法国各派特使和舰队到澳门，一方面用战争威胁，一方面用谈判诱逼，迫使清政府签订了《望厦条约》和《黄埔条约》，除没有割地、赔款外，其他英国所得到的好处，美国和法国也都得到了。
咸丰六年（1856年），英国又借口“亚罗号事件”，发动对广州的攻击。法国也利用“马神甫事件”，参加英国对华的侵略战争。次年英法联军占领广州，再一年（1858年）英法联军舰队北上，攻击大沽炮台，强迫清政府签订了中英、中法《天津条约》，无理索取“赔款”，还扩大了《南京条约》中的特权。咸丰十年英法联军又以无理的借口，突然向中国宣战，占领天津，打到北京，烧毁圆明园，咸丰皇帝和太后被赶到热河。结果又签订了一个不平等的《北京条约》，除了增加赔款、放弃更多的国家权益外，鸦片也准许合法进口了，因此这次英法侵略战争又称为“第二次鸦片战争”。
北方的沙俄一直虎视眈眈，早在道光三十年（1850年），沙皇派驻西伯利亚的总督穆拉维约夫，就破坏中俄于康熙二十八年（1689年）订立的《尼布楚条约》，派兵擅自占据黑龙江沿岸一些地区。按照《尼布楚条约》，中俄边界远在兴安岭一带，黑龙江是中国的内河。咸丰四年和五年，穆拉维约夫两次派舰队进入黑龙江，一直东驶出海。他是在威胁中国，进行武装示威，准备讹诈中国领土。他公开说：“为了实现占领黑龙江的意图，唯一的方法是向懦弱的邻邦炫耀武力。”
咸丰五年八月，俄方向清政府提出重新划界，要求以黑龙江作为两国边界。第二年，克里米亚战争结束，沙俄已无后顾之忧，又派兵舰在黑龙江上武装巡行示威。事实上，俄军已占领了黑龙江左岸的中国大片领土。咸丰八年四五月间，清政府派出黑龙江将军奕山，同穆拉维约夫谈判，终于在敌人威胁之下，签订了又一个屈辱的卖国条约——《瑷珲条约》。根据这个条约，大兴安岭以南，黑龙江以北，60多万平方公里的土地都划归俄国。乌苏里江以东，直到海边的40万平方公里的地区，划为中俄共管。
两年后，当英法联军进犯北京时，俄国一方面给英法提供情报，一方面又伪称要来调停，强迫清政府订立了中俄《北京条约》，将乌苏里江以东40万平方公里的地区，改共管为俄国独占。这次俄国不费什么力气，就夺得了100多万平方公里的土地，正如恩格斯当时所说：“从中国夺取了一块大小等于法德两国面积的领土，和一条多瑙河一样长的河流。”在侵略中国的外国帝国主义当中，沙俄获取的赃物最多。林则徐早就和左宗棠说过：“中国之大敌，其在俄罗斯乎？”他的预言不幸而言中。
清政府在咸丰八年到十年，丢失了东北100余万平方公里的土地。四年以后，在同治三年，又丢失了160万平方公里的全部新疆，而且丢失给一个不起眼的中亚细亚小国的手中，这又是怎么回事呢？
新疆是中国版图的一部分，已经有两千多年的历史了。古代称为西域，包括巴尔喀什湖以东和以南地区。汉武帝曾派张骞两次通西域（前139年和前119年）；汉宣帝曾在乌垒城（今轮台县东）设置西域都护。东汉班超父子长期驻在西域，对维护民族团结和国家统一做出了重大贡献。南北朝前梁曾于吐鲁番东南设署高昌郡，至今高昌古城遗址犹在。唐初设安西都护府，管理于阗（今和田）、疏勒（今喀什）、龟兹（今库车）、碎叶（在楚河上游，原苏联境内）四镇。以后唐朝敉平了突厥变乱，管辖整个西域。元代西域和内地往来频繁，有大批西域人内迁。清乾隆皇帝平定了准噶尔部的封建割据势力，消灭了天山南路大小和卓木的势力，又统一了天山南北二路。乾隆二十四年（1759年）将西域改名为新疆。在几十年的漫长历史中，西域的少数民族也和内地包括汉民族的各民族一样，发生过变乱、分裂和割据局面，但这都是中华民族的内部问题。直到19世纪以后，由于西方列强，特别是沙俄和英国的东侵，加上清朝中央政府的腐败，地方封建主义中的一些野心家想依靠外国侵略势力，出卖民族利益，因此新疆局势变得复杂起来。
嘉庆二十五年（1820年），亡命浩罕国的大和卓木的孙子张格尔，在英国侵略者的唆使下，率军窜入南疆；道光六年（1826年），攻陷喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗等城。清政府从内地调兵去，平息了这场叛乱。到了同治年间，由于内地长期战乱，陕西和甘肃的回民乘机起事，清政府在新疆的力量愈益薄弱。一些地方官又与封建主勾结，对各族人民进行残酷压榨。因此，新疆各族人民也爆发了好几处起义。起义开始不久，领导权就被一些封建主和上层宗教人士所篡夺，打起“排满、反汉、卫教”的民族分裂旗帜，形成混乱的割据局面，在新疆南北两路都有这样的“起义军”。
在新疆南路，库车回民于同治三年四月首先举事，阿克苏随即响应，以黄和卓为首领，南路东四城为其占领。六月，叶尔羌也举事，推阿布都拉门为首领。八月，喀什噶尔回目金相印、和阗回目马福迪等响应，南路西四城除英吉沙尔外也都被占。
喀什境外有一个浩罕小国，以前也属清朝，后来为沙俄吞并其三部，仅剩安集延一部。金相印想利用安集延人抵抗清军，请了他们的帕夏（即将军）阿古柏来帮忙。阿古柏于同治四年率领浩罕兵攻陷了英吉沙尔，夺占了喀什噶尔，又赶走了叶尔羌的阿布都拉门、和阗的马福迪和东四路的黄和卓。同治六年，统一南路而独立，自称“毕条勒特汗”。同治九年（1870年）阿古柏进军北疆，占领了吐鲁番和乌鲁木齐，杀死了回民起义领袖妥得璘，并向西扩展到玛拉斯，侵占了新疆的大部分地区，建立“哲得沙尔汗国”。
阿古柏来自一个小国，他的统治又遭到汉、回、维各族人民的反抗，但他何以能维持相当长的一段时期呢？这除了他采用严密的特务统治和残酷的镇压手段外，主要是依靠俄、英的支持。俄、英两国是当时两霸，他们都想利用阿古柏傀儡政权扩充在新疆的势力，彼此之间又互相争夺。同治五年俄国就与阿古柏勾搭，订了一个协定，允许俄国人到南疆追捕逃犯。同治十年，俄国派兵夺取了伊犁城和附近地区，诡称是代清政府收复，一俟乌鲁木齐、玛纳斯等城克复之后，即当交还。他以为清军无法收复乌城，它可以永不归还。此后，它又积极支持阿古柏政权。同治十一年，俄与阿订约，承认阿是“独立国君主”，目的是让阿维持割据，使新疆长期陷入混乱状态，俄国就可长期占领伊犁，并且还可进一步将势力伸入南疆，最后侵吞新疆。英国也早在同治七年就与阿古柏勾结。同治十三年，英阿订立了《英国与喀什噶尔条约》，英承认“哲得沙尔汗国”为独立国。英国在印度的殖民政府向阿古柏提供了大量武器、弹药，还派出军事教官和工程勤务人员，帮助阿政权。英国同时也取得了大量特权，如通商、低税、领事裁判权、土地房屋租买权等。英国以侵略者阿古柏的保护人自居，目的也很明显，是想独占新疆。英、俄二国实际上正在瓜分中国这块肥沃广大的西部疆土。他们之间既相互勾结，又相互斗争。
左宗棠受命西征是在同治五年（1866年），那时阿古柏已侵占南疆，新疆南北两路正陷于分裂混乱状态。在关内，回军在陕西、甘肃起事，捻军在河南、湖北东奔西逐，中原一片战火纷飞，而且东向安徽、直隶蔓延，西向关外。清朝廷给左宗棠的任务是，先平捻，再平回，暂时还不敢提到收复新疆，那时朝廷恐怕也还没有下定收复新疆的决心。但是左宗棠从年轻时就极为重视新疆，22岁写下了《燕台杂感八首》，其中一首“西域环兵不计年”的诗，已可看出他对新疆关心备至。在离闽西征前，写了“陇秦指疏勒”的联语，表明他已下定决心，统一中原，一直打到新疆的最西边境，他毅然以“西事艰巨为己任”，但面对的却是十分棘手、内外交困的局面。
国内战乱纷纷不止，国境四周则在列强包围之下，正在逐步被瓜分、吞食。俄罗斯雄踞北方；英、法侵入东南沿海，还将势力分别深入西藏和越南、滇桂边境；美、德等国也不甘落后，跃跃欲试；新兴的东方日本帝国主义则侵占了琉球，虎视着台湾，毒爪已伸入朝鲜，还觊觎着满蒙。有着五千年文明的中华帝国正处于强邻环伺之下，濒临土崩瓦解。
左宗棠是素以诸葛亮为楷模的，用一句诸葛亮在《前出师表》中的话：“此诚危急存亡之秋也。”诸葛亮是处于蜀汉小朝廷，蜀汉的兴亡，对中国的意义不大。这时的中国形势，比蜀汉时期要危急得多，有亡国灭种的危险。全国人民饱经战祸的熬煎，处于水深火热之中。他们最迫切的希望是，国家能统一，内乱能停止，社会能安定，各民族、各阶级阶层、各地区、各教派能团结一致，发奋图强，共同抗御外侮，然后才能取得长治久安、民富国强的局面。面对这般危急的形势，面对全国广大人民的希望，左宗棠和他的这支部队能有所作为吗？谁能挽狂澜于既倒？且看历史的发展和结果。