经过漫长的原始社会，大约四五千年前，在中国大地上，终于揭开了中国阶级社会的序幕，建立起第一个奴隶制王朝——夏朝。
夏朝约经历了四百余年，之后又经历了约五百年的商朝，大约三千年前，我国历史上出现了第三个奴隶制大国——周朝。为了适应当时的形势，巩固新生的政权，当时的最高统治者——周天子实行了大规模的分封。那些被封的诸侯尊周天子为其主，按时朝觐纳贡。分封制确使当时的社会得到稳定的发展。可是好景不长，到周厉王时，阶级矛盾就空前激化，甚至在公元前841年，还发生了国人暴动。这时，西方的犬戎又乘机入侵，迫使周平王于公元前771年将国都从镐京（今陕西西安附近）东迁到洛邑（今河南洛阳）。
国都东迁后，周王室的元气不但没有恢复，反而更加衰败。那些原来被封的诸侯王们，开始各行其是，后来甚至完全把周天子撇在一边，变成了一个个割据一方的独立王国。他们为了富国强兵，发展实力，竞相招募名士，实行变法，终于完成了向封建制的过渡；而为了争夺地盘，抢夺财产，诸侯国之间又不断征战，割据称雄，相互兼并，使原来的一百四十多个诸侯国，合并成了十余国。十余国间更是连年征战，史称“战国时期”，其中较强的是秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩，被称作“战国七雄”。七国间的征战不仅更加频繁，战争的规模更是空前，兼并的性质也更明显。我们的故事，就从这兼并战争的最后阶段开始了。
公元前350年初春，春风吹绿了黄河两岸，人们已开始在田间繁忙地耕作，大地又恢复了生气，可是，韩国的国都郑（今河南新郑）还是死气沉沉。
这韩国原是从春秋时的晋国中分出来的，其疆域最初在今天山西省的东南部，后来扩大到河南省的中部。国都也曾多次迁移，公元前375年，最后才定都在郑。
韩国的东方和北方是比韩国强大得多的魏国和赵国，西方是虎视眈眈的秦国，南方是不断开疆拓土的楚国。它境内一马平川，无险可守，经常受到邻国的攻击。多年来，韩国就是在这种状况下走过来的。如今当政的韩昭侯倒不是个暴君，也不是个昏君。他很想有一番作为，很想挺起腰杆，像个国君的样子，很想像别国那样，重新造一座气派的王宫。可是一想到敌国大兵压境，他就不寒而栗；一想到乱糟糟的王宫，他就不免有些气馁，甚至痛恨自己无能。他不仅感到自己比其他国君矮半截，就是在自己的臣民面前，他也觉得惭愧无比。一想到这些，他就心烦意乱，彻夜难眠。做国君的是这种心态，国家怎么会有生气呢？
这天，韩昭侯正闷闷不乐地坐在宫中，相国开地突然前来拜见，说有要事禀报。韩昭侯不假思索，立刻传令进宫。开地与周天子同姓，都姓姬。虽说他年纪还不算老，可是进宫辅政也有些年头了。他老实巴交，没有什么奇才，也没有惊天动地的政绩，但他倒是尽心国事，为人正直，所以国中遇到事情，韩昭侯总是愿意听听他的意见，现在见他突然进宫，便问道：“爱卿有什么事吗？”
“臣发现大王近日总是闷闷不乐，甚是忧虑。”开地说。
“让你说对了，我已经有两夜没有合眼了。”
“又是因国弱民困、敌国入侵而忧虑吧？”
韩昭侯想，这不是明知故问吗？可是又一想，作为一个大臣，能和自己说说心里话，这也是难得。他今天突然进宫，说不定还有什么高见呢，于是就如实说道：“从先祖立国以来，我们韩国算来已有一百年了。我们的历代先君可谓尽心竭力，可是国家硬是没有强盛起来；寡人继位以来，可谓是礼贤下士，可是臣民们硬是不把寡人放在眼里。我们国内是这般样子，周围又都是虎狼之国，经常夺我土地，抢我财物，搞得我们人心惶惶。寡人多次召集群臣，共商退敌之策。有的大臣主张割地求和，可是敌国的贪欲是无限的，而我们的土地是有限的，割地求和显然不是长久之计。你倒是主张武力御敌，可是以我们的兵力，能和哪个国家相抗呢？只要一想到这些，我就食无味、寝不安。”
开地见国君如此坦诚，于是就大胆地将今天进宫的目的和盘托出：“卑臣有个要好的朋友，叫申不害。这人虽然出身卑贱，但非常关心国事，而且很有见地。近日卑臣谈到大王闷闷不乐时，申不害直言不讳地说：‘大王这是在为国事操心。大王能安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱，这就是我们国家的希望所在。’然而他又认为，国家的危、亡、乱，主要的不是来自敌国。做小民的总是牢骚满腹，做臣子的只是相互埋怨，做国君的只知唉声叹气、优柔寡断，这才是最危险的。”
“说得好，继续说下去。”韩昭侯听着，一下子打起了精神。
开地接着说：“申不害提出，国家的当务之急是上下团结，振奋精神，而且要首先从大王做起。”
“好！不过你再说具体些。”韩昭侯显出非常兴奋的样子。
开地说：“申不害识文断字，读过不少书。他说《诗经》中有一句‘功崇惟志，业广惟勤’，意思是说，国君要有富国强兵的雄心壮志，勤于政事。只要大王不再整天唉声叹气，大臣们就会振作起精神来。他还引用《诗经》中的话说，国君要‘敬慎威仪，维民之则’。就是说，大王要把庄重威严的举止作为自己的行动准则。大王的举止庄重威严了，臣民们还敢牢骚满腹、胡言乱语吗？而要做到庄重威严，就须谨言、慎行，大王的一言一行都应有一定的用意。长此下去，臣民们对大王就会产生敬畏的心理，对大王的一举一动就会非常在意。这样一来，政令不就通了吗？各级官吏都尽心国政，国家自然会富强起来。”
韩昭侯听了，连声赞道：“申不害这人不简单，说的确有道理，能把他叫来让我见见吗？”
开地满口答应，第二天，就领着申不害来到王宫。在韩昭侯面前，申不害不卑不亢，侃侃而谈，有条有理。韩昭侯听了，更是赞叹不已。
“相国今日给我举荐了一个奇才，立了一大功啊！”于是当即任命申不害为左相，与开地共同帮助他治理国事。
韩昭侯对开地和申不害非常信任，而且事事照着他们说的去办。一次，韩昭侯命侍从把他的一条旧裤子收藏起来，侍从说：“大王也太小气了。一条旧裤子，随便赏个人算了，还何必收藏起来呢？”韩昭侯笑笑说：“这你就不懂了。我的两个相国常说，国君皱一下眉头，或者轻微地一笑，都须有一定的用意，何况是送一条裤子呢？你务必把它收藏好，我将来要赏给有功之臣。”
韩昭侯不愧为一代明君，开地、申不害也不愧为贤明的大臣。在他们的治理下，短短几年，韩国军政就大有起色，邻国好多年没敢再轻易进犯。
韩昭侯死后，开地仍为相国，辅佐相继继位的宣惠王、襄哀王。开地死后，他的儿子姬平又担任相国，辅佐继位的釐王、桓惠王。这时，韩昭侯时的中兴已经成为历史，韩国又重新沦为大国攻击的对象。
韩国虽然岌岌可危，可是辅佐了五代国君的相国家，却是一天天气派起来。相国府第的朱红大门，与王宫的门楼差不多，高高的围墙，让人望而生畏。府第内，雕梁画栋的房舍组成一个个别致的庭院，整个庭院的后面，是个幽静的大花园，三百多名男仆、女婢，井然有序地在府第中忙碌着。
别看这个府第如此豪华、幽静，好似世外桃源，可它的主人——当今的相国姬平，心情并不悠闲。他没有心思去欣赏这美景，没有精力再去享受他的人生。他接替父亲开地，又做了一辈子相国，如今已经老了，老得行动都很不方便了，但他的神志倒还清楚，对家事、国事、天下事了如指掌：北边的赵国自从变长袍大褂为短衣紧裤，又将车兵改为骑兵以来，国家强大多了；东边的魏文侯采纳了李悝的建议，废除世卿世禄，实行食有劳而禄有功，也使国家强盛起来；西边的秦国自商鞅变法之后，国力更是一天天强大，强大得简直让人谈虎色变。而当今的韩国却越来越不景气：桓惠王整日沉湎酒色，不问国事；大臣们都竞相置办家产，不思国事。自家的家产是几代人才经营起来的，可是眼下自己已经老了，不知哪一天就要归天，而自己的两个儿子都还小，他们能把这份家业保住吗？一想到这些，他就心烦意乱，就觉得有好多话需要说，有好多事需要嘱咐。
姬平躺在床上，把大儿子叫到跟前。
依照血缘，姬平的儿子自然姓姬，而两个儿子的具体名字，史书中均无记载。不过需要提前说明一下，就是姬平的这个大儿子，后来曾招募壮士，在博浪沙椎击秦始皇。为躲避官府的缉捕，他改名张良（字子房），以后又做了刘邦的谋士，为汉王朝的建立立下汗马功劳。对这样一个做出经天纬地业绩的历史人物，我们不可妄加演义，现在只好先称其为“姬公子”吧。
姬平把公子叫到床前，有气无力地说：“你也快十岁了，该懂事了，以后不要再总是贪玩。”
“是。”姬公子垂手站在父亲床前，低声答着。
“看来我们的国家难以保住，被强秦灭掉是迟一天早一天的事了。但无论什么时候，你不要忘记自己是韩国人，不要忘记自己的祖宗，不要忘记报仇。”
“是。”姬公子答应着。
“不过要报仇，就得有真本事。而要有真本事，就要尊敬长者，虚心讨教。我们家世代为官，也积攒了些家业。这家业，如果能保住，当然很好，但我想，如果国家亡了，家业还如何能保得住呢？唉，尽力保吧。”
“我听大人的。”姬公子说。
“还有，王司徒为人正直、忠厚，我们共事多年，关系甚好。他愿与我家结为姻亲，我已答应下来。他的小女聪明伶俐，只是身体瘦弱些。将来你们完了婚，要和睦相处，并照顾好弟弟。”
“记住了。”
别看姬公子年岁不大，但很懂事，对父亲的嘱咐听得很仔细，很认真，姬平看到已经懂事的儿子，心里踏实了许多。又过了几个月，年老的相国终于撇下纷乱的国事，撇下两个年幼的孩子，永远地闭上了眼睛。
相国姬平去世不久，他辅佐了多年的桓惠王也告别了他那个危机四伏的国家，把个烂摊子交给了自己的儿子韩王安。
韩王安即位后，邻国赵、魏自顾不暇，与韩国间基本是相安无事，只是西方的秦国越来越咄咄逼人了。
这秦国，本是东周初年周平王时分封的一个诸侯国，国都最初在西犬丘（今甘肃天水西南），当时的疆域主要在今甘肃东南部和陕西西部的渭水流域，后来逐渐吞并西戎各部，向东扩展，公元前677年，迁都于雍（今陕西凤翔东南）。到战国时，秦国实行了一系列改革，特别是秦孝公时采用商鞅的变法主张，使秦国一跃而成为当时首屈一指的强国，公元前350年，还把国都迁到了咸阳（今陕西咸阳东北）。秦国自建国以来，已有五百多年，经历了三十一代国君。公元前246年，第三十一代王秦庄襄王病死，十三岁的太子嬴政做了国王。强邻易主，终究是个改善关系、扭转被动挨打局面的难得机会，但通过什么办法实现这一愿望，韩国大臣们的意见并不完全一致。有的说：“前些日子，魏国的信陵君率五国之师，在河外把秦军打得溃不成军，狼狈而逃，信陵君率师一直追至函谷关（今河南灵宝东北），真是威震天下。以此看来，秦国固然强于我国，但也不是不可战胜的。我们应与赵、魏等国和好，甚至联合东方的齐国和南方的楚国，坚持抗秦。”有的说：“山东六国中，我们韩国最小，而且紧靠着强秦。在目前形势下，武力抗秦，无异于以卵击石，自取灭亡。”
大臣们众说纷纭，莫衷一是。那韩王安本来就是个毫无作为、只知享乐的国君，在这种局面下，他也只是看看这个大臣，望望那个大臣，一句话也说不出来。王宫中激烈地争论了一阵，热闹了一阵，又一下子变得沉默了，冷清了。过了好一会儿，一个大臣打破僵局，一字一板地说道：“秦国是虎狼之国，贪得无厌，它不仅想吃掉我们韩国，而且要把整个山东六国全部吞掉。我们单独抗击，确是以卵击石；联合抗秦，这办法苏秦在几十年前就开始实行了，结果并没有阻止住秦国的东侵。所以依臣之见，还是与秦以和为上。但又不能以割地去求和，因为那是慢性自杀。目前秦国新王刚继位，我们不妨前去祝贺，这就可化干戈为玉帛。另外，这些年来，秦国连续大旱，粮食歉收，我们可顺便派去工匠，帮助秦国兴修水利，他们肯定高兴。我们派去的工匠，表面上是帮助秦国兴修水利，真正的目的是要耗费他们的人力、物力、财力。这样，秦国既与我们和好了，同时又失去了对外征伐的能力。”
“好计，好计！”大臣们紧皱的眉头又舒展开了。韩王安见大臣们一致赞成，也就欣然同意。姬公子这时已成为二十多岁的小伙子了，虽然他没有接替父亲的相国之职，但也没有回到原籍颍川城父（在今安徽亳州东南），而是谋了个国王侍从的差事。又由于他从小所受的教育和环境的影响，所以非常关心国事，还结交了不少志同道合的朋友。就是当今的王相国，也经常受到姬公子的拜见，二人甚至成了忘年之交。
这天，姬公子来到王相国家，简单地寒暄了几句，就问道：“听说我们国家派水利工匠到秦国去了？”
“是的。不过这真正的目的不是去修水利，而是要消耗秦国的国力。”
姬公子猛地跺了一下脚，不自主地摇起头来：“失策，失策！天大的失策！”
姬公子急得简直有点说不上话来。过了好一会儿，才又说道：“常言道，‘民以食为天’‘国之所以兴者，农战也’。秦国没有急于东进，还不是因为连年干旱，粮食歉收，国力还不够雄厚？在这种形势下，派工匠去帮助人家兴修水利，这是在帮强秦的大忙啊！而且帮了强秦的忙，它还要怪罪我国动机不纯，成为攻伐我国的借口。以此看来，这不是亡国之举吗？唉，韩国气数已尽，灭亡为时不远了！”