受陶澍激赏——“目为奇才，一见订交”
道光十七年（1837年）巡抚吴荣光邀请七次考第一的得意门生左宗棠，到醴陵渌江书院当山长。书院招收青少年和儿童，每人给少许膏火费。山长相当于现在的中小学校长兼主任教师，待遇菲薄。书院很穷，经常请不到教师。宗棠不在乎生活清苦，对教学抓得很紧，管理严格，他发给每个学生一本日记，命他们将所学功课随时记载。太阳落山后，将学院大门上锁，他亲自查阅功课，奖勤罚懒，对不用功和说假话的学生，就停发膏火费，用它奖给潜心苦读的人。学生进步很快。
他在书院那年，遇到了一位大人物——两江总督陶澍。陶澍字云汀，湖南安化人，嘉庆、道光两朝名臣。他在两江任上办理盐务、漕运、水利等，为地方做过许多好事。他手下有许多能人，如林则徐、贺长龄、贺熙龄、胡林翼等。林则徐任江苏布政使时，屡受陶的提拔，升任巡抚，陶还保荐林则徐之才可当两江总督。如果不是他的提拔，林则徐可能出不了头，近代史可能又是一番模样。所以单凭这点，陶澍也确是历史有功人物。那年陶澍到江西阅兵，顺便请假回原籍扫墓，道经醴陵，住在行馆中。他在休息时，看到厅中挂了几副对联，是知县为欢迎他而准备的，其中有一副联语是：
春殿语从容，廿载家山，印心室在； 大江流日夜，八州子弟，翘首公归。
印心石屋是陶澍年轻时随父亲读书的地方，在家乡小淹石门潭边。因为潭中有一块石头，矗立在巨流中，形状像一颗印章，陶家书室就取名为“印心石屋”。道光皇帝在召见陶澍时，听他谈起幼年读书的事，亲笔为他题写了“印心石屋”的匾，这是陶澍很引为荣幸的一段故事。他看了这副对联，很是赏识，就问是何人所撰。知县告诉他是渌江书院山长左宗棠写的。陶澍是爱才的人，就命请来见见。
知县赶紧去找左宗棠，通知他陶宫保请去会见。宗棠素性戆直、倨傲，从来不阿附权贵，奔竞干谒，他回答说：“他做他的总督，我做我的山长，他想见我，他来看我好了。我又无求于他，为何要去见他？”知县劝了几次也无用，知道他的犟脾气，只得回去禀报陶澍。
陶公是极为宽厚的人，即改容亲往书院，二人虽然地位悬殊，一见却极为投机。第二天宗棠才到行馆回拜。陶澍和左宗棠纵论古今大事，谈到晚上，还留他在行馆住一宿。陶澍赏识左宗棠是位“奇才”，他得知宗棠次年将赴京会试，临别时再三嘱咐：“会试毕，不论中与不中，务必绕道南京，来督署衙门盘桓几天。”陶澍对宗棠能不能考中进士并不在意。即使宗棠不中进士，依然是一位值得爱惜的人才。陶澍本来就是一位注重实学的人。
次年宗棠会试又落第，秋天回家时就绕道南京，拜会了陶澍。陶澍留他在总督署中住了几天。陶澍虽然公务很忙，但有暇就来看左宗棠，无所不谈。临别时，他提出要和宗棠结为姻亲，他的幼子桄（字少云）年方六岁，宗棠长女孝瑜五岁，二人年龄相当。当时陶澍是名倾天下的总督，又比宗棠年长很多，而宗棠是乡村塾师，落第举子，无论在年龄、资望、门第等方面都相差悬殊。宗棠认为“齐大非偶”，辞谢了陶公。陶澍说：“季翁之言差矣，若论门第名位，你将来功业必在我之上。至于年龄，只要儿女相当就行了。”他还恳切地说：“我已年老，将来幼子和家事都要托付于你。”宗棠还是推辞，因为在当时等级森严的社会中，门第悬殊的婚姻常会带来不愉快的后果。陶澍只得作罢。但是他的识人之明和打破旧俗、偏见的勇气，实在是少有的。
这次是左陶第二次会见，也是最后一次。虽然只会见两次，但交情之深，却古今罕有。第二年陶澍死于南京任所。家眷回到湖南家乡后，贺熙龄写信给左宗棠，要他去安化陶家教孤子陶桄读书。熙龄是陶的亲戚，又是宗棠的老师，宗棠于是遵命到安化小淹陶家坐馆，一去前后有八年之久。陶家藏书很多，还有清朝宪章和陶澍的奏疏、书信等。宗棠在教课之余，遍览了所有图书文献，对世事的了解、政治的得失，又有了很多的收获，对他后来的事业有很大的帮助。
30余年后，他在新疆征途中，和人家谈起，在陶家看到过一件疏稿，那时就知道英国已和浩罕暗中勾结，不知何以朝廷诸公都没有注意到这样的重大事件？他办洋务、造枪炮时，又回忆说：“在陶家曾看到一份档案，有个洋人名雷壬士，曾制造一枚水雷献给朝廷，那还是道光年间，不解何以后来仿制洋枪炮的人谁也不记得这件事了？”他认为这都是些极为重要的事。
陶府中有一大部头《图书集成》，左宗棠找到其中的《康熙舆图》和《乾隆内府舆图》，又继续钻研地理，将在周氏西楼绘制的地图加以考订修改。他从《图书集成》中看到有“英圭黎来朝”的记载，考证是康熙朝英吉利就曾派使节来过。可见他读书认真、细心，而且涉及的都是与军事、地理、外交等有关国家命运的学问。
陶家每年送他束脩金200两银子，他的经济状况比以前好得多。每到年底回湘潭周家，可以带点钱回去过年了。以后他做了督抚等大官，每年薪俸2万两银子，他仍只寄家中200两，作为一年用度。其余钱都捐散掉。他说：“在陶家坐馆就只200两，省吃俭用足够了，断不能多寄。”
陶澍的寡妇孤儿带着一大笔家资回到穷乡僻壤的小淹，当地的本家和邻里以为他们可欺，都想来侵占财产。贺熙龄早看到这点。左宗棠到陶家后，贺熙龄和他、胡林翼一同商量，他们劝陶夫人取出一部分钱财，主动分送给族间和邻里中的穷苦人家。遇到有无赖来敲诈，就以诚意相待，能帮助的酌情帮助，非分的要求以理说服，严词拒绝。族人和邻居既受到陶家恩惠，又无隙可乘，以后一直能和善相处。贺熙龄和胡林翼偶尔来小淹看看。左宗棠不仅是陶家教师，主要是靠他的帮助，陶家得以平安无事。
道光二十七年（1847年），宗棠在陶家教课已是第八个年头。那年第二子孝宽出生了，长女已15岁。陶桄也已16岁，在旧社会已是可以结婚的年龄。陶夫人命女婿王师璞和左宗棠说：“是陶澍的遗命，愿两家结成秦晋之好。”贺熙龄也劝左宗棠不要再推辞。那时陶澍已去世多年，门第悬殊的问题消除了。左宗棠感念陶公的知遇，加之老师的敦促，就答应了这门亲事。距陶公初次提出已时隔九年了。
那年八月，孝瑜和陶桄完婚，次年陶家搬到长沙。宗棠也在长沙徽国朱文公祠设馆授徒，陶桄仍跟他学习，学生中还有制炮专家黄冕的三个儿子黄瑜、黄上达、黄济和益阳周振之（字华甫）的儿子开锡等。振之是位“名宦”，道光十八年宗棠在京会试时，曾住在他家。开锡（号受山）后来跟随宗棠西征。
几年以后，太平军起义，攻占了江南各地。曾国藩率领湘军东征，因为军饷缺乏，向各省募捐。湖南当道决定要有钱人家捐输。大家认为陶家当了二十几年的督抚，是个大户头，非捐巨款不行，左宗棠正在巡抚幕府，他就秉公办理，对陶家来一次清产核资，把陶家所有房产券等拿出来上交，核算结果，一共不到5万两银子。5万两银在当地算一个富户，但是督抚每年的正当收入就有二三万两，干了20余年，只积下这点钱，大家才知道陶澍真正是个清官！
几十年后，左宗棠也去世了，他留下的钱比陶澍还要少得多，当时的舆论对此感叹不已！