周威烈王二十三年（公元前403年）春正月，王城洛邑。
清晨，乌云沉沉，厉风不停地呼啸着。整齐宽阔的大道纵横交错，将王城画成一个个方格，似巨网一般罩在大地上。大道两旁栽种着高大的松柏，苍翠挺拔，随风发出一阵阵瑟瑟的声响。松柏之后，层层屋顶若隐若现，或高或低，高者青瓦覆盖，低者茅草遮掩。高屋所居者，是王室宗族、卿士大夫、富商巨贾；低屋所居者，是衰微之族、贫寒贱民。
王城正中，是周天子的王宫，宫中殿阁重重，分成前后两部分，前部中间是为朝会诸使大臣们的朝堂，左边是祭祀王室祖先的宗庙，右边是祭祀土地的社稷之坛。后部又分为六寝六宫，是周天子和众多后宫姬妾们的起居之地。
一声洪大而又沉闷的钟鸣声自王宫中传出，回响在整座王城上空。钟鸣声连响了九下，方才停止，王城新的一天开始了。
随着钟鸣声，一辆辆高大的驷车（四马所拉之车）隆隆从街巷中驰了出来。无数只雀鸟被车行声惊起，呼啦啦飞过王宫的重重殿阁，飞过王室宗族、卿士大夫、富商巨贾的华贵高屋，飞过贫寒贱民的灰黑茅屋，一直飞到了生满衰草的朽败城墙上。
众多的驷车行至王宫前停下来，王室宗族、卿士大夫们走下高车，依身份尊卑、官爵高低，鱼贯进入王宫，先进入朝堂中对周威烈王行过朝见大礼，然后在太祝（主管祭祀仪式的官员）的引导下，恭敬地跟在周威烈王身后，神情肃然地步入宗庙大堂中。
每年今日，是周王室祭祀祖先大典的举行之时。在周王室所有的祭祀大典中，对宗庙的祭祀最为肃穆庄重，任何一代天子都不敢有丝毫忽视。
宗庙大堂的神台正中，供奉着天帝的神位，紧挨着天帝的神位是为周室始祖后稷。周室子孙代代相传，后稷原名“弃”，是天帝的儿子，周室后代，亦为天帝的后代。
天帝和后稷一样，都是周室的祖先，故历代周王，俱号为“天子”。周王即是至高无上的上天，上天即是至尊至贵的周王，上天和周王已合为一体。后稷之下，是公刘、太王、文王、武王、成王、康王等周室历代著名贤王的神位。
神位之下的祭台上，排列着闻名天下的九座三足青铜宝鼎，鼎形庄严凝重，鼎身刻满日月龙凤山川鸟兽星辰云雷水泽草木等花纹，象征着天地万物尽在其中。九座青铜宝鼎是周王室代代相传的至宝，是周天子震慑天下的“神器”。
传说上古圣王大禹治水有功，天下归心，获得万方诸侯的拥戴，共同采集铜矿，费千万人之力，铸造了九座青铜宝鼎，代表天下九州献给了大禹。
大禹以九座青铜宝鼎盛满九州诸侯所献的各种贡品，祭祀至高无上的天帝，表示他的权力来自天帝，他是在代替天帝统治人间，他将因此永远受到天帝的保佑。从此，九鼎成为人间君王的至宝。
九座宝鼎既已归于周天子，丰厚的贡品也就深藏在了周天子的府库之中，供周王室用来赏赐臣下，尽情享用。当然，周王室在享用贡品之前，绝不会忘了向天帝行以隆重的祭祀大典，感谢天帝赐给的福禄。在祭祀大典举行之时，每座青铜宝鼎中会象征性地放进各种相应的贡品，以显示周王室对天帝的孝顺恭敬之意。
在周王室兴盛的武王、成王、康王时代，天下诸侯朝贡的贡品一车车不断地从四面八方驶向洛邑，九鼎中的贡品总是装得满满的，一样不缺。康王之后，周王室的功德日渐衰落，许多诸侯拒不朝见周天子，鼎中的贡品也因此少了许多。
到了周幽王（公元前781年—前771年在位）时，因烽火戏诸侯，失信天下，游牧之族的犬戎等部落蜂拥而至，攻破了周王室的国都镐京。堂堂的周天子亦被犬戎杀死，“宗周”竟至覆灭。周平王姬宜臼失去了面对危难的勇气，彻底丢弃了祖宗的兴盛之地，将洛邑当作了周王室的唯一都城，以致天下诸侯更加不把周天子放在眼中。
自周平王之后，史称“东周”，与此相对，周平王之前，则称为“西周”。从此以后，每逢到了祭祀祖先的大典举行之时，九鼎中就见不到什么贡品了。天帝和周王室列祖列宗所能享受的“贡品”，只是周王室献上的“祭肉”等物。
九州诸侯十之八九已不再朝见周天子，更不听从周天子的号令，互相间攻城略地、杀戮不休，弱肉强食、犯上作乱之事层出不穷，礼仪崩坏，混乱不堪。
众夷狄之族乘机从北方的草原大举南下，四处攻掠中原各诸侯国。渐渐地，大片中原的农耕之地变成了夷狄之族的游牧草场，无数中原百姓流离失所，无处可栖，或在哀号中饿死草野，或铤而走险，沦为“盗贼”。直到周庄王（公元前696年—前682年）时，齐桓公即位图霸，任用管仲、鲍叔牙，以“尊王攘夷”号召天下，才使得周王室的衰落有所“改观”。
周王室虽然日渐衰弱，九座宝鼎却依然庄重地立于周王室的宗庙中。可是九座宝鼎究竟能在周王室的宗庙中存留多久呢？每一代周天子都在心中想着这个不愿去想，又不能不去想，而且谁也不敢深想下去的疑问。
周威烈王自继位以来，一样受着这个疑问的折磨，偏偏又不能将这个疑问说出。每逢到了宗庙的祭祀之日，周威烈王心中就沉甸甸地压着一块巨石匍匐在天帝祖宗的神位之下，也不敢向九座宝鼎多望上一眼。
九座宝鼎中黑沉沉的空无一物，已空了两百年。九鼎为“天授神器”，只有九州诸侯进献的贡品，方可放在其中。长此下去，天帝还会佑我“成周”吗？周威烈王跪倒在天帝祖宗的神位下，不由自主地在心中问着自己，觉得那块压着他的“巨石”更加沉重，他几乎喘不过气来。周威烈王身后的王室宗族、卿士大夫们亦跪倒了下来，行着磕拜大礼。
跪在最前面的是周天子和左右辅臣周、召二公，其后众人凡为王室宗族者，依着与周天子血统的远近，按次排列。众王叔、王子排在前面，离周天子血统稍远者，纵然辈分极高，也得排在后面。凡为朝中臣子者，则依着上卿、中卿、下卿、上大夫、中大夫、下大夫、上士、中士、下士九级官爵按次排列，上卿最前，下士最后。
天上的乌云更低地压了下来，厉风亦愈来愈强劲，刮得屋顶的青瓦呼呼作响。
“唰——”一道耀眼的闪电突破乌云，直射向周王室的宗庙。“轰——”紧接着一声闷雷，在庙堂上空炸开。
“唰——唰——唰……”一道道闪电宛若苍龙一般翻滚在乌云之间，将整个王城映照得格外明亮。“轰——轰——轰……”一声比一声更响的闷雷不停地回荡在庙堂上空，震得跪伏于庙堂之中的众人耳中嗡嗡乱响，心中发慌。
周威烈王似乎感到大地在隐隐颤抖，他不由自主地抬起头，仰望着那从来不敢有勇气看一眼的九座巨鼎。
“唰——”一道长长的闪电巨龙摆尾般扫在了庙堂的屋顶。“轰——”一阵阵滚雷的轰鸣声中，陡然爆发出一声震天动地的巨响。闪电中，壮观威严的周王室宗庙似被蒙上了一层凄然惨白之色。
雷鸣声中，数百年来一直稳稳静立在神位之下、祭台之上气势凛然地九座宝鼎突然晃动起来。
“啊——”周威烈王惊骇地大叫了起来。
九座宝鼎是夏、商、周三代相传的“天授神器”，负有“天命”，雷击怎可令其震动呢？
莫非是天帝久久不能享受九鼎中的贡品，已厌倦了周室，不再庇佑周室？
莫非是天帝已收回了九鼎所负的“天命”，不再承认周王室为其子孙？
莫非是周王室的列祖列宗痛恨后代儿孙的昏庸无能，降下了雷霆之怒？
莫非是有大灾大难欲降于周王室，天帝怜其子孙，预先显示了凶兆？
……
“轰——轰——轰……”巨雷依然一声更比一声猛烈地击下，击在周威烈王的心上。
他脸色惨白，匍匐在地，浑身颤抖不止。众王室宗族、卿士大夫同样是脸色惨白，在雷击声中匍匐在地，浑身颤抖不止。
周王室宗庙遭到雷击，九鼎震动的消息迅速传遍了天下，众诸侯或惊骇，或狂喜，或忧愁，或兴奋，俱对此异常之事极为重视。无数智者、隐士、巫者、术士等，纷纷走进众诸侯的内宫，向众诸侯讲着九鼎震动所显示出的上天预兆，每一个诸侯都听到了他最愿意听到的话。
桃花盛开，禾苗青翠，三五成群的紫燕穿飞在庭院的梁柱之间，引得幼童们追逐不已。山谷间野鹿出没，河岸上大雁飞起飞落，道旁的田埂不时有狡兔探头探脑。蝴蝶如随风飘散的五彩花瓣，在碧蓝的天空上纷纷扬扬，忽上忽下。
往年每逢此大好时光，洛邑郊外的大道上车流如水，人声鼎沸，若闹市一般。王城中的王室宗族、卿士大夫、富商巨贾竞相乘坐着华丽的高车，携着艳如春花的美姬，在家仆们的前呼后拥之下驰至山野水岸，借着游猎之名寻欢作乐，流连数日不归。但今年此时，洛邑郊外却是异乎寻常的安静，见不到一辆游猎的高车。
郊外行驶的是一辆辆站立着甲士的兵车，来往巡视道路驱散“闲杂人等”。此为周王室郊迎“宾客”前所举行的清道仪式，三百年来，周王室是第一次行此仪式。
依照礼法，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，天下所有的人都是周天子的臣下，没有谁真正会成为周王室的“宾客”。所谓“宾客”，只是周王室对臣下的一种极为尊崇的礼遇。周朝立国已数百年，享受过此等尊崇礼遇的“宾客”却是屈指可数，不足十人。
第一个享受此“宾客”礼遇的人是宋国的第一代国君宋微子。
周武王灭亡商朝，获得九鼎之后，大封功臣和从征诸侯，共分封了一千八百国。分封诸侯共有五等爵位，是为公、侯、伯、子、男。公、侯爵位封地百里见方，伯爵位封地七十里见方，子、男爵位封地五十里见方。所封之地不及五十里，则附于诸侯，称为附庸。
周武王的军师姜太公功劳最大，第一个受封，国号曰齐，是为二等侯爵。武王之弟周公旦亦为侯爵，国号曰鲁。召公受封于燕，是为三等伯爵。其他王室子弟分别被封于管、蔡、曹、卫等地，或为侯爵，或为伯爵，俱占据要地，以藩卫王室。异姓功臣除姜太公外，还有楚（子爵）、许（男爵）、薛（侯爵）、邾（子爵）等数百国。
武王又尊崇先代圣王的功德，封尧帝的后代为蓟君（侯爵），封舜帝的后代为陈君（侯爵），封禹帝的后代为杞君（伯爵）。
武王还封商纣之子武庚禄父为商朝遗民之主，承续商朝列祖列宗的祭祀。以其同母嫡弟管叔、蔡叔辅佐武庚禄父，监视商朝遗民，并善待商王室的贤者微子等人。但是商朝遗民并不感念武王的宽厚仁德，时刻都在伺机反扑，以图夺回失去的九鼎。
武王去世后，成王继位，因其年幼，由周公旦代理朝政，行使天子的权威。周公独掌大权引起了管叔、蔡叔的强烈不满，他们联合怀着报复之心的商朝遗民，发动叛乱。周公闻知，迅速率兵征讨，杀死武庚禄父和管叔，将蔡叔流放。
只是商朝遗民仍然不服，他们的战斗力虽不如周人，却善于贸易，财力雄厚。周公深为忧虑，和另一辅政大臣召公商议之后，决定实施三条对策来控制商朝遗民。
首先，周、召二公将商朝都城朝歌划入卫国，由卫国国君康叔治理。康叔为周公的幼弟，一向对周公十分敬重，严格遵守着周公的教导治理国事。
商朝遗民众多，仅仅一个卫国，并不能将他们完全控制起来。周、召二公又将商人兴盛的亳地封为宋国，将一半商朝遗民驱进宋国，由天下公认的贤者微子治理。周公并以成王之命，赐微子为一等公爵。
成王的分封之命对微子极为推重，虽然要求微子服从周王室，却称微子受封是“作宾于王家，与国咸休，永世无穷”。把微子看作“宾客”，而非臣下，给予了最高的礼遇。周公、召公希望借着微子的贤者声望，彻底收服商朝遗民，永远消除后患。
最后，周公、召公又将商朝遗民中财力雄厚的大族移于洛邑，由周王室直接控制。
三条对策的实施，使周王室终于将最难对付的商朝遗民控制了起来，消除了周王室的腹心之患，其中封微子为宋国之君的对策起了最大的作用。
微子为商纣王之兄，在商朝遗民心中有着极为崇高的威望。当初周公以成王之命封微子为一等公爵，曾遭到周王室许多功勋大臣的强烈反对，认为微子若成为国君，必然会率领商朝遗民反叛，恢复商王室天下之主的地位。周公不顾众人反对，说微子既然是贤者，必会知道天命难违，逆天行事，将死无葬身之地，遂使微子接受王命，成为宋国的第一代国君，承袭商室祭祀，号为“宋微子”。宋微子对周公的信任十分感激，即位之后，勤于政事，多方安慰商朝遗民，宣示“天命”难违，使商人渐渐消除了对周人的怨恨。
周王室对宋微子的忠心大为赞赏，对宋微子的敬重远远超过一般的诸侯。每当宋微子朝见之时，周王室就要派出甲士清道，对宋微子行以“郊迎宾客”的大礼。
在宋微子之后，被周王室给予“宾客”礼遇的臣下，是为周公姬旦。
周公在成王年幼时，独掌朝政大权，引起了许多人的妒恨，造了无数谣言攻击周公。成王亲政之后，一度听信谣言，欲杀死周公，致使周公被迫逃到了楚地。后来成王终于明白了真相，又是惭愧又是懊悔，亲书诏令，将周公从楚地迎回。周公回到王都之日，成王派出甲士出城清道，对周公行以“郊迎宾客”的大礼。
经过这番风波，周公更加小心谨慎，与召公倾力辅佐成王，并创制礼仪，教化天下。成王对周公、召公的功绩推崇备至，把周公、召公作为周天子左右辅臣的名号，代代相传。
第三个被周王室给予“宾客”礼遇的臣下，是齐国第一代国君太公姜尚。姜太公曾经侍奉过商纣，因见其暴虐无道，弃而投奔周室，在渭河上“直钩垂钓”，使周文王闻之大奇，终于“愿者上钩”，拜其为军师。姜太公感激周文王的知遇之恩，倾其所学，为周文王出谋划策，并帮助周文王制订了长远而缜密的夺取商室天下的“宏图大略”。
周文王去世后，姜太公继续辅佐周武王，承袭文王的遗志，东伐商纣，一举夺得九鼎，成为天下之主。周武王感激姜太公所立的大功，将天下最富庶的齐地封给姜太公。他来到齐国后勤修政事，简化礼仪，大兴渔盐之利，很快使齐国成为天下最富强的诸侯之国。
后来成王即位，管叔、蔡叔勾结殷商遗民反叛，而江淮间的各夷族部落也纷纷起兵响应叛乱。成王紧急派出使者，诏令姜太公出兵镇压江淮夷族，说：东至海、西至河、南至穆陵、北至无棣，五侯九伯，实得征之。从此，齐国获得了代周天子征伐东方叛逆诸侯的权力，成为天下诸侯闻之色变的强国。
姜太公接到成王诏令后，率领齐国之兵迅速平定了江淮各夷族部落的叛乱，有力地维护了周王室的声威。然后，姜太公以百岁的高龄亲自前往都城朝见成王，回复王命。成王对于功高德重的姜太公“不敢”以臣下待之，特别派出甲士出城清道，行以“郊迎宾客”的大礼。
第四个被周王室给予“宾客”礼遇的臣下，是周厉王时的辅政大臣召公虎。
周王室自极盛的武王、成王、康王之后，渐渐衰落下来，康王后的昭王、穆王、共王、懿王、孝王、夷王都是庸常之主，无甚作为。而夷王之子厉王即位后，竟成了一个人人怨恨的暴君。国人不堪厉王的暴虐，拿起武器，冲进王宫，要杀了厉王。惊恐中的厉王翻墙而逃，奔到彘地避难，太子姬静则逃到辅政大臣召公虎家中躲了起来。
愤怒的国人包围了召公虎的府第，逼迫他交出太子。召公虎无奈，以自己的儿子冒充太子，交给了国人，国人当即杀死了召公虎的儿子。
国人的暴乱终于平定下来，厉王却不敢回到王都，而依照礼法，先王未去世，太子不能继位。一时间，堂堂的周王室竟没有天子主政，成为九州诸侯嘲笑的话柄。周室众朝臣商议之下，请出召公、周公两位辅政大臣共同管理军国大事，号为“共和执政”。
十四年后，厉王死于彘地，“共和执政”结束，太子姬静即位，是为周宣王。召公、周公退居臣位，辅佐宣王修明政事，以礼治国，仁德爱民，省敛财用，国势日渐强盛。久不朝见周天子的各方诸侯又满载着贡品来到了王都，行以“朝见大礼”，史官美称为“周室中兴”。
召公虎作为“周室中兴”的第一功臣，深得周宣王敬重。有一年淮夷“叛乱”，召公虎出征平叛，在胜利返回王都之时，周宣王派出甲士出城清道，对召公虎行以“郊迎宾客”的大礼。
在召公虎之后，“周室中兴”的名臣上大夫尹吉甫也曾受到过周王室给予的“宾客”礼遇。他文武双全，曾采集各国歌曲，编为“国风”，又集历代公卿所作之歌，加上周王室的祭礼之歌，集为“小雅”、“大雅”、“周颂”，总称为《诗》，成为王室子弟的必学之书。
在周王室都城的西北方，住着以游牧为生的戎狄之族，常常南下劫掠，给周王室带来了极大的威胁。为此，尹吉甫奉命出征，大败众戎狄之族，长追千余里，获得空前的胜利，使周王室声威大震。周宣王大喜，在尹吉甫凯旋之日，派出甲士出城清道，行以“郊迎宾客”的大礼。
对于尹吉甫所获得的“宾客”礼遇，众朝臣多有微词，认为周宣王对尹吉甫过于“敬重”，有“失礼”之嫌。尹吉甫不过是一个上大夫，怎么可以和宋微子、周公、姜太公、召公虎这样尊贵的人相提并论呢？还有人认为，大臣得到过分的“礼遇”，将给王室带来难以避免的巨大灾祸。果然，在宣王去世后，继位的幽王就遇到了巨大的灾祸，以致“宗周”覆灭。
到了幽王之子平王即位之时，天下诸侯再也不朝见天子了，互相间攻杀不已，烽火遍地。周平王对诸侯间攻杀不闻不问，“龟缩”在洛邑王城之中，做了五十一年的“太平天子”。
五十一年中，众诸侯弱肉强食，肆意兼并，周初分封的一千八百国到了这时只剩下了二三百国。其中最强大者，为齐、楚、秦、晋四国，位于周王室都城的东、南、西、北四方。天下之事，已为这些雄踞一方的诸侯控制，周天子的至尊之位形同虚设。
其中楚国更是公然自称为王，根本不将周王室看作天下共主，甚至有意向周王室挑战，把江汉间十余个周王室的同宗之国灭掉，并且屡屡北伐中原，向周王室炫耀兵威。周平王对楚国的狂妄之举束手无策，只好整日以酒色自娱，安享“太平天子”之福。
介于齐、楚、秦、晋四个强大的诸侯国之间的宋、鲁、郑、卫等国也非弱者，不断出兵攻伐邻近的弱小诸侯。
宋、鲁、郑、卫等国一向与周王室的关系十分密切。鲁国号称“宗室诸侯之首”。宋国是前朝王族的后代，身份高贵，与周室世代通婚。郑国的开国之君郑桓公为周宣王的嫡弟，是周平王的叔祖父，在所有的诸侯中，血统与周天子最为接近。卫国是卫康叔的后代，在宗室诸侯中的名望仅次于鲁国。然而这四国中，就有三国对周天子极是无礼。
宋国竟将王室之女立为侧室姬妾，而把陈国之女立为正室夫人，犯了“大不敬”之罪；鲁国作为“宗室诸侯之首”，却数十年不来王都行“朝见大礼”，亦是犯了“不敬”之罪；郑国紧挨洛邑，每逢天旱，就到王室田地抢割禾谷，其罪更甚于宋、鲁两国。只有卫国对周天子还算敬重，其国君卫武公姬和曾率兵勤王，护送周平王从丰镐迁到洛邑，并留在周室朝廷中担任上卿之职，辅佐周平王管理国政。
周王室积存的财物被戎狄之族抢掠一空，初至洛邑时连臣下的俸禄也发不出来。卫武公慷慨大方，将卫国公室历年所积的黄金拿出了许多，解了周王室的困窘。周平王大为感动，有意对卫武公大加礼敬，想让他成为天下诸侯仿效的榜样。
周平王先将卫武公由二等侯爵升为一等公爵，又派出甲士出城清道，对卫武公行以“郊迎宾客”的大礼。但是天下诸侯却对卫武公所受的礼遇不屑一顾，说卫武公所得到的一切，都是用黄金买来的。周平王弄巧成拙，不仅没有使王室的威望增加，反而使众诸侯更加不将王室放在眼里。
平王去世后，因太子姬泄早死，朝臣们共同拥立太孙姬林继位，是为周桓王。他不愿和他的祖父一样“龟缩”在宫中，意图有所作为，即位之后便整顿兵甲车马、积存粮草，想狠狠教训几个胆敢欺侮王室的诸侯，重振周天子的“威严”。
这一年，又是大旱，周王室所属的田地因为挨近黄河，不仅没有减产，还比往年长得更好。邻近的郑国看得眼红，由其国君郑庄公亲率兵卒冲进周室的领地，抢割王田中的禾谷。
周桓王大怒，倾其军力。发兵车五百乘，讨伐郑国。郑庄公毫不示弱，亦出兵车五百乘相敌。两军交战的结果是周室大败，周桓王肩上也被利箭射中，险些丢了性命。天下诸侯见周天子如此不堪一击，更加胆大妄为，以下犯上，弑君杀子等等恶事层出不穷。周桓王悲愤交加，却再也不敢去教训谁了，郁郁而终。太子姬佗即位，是为周庄王。
此时“礼乐崩坏”，诸侯目无天子，而周室臣下，也开始目无天子起来。周王室的历代周公都是天下公认的贤者，深得九州诸侯的敬重，成为朝廷柱石。而周庄王这一代的周公黑肩却是例外，他野心勃勃，竟然图谋杀死周庄王，另立年幼的王子，以便独掌朝政。逆谋败露后，周公黑肩被愤怒的周庄王以“车裂”酷刑杀死。只是周庄王虽能处死逆臣，但对“大不敬”的诸侯却仍是无可奈何。周庄王在悲愤中郁郁而亡，由太子姬胡继位，是为周僖王。
这时齐桓公已即位数年，拜管仲为相，励精图治，欲争霸天下。管仲认为齐国欲霸天下，须先收服人心，当“尊王攘夷”以取得“挟天子以令诸侯”的有利地位。齐桓公完全采纳了管仲的建议，只是一时找不到“尊王”的机会。
周僖王即位，给齐桓公带来了一个“尊王”的最佳“借口”，他立即派出使者入周相贺，并请求周天子依礼法准许他会合诸侯，“歃血为盟”，宣誓效忠周王室，恢复向周王室献贡品。
一个强大的诸侯居然对衰弱的王室如此“礼敬”，几乎是自九鼎铸成后从未有过的奇事。周僖王惊喜万分，立刻依允了齐桓公的请求，并发出诏令，称赞齐桓公为至贤之君。然而在心底里，周僖王又对齐桓公的举动充满了疑惧，并未给予齐桓公太高的礼遇。
齐桓公得到了“天子之命”，渐渐收服了众多诸侯，成为号令天下的“霸主”。
在齐桓公之后，又有宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王接连称霸，俱是宣称“尊王”，而周僖王之后的周惠王、周襄王、周倾王、周匡王、周定王也都是对称霸的诸侯充满了疑惧之心，总是与“霸主”们保持着相当的距离，不敢对“霸主”行以“郊迎宾客”的大礼。
其实霸主们并非真心“尊王”。齐桓公虽然为“五霸”之首，却不愿自低身份去朝见周天子，给周天子一个对他行以“郊迎宾客”大礼的机会。宋襄公争霸失败，一样没有到王都去朝见周天子。晋文公倒是朝见过几次周天子，却只有一次勉强到了周王室的朝堂，算是行了“朝见之礼”，而且晋文公又施巧计，逼迫周天子以“巡视”的名义，反过来“朝见”了晋文公一次。因而晋文公的“朝见”不仅没有给周王室带来荣誉，反而带来了耻辱。对于晋文公，周天子恨犹不及，自然不肯对其行以“郊迎宾客”的大礼。秦穆公称霸时，已经衰老，无力“朝见”周天子。而楚庄王自称为王，根本不屑去“朝见”周天子。
在“五霸”之后，齐国、秦国衰弱下来，楚、晋两国最强，展开了近百年的“争霸”大战。周王室处于晋、楚两大强国之间，受尽了欺侮，甚至周天子的王位，也须依靠晋国来安定。周定王之后，经过简王、灵王的传袭，还算安宁，但到灵王之子景王即位后，周王室的王位承袭就发生了危机。
景王太子早死，有势力的儿子共有三人，为王子猛、王子朝、王子句。三人各有党徒，相持不下。景王去世后，三人为争夺王位，爆发了一场血腥混战，先是王子猛获胜，袭位为王，是为周悼王。紧接着王子朝反扑成功，杀死了他。
晋国看到有机可乘，就出兵帮助王子句攻打王子朝，经过长达四年的厮杀，王子句终于攻进王城洛邑，赶走了王子朝，即位为周敬王。周敬王的王位是晋国为他争得的，故对晋国言听计从，使楚国在争霸中常常处于违抗“王命”的不利地位。
楚国人大怒，指使王子朝的党徒发动叛乱，将周敬王逐出了王都。但是晋国人势大，又将周敬王送回了王都，并杀尽王子朝的党徒，严密控制了周王室。这时，地处东南的吴、越兴盛起来，不断地向楚国发动猛烈的进攻。楚国忙于应付吴、越，对北方的晋国无力对抗，困守在边邑城池中不敢出来。
晋国乘机以“周天子”的名义会合了宋、蔡、齐、鲁、卫、陈、郑、许等十八国诸侯，大举攻伐楚国。不料兵出之后，一连下了十几天的大雨，许多兵卒不等交战，就生病躺下了。晋国见此情景，不敢冒险发动攻击，灰溜溜地解散了十八国联军，退兵回国，威信大失。
楚国刚刚松了一口气，不料吴王阖闾以伍子胥、孙武为大将，发倾国之兵攻进了楚国。楚国措手不及，竟致大败，楚昭王连夜逃出都城，奔至随国避乱。吴王阖闾挥兵长驱直入，一举攻陷了楚国郢都，威震天下。以楚国之强大，居然遭此惨败，大大出乎周天子和中原诸侯的意料。
吴国一向自称为“蛮夷”，从来不服周天子的号令，继楚国之后，为天下诸侯中又一称王者。假若吴国称霸天下，定然不会容忍周王室存于世上。周天子每当想到此事，心中就忧如火焚，偏偏又是束手无策。好在秦国出兵救楚，打败了吴国，而越国又从后面偷袭，更令吴国连遭重创，使其一时无力争霸中原。周敬王这才放下心来，又过了十余年“太平天子”的日子。
但吴王夫差继位之后，又打败了越国。越国君主勾践听从大夫范蠡、文种之言，献上美女西施，成为吴王的附属之国，暗地里却又千方百计谋求报复。
周敬王三十八年（公元前482年），吴王夫差率领国中最精锐的士卒三万六千人，北上中原，在黄池之地召集天下诸侯会盟，企图称霸天下。越王勾践乘机发倾国之兵攻入吴国，大败留守的吴军，杀死吴国太子姬友。吴王夫差闻听越王勾践“反叛”，又惊又怕，勉强和中原众诸侯订下一个盟约，算是当上了“霸主”，然后匆匆回军，结果被以逸待劳的越王勾践打得一败涂地，军卒死伤殆尽。
又过了九年，越王勾践再次对吴国发动了攻击，夺回美女西施，迫使吴王夫差自杀，一举灭掉了吴国。紧接着，越王勾践率兵渡过长江、淮河，直至齐国境内，召集天下诸侯会盟。天下诸侯慑于越国的声威，不得不赶到齐国的舒州之地，“歃血为盟”，推举越王勾践做了霸主。此时周敬王已去世，其子周元王在位。
越王勾践成为“霸主”后，居然也知道“尊王”，派遣使者押着一车贡品来到了洛邑。周元王连忙派出周公为使，“赐给”宗庙中的祭肉，表示周王室承认越王的“霸主”地位。中原的强大诸侯晋国、齐国、宋国、鲁国等等借此纷纷向越王表示祝贺，竭力向越国示好。楚国亦派出使者与越国结好，并请求和越国成为世代婚姻之国。
而越国大夫范蠡却在这时候悄悄离开了越王，那位曾送给夫差的越国美女西施也忽然失去了踪影。越王勾践知道了这件事后很不高兴，对大夫文种怎么也看不顺眼。
过了几年，越王勾践终于找到了一个机会，迫使文种自刎而死。失去了范蠡和文种的越国政事日渐昏乱，军力也衰弱了许多，不能再威胁中原诸侯了。
楚国、晋国一样急剧衰弱，国中内乱不断，臣下的势力愈来愈强，使国君的日子很不好过，成天陷在惊恐之中。这期间，楚国大臣白公胜发动了一场叛乱，杀死了众多楚国宗室大臣，连楚王也差点被杀死了。后来白公胜之乱虽被平定，楚国的元气却已大伤。而晋国的大臣们为争夺田地城邑，互相间大肆攻杀，混战不已。晋国国君眼睁睁地看着臣下杀来杀去，却是毫无办法。最后，晋国的大臣杀得只剩下了势力不相上下的三大家族——魏、赵、韩，方才停止了争斗。除了楚国、晋国，鲁国、宋国、卫国、齐国也是内乱不断，其中闹得最凶的是齐国，大臣田恒竟杀了齐简公，灭了另外几家大族鲍氏、高氏、国氏，独掌了齐国大权。
诸侯间内乱不休，正是周王室修明政事，提高威望的大好时机。但是周王室却并没有把握住这个时机，反而和各诸侯国一样，不断生出内乱。
周元王在位八年后去世，太子姬介即位，是为周贞定王。周贞定王在位二十八年后去世，其子姬去疾即位，是为哀王。哀王登上天子之位仅三个月，就被其弟姬叔杀死。姬叔即位，是为周思王，思王当上天子仅五个月又被其弟姬嵬杀死。姬嵬自立为王，是为周考王。
在短短的一年内，就死了三位周天子，其中两位都是被杀而死，这是自周武王夺取九鼎以来，周王室发生的最凶恶残酷的内乱，使周王室名誉扫地，令人觉得以“礼法”自诩的周王室和诸侯们毫无分别。
周考王的弟弟见兄长们靠着武力强夺，都当了周天子，不禁也跃跃欲试起来。
周考王大为惊骇，和弟弟姬揭反复“谈判”，终于商量出了一个“共享天下”的主意来。
周考王划出周王室直属之地洛水以南的三十六个城邑分给姬揭，并让姬揭世世代代承袭周王室的辅政大臣周公之职，掌管周王室的朝政大事。
周王室的直属之地此时已很狭小，姬揭得到的封地几乎占了周室所属之地的一半。姬揭觉得他占有如此多的城邑，又据有周公之职，已成为不是周天子的“周天子”，心中很是满意，终于安宁下来。姬揭所居之地被时人称为“西周”，姬揭亦成为“西周”的第一代国君，是为西周桓公。
周考王在位十五年后去世，儿子姬午即位，是为周威烈王，威烈王名为天子，在朝政大事上却做不得主，要听西周公的指点，才能做出决断。
周王室宗庙遭到雷击，九鼎震动的消息传遍天下时，最感兴趣的是魏、赵、韩三国诸侯。其实依“礼法”来论，魏、赵、韩并不能算是诸侯，只能算是晋国的三大家臣。
要成为诸侯，依“礼法”必须经过周天子册封。然而在最初之时，魏、赵、韩三家忙于兼并小国，需要打着晋国的旗号遮掩其行动，倒也并未想着去向周天子请求封号。数十年后，魏、赵、韩三家的国势已扩展到了极致，一时无法再从武力上得到好处。于是，三家都将目光注视到了周王室那里，想在“礼法”上有所收获。
恰在这时，周王室九鼎震动，被魏、赵、韩三家视为大吉之兆，立即派出使者，向天子请求封号，正式成为诸侯。这样，魏、赵、韩三家就可避免“不义”之名，宣称其土地并非夺自晋国公室，而是由周天子册封所得。
为了表示对周天子的“敬重”，魏、赵、韩三家都派出地位最高的臣下作为使者。周威烈王闻知，急召西周公商议对策。
西周公道：“魏、赵、韩三家尽得晋国之地，自立有余，今日请求册封，使天下犹知有天子之尊，实为我周室之幸也。大王当以‘郊迎宾客’之礼，迎接魏、赵、韩三家使者，以结好于魏、赵、韩三家，则天下诸侯畏三家而敬周室，必能让周室九鼎长安于宗庙矣。”
周威烈王想了好一会，长叹数声后，采纳了西周公所献之策，以“郊迎宾客”的大礼，迎接魏、赵、韩三家使者。于是，魏相国李悝、赵相国公仲连、韩相国侠累，竟成了自宋微子、周公、姜太公、召公虎、尹吉甫、卫武公之后，破例享受周王室“宾客”礼遇的三位臣下的臣下。
严格论起来，李悝、公仲连、侠累甚至连臣下的臣下也算不上。因为魏、赵、韩三国之君在未被册封之前，不能算是周天子的臣下，只能算是晋国国君的家臣。李悝、公连仲、侠累只能算是诸侯家臣的臣下。依照礼法，李悝、公连仲、侠累这等身份“卑贱”的人连见天子之面的资格都没有，岂可享受周王室“郊迎宾客”的大礼？
唉！王道衰败，王道衰败啊！礼仪崩坏，礼仪崩坏啊！九鼎震动，正在于此啊！众王室宗族、卿士大夫只要来到了朝堂上，无不双眉紧锁，仰天哀叹不已。但众王室宗族、卿士大夫回到其府第后，又无不沉醉美色歌舞之中，琴瑟声整日悠悠不绝。
在哀叹声里，在琴瑟声里，周王室以“郊迎宾客”的大礼将李悝、公连仲、侠累从郊外迎至朝堂，命内史（主掌诸侯大夫的册命及爵禄废置之事）写下策命，宣示天下：赐魏国之主魏斯、赵国之主赵籍、韩国之主韩虔俱列为二等侯爵。
三国闻之大喜，以王命遍告国中，并大摆宴乐，以示庆贺。从此，魏、赵、韩三国“名正言顺”地成为诸侯。魏斯是为魏文侯，赵籍是为赵烈侯，韩虔是为韩景侯。
周初分封的一千八百国至周平王时已减为二三百国，到了此时，则只剩下了二十来国，其中大国有八，为楚、越、赵、齐、秦、燕、魏、韩。在大国的夹缝中，尚有宋、鲁、郑、卫、莒、蔡等十余个小国。其大者国土方才百里，小者国土只数十里。这些小国其实都已成了大国的附庸，勉强苟延残喘着，随时都会遭到灭亡的命运。
大国之中，越国地处偏僻，虽然一度称霸，却因部众过于散乱，纷争四起，已失去往昔的威力，仅可自保。真正可称雄于天下者，实为秦、楚、韩、魏、赵、燕、齐七国。
“七雄”中，又以从晋国分裂出的魏、赵、韩三国兵卒最为强悍，因而魏、赵、韩三国的国君也最有“争雄”天下的野心，无不招贤纳士，励精图治，渴望扫灭其余六国，一统天下。