柳庄的生活——“田水琮琤，别有一段乐意”
鸦片战争之后，左宗棠想“买山而隐”，但他是个“无产者”，祖传的几十亩薄田已送给了寡嫂。他在陶家坐馆，每年得到束脩200两银子，省吃俭用，直到道光二十三年（1843年），手中有了些积蓄，于是在湘阴东乡柳家冲买了70亩地。他自己设计、建造了一座小庄园。园内除了稻田外，还有坡地和水塘。他在屋门前题署了“柳庄”二字。他高兴地说：“从此我才有个家了。”
第二年秋天，周夫人率领三个女儿从湘潭迁来。王太夫人疼爱女儿和外孙女，也带了孙女同来。左宗棠虽然仍在安化教书，但也经常回家，一家人热热闹闹。王太夫人从前教儿女读诗，现在又教孙儿女、外孙女读书。每天晚上，全家欢聚在一起。孩子们朗诵唐诗，一会儿是“春眠不觉晓，处处闻啼鸟”，隔会儿又是“床前明月光……”“慈母手中线……”引起全家一阵阵的欢笑。念诗声和欢笑声一直传到大门外。
周夫人来柳庄后两年，孝威出生。那年正值久旱。左宗棠在安化教馆，八月的一天晚上，他做了一个梦。梦中雷电大作，似乎紧紧缠绕了他的身体，窗外大雨如注。醒来后很高兴，以为久旱该下雨了。几天后柳庄的信到，正是做梦的那天周夫人产下一男婴。因此宗棠给他取个号，名“霖生”。因为得子迟，夫妇二人都很钟爱。宗棠不常在家，周夫人亲自管教孝威。三岁就教识字。周夫人用薄木片削成一寸见方的字片，写上《千字文》，每天教孝威认几个字。她又找了一本旧书《养正图》讲解给他听。那是一本讲述历代好人好事的书，一边有文，一边有图。她对儿子很严格，坐立姿势不规矩，衣履不整洁，都要教导他改正。
周夫人自得了肝病后，一般都素食。家中省俭度日，平时也少吃鱼肉，只有逢年过节，祭祀祖先，或是来了客人，这才宰鸡杀鸭。初一、十五是“打牙祭”的日子，全家上下都有肉吃。这时总是烧一大锅厚厚肥肥、五花三层的“拳块肉”，加上青葱和调料，香喷喷、热腾腾的，这是孩子们最高兴的时候了。周夫人总是将肉先送给工人和仆妇们吃。平日她对仆妇们很慈爱体贴，仆妇患病时，她必去看望，并送药去。仆妇们和她感情很好，当她们辞工回家时，常常是含着一泡眼泪离开。周夫人对邻里中的贫苦残疾人，总想法周济他们一些，虽然自己也并不富有。
左宗棠是在农村长大的，自幼就在田头劳动，对农业既爱好也熟悉。会试三次失败后，就开始钻研农业，勤读古今农书，还亲自从事农业试验。在湘潭周家时，就种植桑树，养蚕、缫丝。周夫人也理解和支持他。她认为，民以食为天，宗棠重视农业，具有远见。他们写诗互相唱和，歌颂种桑、养蚕和从事农业的乐趣，周夫人诗说：“树艺养蚕皆远略，从来王道重农桑。”周夫人最了解宗棠，当时局势昏暗，暂时退藏溪山。她安慰宗棠：“书生报国心常在，未应渔樵了此生。”（《秋夜偶书寄外》）尽管农业十分重要，也有无穷乐趣，但国家处于内忧外患、危急存亡之际，左宗棠满腔爱国热情，他决不可能一辈子退隐深山的。
左宗棠那时大部分时间还在安化，每次回到柳庄，他就专心钻研农事，兴致勃勃，似乎忘了自己曾一再嗟叹的时事。柳庄虽小，总是自己占有的一块试验基地，除了水稻外，还种茶、桑、竹和其他树木，也养蚕、种菜、种花等。他雇用了少数有农业经验的长工师傅，农忙时还雇用短工帮忙。每次从安化回来，就和雇工一起下地，进行各项农业试验。每天早晚在田垄上巡视农作物生长情况，自己起了一个别号：“湘上农人”。他准备在种桑、竹、蔬菜的经验成功后，推广到农民中去，让广大农民都获得利益。他的农桑业都很成功，茶园收入可以了清当年的农业税。湘阴现在盛产茶，就是他那时首倡和推广的。
在柳庄的生活，是他一生中从事农业活动比较集中和频繁的一段时期，他说，“少小从事陇亩”，“于农书探讨颇勤”，“于农事颇有所窥”。从农书上学到一些方法，作为理论指导；同时向老农学习，通过亲自种植来验证其效果，这是一种科学种田的方法。他自认在所钻研的学问中最优长的是农学，而不是地理、军事、政治等。他俨然以农学家自居，还批评当时的农学家与当时各类学者犯了同样的毛病：“急于求成，目光短浅，自误误人。”他写信给同学罗研生说：“近人著书，多选那些易于成名的空洞内容，有关实用者绝少。我近来读了不少新书，真正好书不过数种而已。可见学问之敝和人才之衰！我认为农事为人生第一要务。这方面的书又特别少。我早就想写一部农书，这也是人世间不可少的书。”早在道光十八年（1838年），他刚27岁时，就写过一篇《广区田图说》，极力推广古代分区种田的区田制，他认为有六善三便，可以节水、省肥、积水保墒、防虫害、省劳力、亩产高等。到柳庄后，他的农业经验更为丰富。道光二十五年（1845年），他写了一部《朴存阁农书》，“朴存”是他自己起的别号，书共十余卷，分门别类叙述各种农事。他去世后，这部残稿还存留在家中，以后几经变乱，已失散了。
柳庄是个美丽的地方，有山有水，左宗棠很爱柳庄，也从农业劳动中充分享受大自然的乐趣。他曾把这段田园生活描绘给贺仲肃（贺熙龄的儿子）听，他说：“我每天和工人们忙忙碌碌，在田间劳动。看到秧苗茁壮地长出来，田水琮琤流过，鸟儿在枝头乱鸣，湿润的泥土里露出一片片新草。多么美好的景象！我真想邀请知心好友到柳庄来，一同领受这段乐趣呢。”
他在柳庄村前屋后种了十来棵梅树。每到冬尽春来，梅花盛开，一片红艳，幽香扑鼻，给寂寥的山村增添了无限生机。他从安化乘舟归来，风雪载途，看到村前梅花在寒风中怒放，妻女迎候门前，真正感受到天伦之乐了。后来他请友人杨季鸾（字紫卿）将梅花画下来，题了一首诗，诗中有句云：
柳庄一十二梅树，腊后春前花满枝。 …… 大雪湘江归卧晚，幽怀定许山妻知。
他是想将柳庄经营成一个桃花源吧？这是不可能的。他当时的志趣是，一辈子做个农夫，后来曾向友人说：“自戊戌（1838年）罢第归来，即拟长为农夫没世。”若干年后他还谈起柳庄这段往事，说：“早年我爱好种田种菜，不愿做官，要求不高，容易满足，也不想外出经营活动。这样我才心安理得。”但是，他早年这个希望，后来因时局的迅速变化，终未能实现。