晋文公刚至绛都，各国使者已纷纷而至，齐奉厚礼，入朝祝贺。其中尤以宋国所致礼物最为厚重，为白璧百双。而晋文公的回赠更为厚重，除以相当于白璧百双的明珠骏马相赠外，还另外加上黄金千镒。
天下各国中，唯有秦、齐、楚三国未派使者入贺。秦国不仅未派使者，反而要征集兵车，攻伐晋国。
“寡人当日一念之差，竟使重耳小子名震天下，实为大错矣。”秦穆公懊悔地说道。
当日他听了狐毛之言，将“平定周室”的大功让与晋君时，并未想到晋君会获得如此巨大的声威。前些时日重耳还在四处流浪，犹如丧家之犬。若非寡人相助，他哪里能有今日之威？如今看起来，他已不将秦国放在眼里了，如果不趁他刚刚定周归来，兵将正疲之时一鼓击破之，他必然会反咬寡人一口。秦穆公心中翻来覆去地想着，无法安静下来。
“当日主公决断并不为错。周室离晋近而离秦远，我秦兵若硬行夺晋之功，虽亦可定周，然班师之时，必遭晋人伏击，大受损失。当日未夺晋人之功，今日伐晋，更为不智。如今之计，只有暂且退让一步，培植国力，扫去草戎和丽狄诸族的扰乱，平东进之路，伺机而为。”蹇叔说道。
“是啊，此次我军东进，遭受草戎和丽狄袭扰，若不除此隐患，日后断难向东展我秦国之威。”百里奚道。
两位老宰相对秦穆公近日的举动不甚满意。助重耳回国，是为了与晋和好，以免双方之争。秦国在培植国力之时，不宜与强邻争战。只要能与晋国和好相处，便是得利极大。可是秦穆公太贪心了，总是急于征服晋国，对于明明不能获得的东西，偏偏要强求获得。
“老相国说得甚是，此时与晋交恶，与我秦国不利。”由余亦不得不附和着蹇叔、百里奚说着。
从表面上看，晋国并无得罪秦国之处，伐无罪之国，难以服人。何况晋国新立大功，隐然已是霸主，可以号令天下诸侯。秦国此时伐晋，已不仅是与晋国为敌，亦可以说是在与周室为敌，与天下诸侯为敌。以区区秦国之力，怎么可能与天下诸侯为敌？
见由余也不赞成征伐晋国，秦穆公只好强按下心中的怒意，派出使者，带上礼物，到晋国祝贺。秦国使者的到来，使晋文公大大松了一口气。他最担心的事，就是秦穆公妒意大炽，要教训他这位白胡子“晚辈”。无论如何，秦国也算是对他“恩重如山”，与秦军相战，不管谁胜谁败都是对他的贤名大有损害。
秦国使者到了晋国，齐、楚两国使者仍是未至晋国。原来是齐、楚两国互相不服，终于大战起来，以致“无心”遣使入晋。
使齐、楚两国打起来的“借口”是鲁国。齐孝公闻知晋文公平周室之乱，声威大震，心中极不舒服，也想炫耀一下武功，震慑诸侯。鲁国近年专与齐国作对，联合卫、莒、曹等国结盟，不向齐国通好，却与楚国来往密切。齐孝公早就想好好教训一下鲁国。
周襄王十八年（公元前634年）春，齐孝公率五百乘兵车，大举伐鲁。鲁僖公大为恐慌，一边派大夫展喜以犒劳之名，求见齐孝公认罪言和，阻止齐军进攻；一边又遣大夫藏孙辰急赴楚国求救。
楚国当即以成得臣为大将，率兵车六百乘伐齐，逼迫齐孝公自鲁撤兵。齐孝公惑于展喜的“认罪”，并未驱兵大进，坐等鲁僖公“割地求和”。当他闻知楚兵袭来，匆匆回军时，兵锋已疲。
冬十月，齐、楚两国在谷地大战，齐军大败，弃谷地狼狈而逃。这时，齐桓公之子公子雍因惧诸公子内争，顺势投奔楚军。成得臣请得楚成王之命，将公子雍封于谷地胜利而还。楚成王大喜，觉得终于报了当年被迫“服”于齐国的大仇。
此时令尹子文已老，请求楚成王准他回封邑安养晚年。楚成王亦嫌子文暮气太重，缺乏进取之心，当即准其归养，另拜成得臣为令尹，主掌朝政。
齐孝公本欲大显武威，震慑诸侯，却不料打了一个大败仗，反而将笑柄送给了天下诸侯，又气又悔又是羞愧，回到宫中便一病不起。周襄王十九年（公元前633年）夏，齐孝公郁闷而亡。公子潘在公子开方的支持下，率家兵攻进朝中，杀死齐孝公诸子，自立为君，是为齐昭公。
高、国二族乐于见到公室内乱，并不阻止齐昭公的“谋逆”之举，反而率百官拜倒在齐昭公脚下，承认其君位。公子元、公子商人见齐昭公大势已成，亦不敢轻举妄动，只得暂时隐忍，居于臣位。
公子开方见他数十年的谋划即将获得成功，大喜之下，多喝了几杯酒，回至府中陡然吐起血来，不过三五日就一命呜呼。卫文公多年以来，一直担心公子开方会借齐国之力谋其君位，此时见公子开方病亡，欣喜之下，不觉连日夜宴不止，结果为风露所欺，发冷发热不止，数日之后，亦是一病身亡。
卫太子姬郑即位，是为成公，依其父遗愿，与鲁、楚交好。卫、曹两国本为宋之盟国，一向与宋国极为友善。宋成公在即位之初，依公子目夷之教，对卫、曹两国甚是礼敬，三国之间有事时互为救援，无事时亦有使者来往不断，亲密如在同一国中。但是好景不长，在周室发生内乱之时，公子目夷病亡，由宋成公亲执朝政。从此，宋、卫、曹三国之间就有了变化。
宋成公认为当初卫、曹两国对他的父亲有所亏欠，致使他的父亲最后被楚人所欺，以致伤重而亡。宋成公希望卫、曹两国能对此表示歉意。但卫、曹两国认为他们在宋襄公之死这件事上毫无责任。当初宋襄公完全是太过狂妄，自讨苦吃，与旁人无关。宋成公见卫、曹两国毫无歉意，心中很不高兴，对待卫、曹二君不似过去那般礼敬。
鲁国趁此时机，大肆拉拢卫、曹两国，欲订鲁、卫、曹三国之盟。卫、曹知道鲁国近来颇受楚国重视，也愿与鲁国结盟，以图间接示好于楚。
临结盟前，卫、曹两国为表示尊重宋国，特地遣使相告。宋成公大怒，告诉来使说——鲁为宋之敌国，卫、曹与鲁结盟，就是背叛宋国，欲与宋国为敌。卫、曹两国见宋成公出语不逊，亦是大怒，当即与鲁会盟，相约若遇外敌，当互为救援。
宋成公愤恨至极，立刻整顿兵车，欲攻卫、曹两国。卫、曹两国一边征集兵车备战，一边通过鲁国向楚国救援。
楚成王早有伐宋之意，以期彻底征服宋国，称霸中原。卫、曹两国向楚求救，是送给了楚国一个最佳的伐宋“借口”，楚成王岂能放过？
周襄王十九年（公元前633年）冬，楚成王拜成得臣为大将，亲率兵车六百乘北进中原，征伐宋国。郑、蔡、陈、许为示好楚国，亦各率百乘兵车助战。五国兵卒共千乘战车齐入宋地，围住宋国的缗邑之地。
宋国倾全国之兵，也只七百乘兵车，如何能挡住楚成王率领的千乘兵车？宋成公一边下令国中各城邑严密防守，不许擅自出城迎敌，一边派大司马公孙固飞驰晋国求援。
晋文公见过公孙固后，立即将众文武大臣召进内宫，商议应对之策——楚国地方千里，人众之盛，冠于天下，绝非王子带和狄人能够相比。晋国已获极高的声威，若与楚国争战，非大胜之，不能护其声威。但是与楚国争战，谁也不敢夸口说晋国必胜。然情势至此，除非晋国不救宋国，否则，晋、楚之战必不可免。晋国已被天下诸侯看成了“霸主”，若不救宋，同样不能护其声威。
众文武大臣愈想愈觉是否救宋的决断实难下定，好半天作声不得。议事之时，出现了长久的沉默，这在晋国君臣之间，还是第一次。
终于，先轸忍不住了，第一个说道：“宋国与主公有恩，不救宋国，难服天下。”
“主公欲成霸业，非打败楚国不可。与楚一战，决不可免。晚战不如早战，借救宋之机，我们与楚国大战一场，见个高低胜负，也无不可。”魏犨亦说道。
“是啊，只有打败了楚国，天下诸侯才会真心服我晋国。”栾枝也说道。
“欲败楚国，岂是易事？当年齐桓公集八国之军，也未能与楚国真正一战。如今我晋国能集八国之军吗？”赵衰满含疑问地说道。
“不然。臣以为，欲败楚国，并非难事。”狐偃说道。其实，他本来也是要说——欲败楚国，并非易事，但这句话既已让赵衰说了，他便无论如何也不肯说了。
“哦，舅氏有何妙策，能胜楚军？”晋文公大感兴趣地问着。在心底里，他极愿与楚军一战，并将其击败。当年齐桓公集八国之兵，并不敢与楚决战，而今日他以一国之兵，就敢与楚争胜，仅此胆气，已远远胜过齐桓公。
“卫、曹两国新附楚国，必然极得楚国看重。主公可让公孙固告知宋公，晋必救宋。但征军尚须时日，宋国应先行抵挡。臣见宋国城池坚固，料能抵挡数月。主公可精选军卒，待楚军已疲，大军迅疾渡过黄河，不先救宋——直入卫、曹，大破卫、曹之兵，既可震慑敌胆，又可壮我军士气。楚军闻知，必救卫、曹，其以疲军，久攻坚城不下，又当我新锐之军，必败无疑！楚军为晋所败，则主公之功业。亦将震古烁今，垂之万世矣！”狐偃愈说愈是兴奋，声音在大殿中嗡嗡回响。
“妙！”晋文公也激动起来，大喝了一声，“就依舅氏之策，出兵救宋，与那楚国决一雌雄！”卫、曹两国因晋文公当年出亡路过时，极不礼貌，晋文公早就存有报复之心。
“楚国军力雄厚，我晋国之军，亦不能过少。”赵衰见晋文公决断已下，亦不反对救宋，只提醒了一句。
“先君在日，立国中之军为上下两军，每军三百乘兵车。今日我晋国之强，更胜往昔，当立三军，以兵车九百乘救宋，军力不可谓少矣。”晋文公说道。
“以九百乘兵车救宋，军力自是不少。只是如此一来，国中未免空虚。若秦国乘虚而攻，则国中危矣。”赵衰担心地说着。
“主公可放心救宋，秦国必不会乘虚攻我晋国。”狐偃断然说道。
“嗯，舅氏如此之说，必有所据吧？”晋文公问。他对秦国也甚不放心——晋国独吞“定周”之功，已引起秦国的妒恨，其使者迟迟才来，便是明证。
“臣请问主公，秦伯是昏君还是明君？”狐偃问。
“秦伯能拜蹇叔、百里奚为相，意欲图霸天下，自然不是昏君。”
“秦伯不是昏君，又有图霸天下之心，则对天下大势，必是了然于胸。方今天下，有力争霸者，只齐、晋、楚、秦四国而已。其中齐国内乱不断，军力已衰，恐怕数十年内，难以复振。故能争霸天下者，实晋、楚、秦三国也。晋、楚争战，不论何方战败，都是为秦除一强敌。今日秦国之意，唯恐晋、楚不能争战，岂有乘虚攻晋、惹火烧身之理？”
“不错，不错。舅氏之言，尽除寡人之疑矣。”晋文公听得连连点头。
次日，晋文公让公孙固立即回国。告知宋成公——晋必救宋，请宋成公坚守城池，切勿降楚。紧接着，晋文公发下诏令，大举征集兵车，编为上、中、下三军。
狐偃此次献计大得晋文公欣赏，被拜为上军主将。狐偃却不接受，力陈兄长之才远胜于己，让晋文公拜兄长狐毛为上军主将，他自己甘居副将之位。晋文公无可奈何，只得依从了狐偃。然后，晋文公又拜先轸为中军主将，颠颉为副。赵衰为下军主将，栾枝为副。
赵衰因见狐偃不做主将，亦婉言推辞，力请栾枝为主将。晋文公考虑国中须有重臣镇守，也不再坚持用赵衰为下军主将。依赵衰之言，拜栾枝为下军主将，以胥臣为副。
周襄王二十年（公元前632年）春，晋文公以赵衰辅佐太子，留于国中。以荀林父为国君御者，魏犨为国君护卫，然后亲率三军，誓师东进，兵锋直指卫国。
晋文公采取的战术和他的父亲晋献公一模一样，以借道为名，通过卫国，先伐曹国，待回军之时，再伐卫国。但卫成公并非当年的虞公，一听晋军借道，就坚决拒绝，并严守城池，整军以待。
晋文公一计不成，又生一计，令众军绕道南下，越过郑国进攻曹国。卫成公闻知，不觉松了一口气，防备得不那么紧了。晋文公趁机回军，强渡黄河，直入卫国境内。卫成公大为恐慌，一边急派使者就近入鲁、曹求救，一边传命各处城邑严加防备。但已迟了，晋军以迅雷不及掩耳之势，一举攻克了卫国的五鹿之城。
晋文公又是高兴，又是感慨不已，道：“当年寡人受困，正是此地。非介子推割股之功，寡人难显今日之威矣。”狐毛、狐偃、先轸、颠颉、胥臣等人亦是感慨不已，眼中含泪。
魏犨不耐烦了，喝道：“大丈夫恩怨分明，恩者报之，怨者图之，此刻正是时候也。诸位不急进军，反在这儿唉声叹气，成什么话？”
晋文公精神一振，赞许道：“对，此刻正是报恩报怨之时，大伙儿休要停留。”晋国大军离开五鹿，直扑敛盂。这时鲁僖公已派大夫公子买领兵车三百乘、曹共公亦派大夫负羁领兵车百乘救卫。两国将士畏惧晋国势大，不敢逼近晋军，都将军队远远驻扎在边境上。晋文公却并不轻视鲁、曹两国，欲先回转兵势，击败鲁、曹两国救卫之兵。
狐偃道：“鲁、曹所惧者，是为齐国。主公若与齐侯会盟，则鲁、曹两国之兵，将不战自退。”晋文公欣然听从，即遣狐偃为使，迎请齐昭公至敛盂之地会盟。
狐偃当年在齐国时，与齐昭公来往较密，双方甚是友善。且齐昭公亦惧楚国，欲借晋国之力来压制楚国，故对于会盟之约，立刻答应了下来。
春二月末，晋文公与齐昭公在敛盂之地相会，歃血为盟，欢乐而散。鲁、曹两国闻齐国与晋会盟，大恐，担心齐国会乘虚攻击，慌忙将援军撤回。晋国趁势一鼓作气，将敛盂城邑攻了下来。卫国连失二城，国中大为恐慌。卫成公忙派大夫宁俞亲至晋国军营中请罪，发誓愿与晋国结为盟好之邦。
晋文公冷笑一声，道：“尔等君臣借道与晋尚且不肯，岂愿与晋盟好？此必为虚情假意。尔可归语卫侯，寡人当亲率三军，踏破楚丘，请卫侯早作准备。”
宁俞无法可想，只得回报于卫成公。卫国臣民闻听晋军不许盟好，即将兵临城下，又惊又怒，怨声载道，都怪卫成公不该讨好楚国与鲁结盟，隐然有生出大变之势。卫成公惊惧不已，不敢住在都城，留其弟叔武监国，以宁俞为辅佐。然后携带宫眷护卫，趁夜逃至襄牛。
晋文公闻知，心中大为畅快，立时便要兵发楚丘。狐偃谏道：“楚丘城池坚固，攻打甚是不易。我等为救宋而来，不必在坚城之下虚耗兵力，当趁此威势，转攻曹国。”晋文公听从其计，迅疾发兵赶往曹国，围住曹国都城。曹共公一边闭城死守，一边遣使急赴楚军大营求救。
楚成王道：“此乃晋侯欲疲我兵也，不可中其诡计。”
他急派两位使者，一位赴曹，使其坚守。一位赴鲁，使其速救曹国。晋文公知道消息后，传出话来——鲁若救曹，晋军当先伐鲁国。鲁僖公既怕晋文公真的“先伐鲁国”，又怕楚成王指责他“见死不救”，左思右想之下，终于想出一条妙计。
他突然以“不听君命”的罪名擒拿公子买，将其斩首示众。然后，他派出两位使者，一位赶至晋军大营，说——鲁国所以出兵救卫，全是公子买不听君命，擅自主张。今将其斩杀，以示谢罪之意。晋文公听了来使之语，哈哈大笑，下命众军加紧攻城。
另一位使者则赶至楚军大营，说——公子买拒不听命救曹，国君不得已，将其斩杀。现正在另选领军之帅，一时难以救曹，乞望大王恕罪。楚成王听了来使之语，连呼荒唐，亦下命众军加紧攻城。
他欲降服宋国之后，再率大军去对付晋文公。然而宋国军卒的防守极为顽强，一个小小的缗邑，竟使楚成王费了数月之时，仍无法将其攻下。
楚军无法攻破缗邑，晋军却一举攻破了曹国都城。曹共公不及逃走，无奈之下，自缚跪拜在晋文公车下。曹国众文武大臣亦俯伏在晋文公车前，黑压压的一大片，人人脸色惨白，个个浑身颤抖。只有负羁闭门不出，且使人告于晋文公：“曹虽不礼，实无大罪。贤侯以强凌弱，不能服天下。”
晋文公笑了，坐在高车上，指点着曹共公，斥责道：“曹为小国，然列于大夫者，竟有三百余人，乘高车，食厚禄，使国人穷苦不堪，无人愿意守城。曹之都城，非晋所破，乃曹之三百大夫奉送也。寡人观曹国之中，只一负羁堪称贤者，却又不得大用。曹国如此昏乱，理应受到上天惩罚。寡人今日来此，正是代天行罚也。”
面对晋文公的指责，曹共公一句话也对答不出，只能自承有罪，该受上天之罚。晋文公下令将曹共公及三百大夫押至军营看管，凡宫室及众大夫府第，一概封闭。宫人及众大夫族人亦不得擅自出入，听候发落。唯独负羁不在此列，凡军卒等人，不许私入其宅，违者斩首。
晋文公的命令，使魏犨和颠颉等人大为不服，口中满是怨言。入夜，魏犨、颠颉二人相聚痛饮，喝得多了，话也说得多了。
“想我魏犨随同主公奔波劳苦数十年，出生入死，斩将破城，谁人能及？可如今却得到了什么？只得了个二等之赏，远远落在那赵衰、狐偃的后面。”
“你好歹还是个二等，我颠颉却只能和他狐家的后辈狐射姑归在一堆儿，实在是太过不公？哼！说什么引导国君不违‘仁义大道’，骗鬼去吧。赵衰、狐偃若非和主公有亲，哪里能得一等之赏？主公号称贤君，我看在这上面却也贤不到哪儿去。”
“得不到大赏也还罢了，破了城就该让大伙儿乐上一乐啊。宫里不让抢，是留给主公的，这我没话可说。那些混账大夫的府第为什么要封起来？他们的老婆女儿理应分给有功将士，财货之物也须拿出来分了，这才不亏大伙卖命一场啊！”
“唉！都怪主公贪心太大，好处都想自个儿得了啊。”
“主公虽是国君，也不该独吞财货。”
“也许国君并非是要独吞财货，而是想以此讨好负羁。”
“讨好负羁，这是什么意思。”
“主公打下曹国，总得给一个人治理吧。负羁是曹国人，由他来治理，最是合适不过。主公不准众人进入曹国大夫府第，是想让曹国人都感激负羁，听从负羁之命。”
“反了，反了！我等辛辛苦苦打下城池，反便宜了负羁之贼，是何道理？”
“负羁当初曾给主公送过玉璧，深得主公喜欢。”
“一块玉璧，所值几何？他负羁就想因此跳到我的头上去吗！”魏犨愈说愈怒，不觉大吼起来。
“哼！负羁若受命治曹，定会被主公拜为上大夫，不跳到你我的头上，又是跳到了谁的头上？”颠颉亦是怒气冲天。
“老爷先宰了那个负羁，看他还往哪儿跳！”魏犨猛地站起了身。
“宰了负羁！对，宰了负羁！”颠颉借着酒意大叫着。
魏犨、颠颉跌跌撞撞地领了数十军卒，狂呼乱喝着冲至负羁府中，破门而入，逢物便砍，见人就杀。
负羁大怒，挥剑与魏犨搏斗，众家兵也和军卒们厮杀起来。魏犨酒喝多了，有劲使不出，被负羁一剑刺伤了胸膛。颠颉见势不妙，忙跃出府，又招来数百军卒。负羁及其家丁寡不敌众，俱被晋军乱戈刺死。
“杀！给我杀光了！烧，给我烧光了！”魏犨捂着胸口，狂怒地吼叫着。
众军卒肆意杀掠一番之后，放起大火，烧得半边天都红透了。晋文公见城中火光大起，忙遣人打听，才知是魏犨、颠颉“造乱”，祸及负羁。
“魏、颠二人竟敢违抗寡人军令，实在大胆！”晋文公大怒，令人锁拿魏犨、颠颉，禁锢后营之中，又亲率禁军，扑救大火。
众军卒忙乱了大半夜，方才救灭大火。然而不仅是负羁府中烧为白地，半条街也全部被烧为焦炭，百姓伤亡数以百计。负羁家中除其夫人携幼子僖禄藏于水沟中侥幸得免外，亦被乱军全数杀死。晋文公见此惨景，不禁泪流满面，亲向负羁夫人下拜告罪。
负羁夫人哭倒在地，几致昏绝。晋文公让内侍扶起负羁夫人，当众拜五岁的僖禄为上大夫，厚赐金帛，然后将曹国内宫拨出一座宫院，妥善安置僖禄母子，并将负羁的灵堂设在其中。晋文公又厚恤遭了火灾的百姓，遍赐铜钱粮米及衣物柴炭。
当日，晋文公大集随行文武，议魏、颠二人之罪，拟将其斩首示众。众人慌忙跪地求情，说魏、颠二人酒后失德，非出本心。
“你等谁不饮酒？若人人以为酒后可以放纵，寡人何以治军！”晋文公怒道。他早就知道魏、颠二人满腹怨意，一直要寻个“借口”整治二人，又没有寻到。今日魏、颠二人送给他的已不仅仅是“借口”，还是一个考验他的试金石。他究竟是不是一个宽厚仁爱而又英明果断的“贤君”，正在今日之举。
“主公，魏、颠二人有十九年从亡之劳，近又斩将夺城，屡立奇功，礼曰：‘刑不上大夫’，可赦其一死。”先轸磕头说道。
战胜之国的将军喝醉了酒，杀了个把战败之国的大夫，在列国本是寻常之事，算不上是什么大罪。何况，先轸等人也有十九年从亡之劳，晋文公今日能以“小罪”杀魏犨、颠颉，明日只怕连“小罪”也不用去找，便可杀了他们。兔死狐悲，先轸等人不能不为魏、颠二人拼死求情。
“为君者所以能护社稷治万民，取信天下，唯有令耳。臣不遵君令，谓之不臣。君不能行令于下，谓之不君。不君不臣，岂能治国领军？众位跟随寡人出征，谁无功劳？若俱恃其功劳违命乱行，寡人将何以取信天下？”晋文公声色俱厉地说道。先轸等人不敢再说什么，但脸上都带着不服之意。
“你们都回去吧，好生看顾兵卒，休要再生出什么事来。”晋文公心中烦躁，挥手说道。众人鱼贯退出，只有狐偃留了下来。
“怎么，舅氏也要为那两个莽夫说情吗？”晋文公不悦地问。
“欲取信于天下，非杀大将，不足以震慑人心。然魏犨乃我晋国第一猛将，冲锋陷阵，不可缺少此人。今后主公不仅要与楚国争战，恐怕也得与秦国争战，魏犨这等将才不可缺少啊。杀颠颉一人，足可肃整军令，何必并诛二将。”狐偃笑着道。
晋文公心中一动，想了想道：“听说魏犨胸上受伤，躺在后营里不能起来。此等将死之人，留之何用？不如杀之以正军令。”
“主公，让臣先去看一看，魏犨若真的伤重，就将他杀死以正军令。若他还能征战，不妨饶其一命。”
“这……以此行法，恐众人不服。”
“此事君知臣知，旁人何从知晓？”狐偃笑着，心中却在骂着——你这老鬼，在我面前，也作此假态，未免太过分了。
魏犨、颠颉住在后营中，除了不许出帐行走，并未受到多大的苦处。天气陡然闷热起来，魏犨胸上伤势大坏，日日流出黑血，痛得他死去活来，呻吟不断。但当他听到军卒禀告——狐大夫前来探望时，立刻从榻上站立起来，亲至帐外相迎。
狐偃大出意外，问：“闻听将军伤势甚重，特来探望。不料将军已行走如常，实为可喜可贺。”
“哈哈哈！”魏犨大笑起来，“些许小伤，怎能奈何我老魏呢？”
他酒醒之后，对其“莽撞”之行，甚是后悔。尤其是听说晋文公已召集众人对他和颠颉议罪时，心中更是惊恐不已。他知道晋文公虽有宽厚之名，但心狠起来，丝毫不会手软。为了肃整军纪，晋文公定会借他和颠颉之头以震慑众将。
魏犨向来只喜“借”他人之头，岂肯甘心把自己的头“借”了出去？可“借”头之人既是国君，他又怎么抗得过去。看来，他无论如何是难逃一死。但狐偃的到来，却使他顿时狂喜起来，知道他有了逃脱一死的希望。
如果晋文公已定他为死罪，众人避嫌犹恐不及，谁肯前来探望他？狐偃是晋文公的亲信之人，到此“探望”，定是看他是否“有用”。有用之臣，国君自会留之。
“将军勇猛善战，实为我晋国栋梁之材，只可惜性太急耳，以致违了君令。主公本欲以大刑处置将军，在下冒死相阻，方说动主公，使我晋国之栋梁不致毁坏。”狐偃感慨地说道。
“国舅活命大恩，魏犨誓死不忘，日后必当厚报。”魏犨跪拜下来，连连磕头，砰然有声。
狐偃大喜，将魏犨扶起道：“将军且请安居静养，日后主公定有大用。”
在大臣之中，魏犨是唯一呼他狐偃为“国舅”的人。这一声“国舅”呼出，魏犨已成为狐家的心腹之人。
“请国舅告知主公，臣自知罪该万死。若能得蒙厚恩，存此残躯，自当拼出性命，为主公夺城斩将，使天下诸侯，俱拜伏在主公脚下！”魏犨大声说着，向前连跳三跳之后，又向上跳了三跳。
“将军且请保重，不必如此，不必如此！”狐偃说着，告辞而出。
狐偃没走出多远，帐中的魏犨已仰天摔倒在地，伤口迸裂，血流满胸。帐外军卒都受过魏犨的严厉警告，不得把他的伤情告诉任何人，否则杀无赦。在晋军诸将中，最令军卒们畏惧的就是魏犨。虽然魏犨已倒了下来，却无人敢追上狐偃，诉说他的伤势。
狐偃回到晋文公的住处，不仅说魏犨伤势不重，可以大用，还着实将魏犨敬君悔罪的表现夸奖了一番。
晋文公笑了，道：“警戒众人，杀一个将军就足够了。”隔日，晋文公令荀林父监刑，大集晋国众将和曹国百姓于北郊，斩杀颠颉。
晋文公宣其罪名为——主谋放火杀人，擅违君命。接着，晋文公又宣称革除魏犨的爵禄官职，罢为庶人。以大夫舟之侨代行国君护卫之职。魏犨的罪名是与颠颉同行，而不劝阻其狂虐之行。晋文公最后下命道：军中今后不论是谁，若擅违君令，以颠颉之例处置。行刑完毕，晋文公派狐毛、狐偃二人捧颠颉之首，代他至负羁灵前致祭，并以上大夫之礼厚葬负羁。
军中将士见此大为恐惧，纷纷在私下里告诫道：“魏颠二人跟随主公逃亡十九年，是主公的心腹之人，今日犯法，尚且一除官、一被斩，何况我等疏远而又位卑之人？如若犯法，必不幸免矣。”自此，晋军肃然严整，令行禁止，千军万马如同一人。
曹国百姓也大为感慨，对晋人的仇恨之意少了许多，都说——难怪我们曹国守不住城，人家来的是贤君，我们主公却是昏君，哪儿抵挡得住？
在晋国攻破曹国都城后的第二天，楚国终于攻破缗邑，直至宋国都城睢阳，将城四面八方团团围住。宋成公急了，令大夫门尹般趁夜穿越楚军之围，飞驰至晋军大营求救。
晋文公令人将狐偃召进内室，问：“舅氏言寡人攻伐卫、曹，楚必来救，今日楚人不仅不来，反而围宋更急，寡人该当如何？”
狐偃一笑，拱手对晋文公行了一礼，说：“恭喜主公！”
晋文公一愣，想了想，问：“军中并无吉事，喜从何来？”
“楚人不敢救卫、曹两国，在天下诸侯面前大失威信，岂非喜事？”
“可是楚人又偏偏围住宋国不放。寡人为救宋而来，不解宋围，亦是在天下诸侯面前大失威信。”
“楚人不救卫、曹，自是怕我晋国。只要我晋军即刻入宋，楚人自会后退，解宋之围。”
“不会吧，楚人向来强悍，从不服输，岂会轻易退兵？”
“楚人强悍不假，却又狡诈，并不会与强敌硬拼。今主公已与齐盟。主公入宋，齐必遣将相助，以报谷地大败之耻。楚虽强，岂能抵挡晋、齐两国之军？主公欲报宋国昔日之恩，欲救宋国今日之难，欲威震天下，欲得霸主之名，非领军入宋不可！”
“这……楚君亦有恩于寡人，寡人实不愿与楚争战。”晋文公犹疑地说着。他并无制胜的把握，又在心底里无法克服对楚国的畏惧，实在鼓不起主动向楚军挑战的勇气。
“主公，不打败楚军，难成霸业啊。”狐偃有些着急地说道。如果此时晋文公撤军回国，他的一番谋划，不免是虎头蛇尾，必为赵衰所笑。
“那，那还是先礼后兵吧。寡人遣使向那楚君示以大义，让楚军不战而退。”晋文公说道。
“若楚军不退，我晋国大军当立刻进入宋国。”狐偃说道。
“嗯。”晋文公点了一下头，令狐毛写了一封措辞极其委婉的帛书，遣人送至楚军大营中。
楚成王接到帛书，见上面措辞虽是委婉，然“劝”楚国退兵之意，却是十分明显。如今晋、齐已成联盟之势，鲁国又不中用，与晋争战，只怕凶多吉少。楚成王心里嘀咕着，召集众将至中军大帐，议定进退之策。
“我楚国欲霸于中原，非征服宋国不可。纵然不得不和晋军交战，也绝不能后退，退则前功尽弃。”成得臣说道。
“我楚国天下无敌，那晋国岂是对手？”大将斗椒亦昂然说道。
“听说晋国的魏犨武技高强，我倒要和他比试比试一番。”大将斗勃手舞足蹈地说着。
“齐国已败在我楚国手中，若再能打败晋国，则我楚国可王于天下矣。”大将宛春笑道。
见众将俱是主战，楚成王不觉皱起了眉头，不高兴地说道：“依寡人之见，还是暂且别和晋国争战为好。晋侯逃亡在外十九年，经历过无数艰难险恶，熟知人情世故，非一般深居内宫之诸侯可比也。且上天又对其十分照应，让他活到六十多岁，又为他除掉所有的仇敌，助他登上大位。天意不可违，上天的意愿既是偏向晋侯，寡人也只好暂退一步。近来寡人深研兵法，对《军志》上所说的三句话大有领悟，其一曰‘允当则归’，意为适可而止，不要逼敌太甚。其二曰‘知难而退’，意为遇到危险的难以料定的敌人，不要与其争战。其三曰‘有德不可敌’，当日晋侯受宋之恩，今日出兵解宋之围，可谓有德矣。这三句话，正似说着眼前之事，不由寡人不从。”
楚国众将没料到一向好战的国君会说出这番话来，一时呆住了，你望望我，我望望你，都说不出什么话来。最后，众将的目光一齐盯向了成得臣。
在楚国，令尹权势极重，尤其在出征临敌之时，令尹向来为诸军之帅，令出如山，虽国君亦不能更改。此时若成得臣也和楚成王一样不愿与晋争战，楚国大军就只好撤宋之围，转回国中。
就此回军，众将心中又实在不甘——宋为殷商之后，传袭千年，国中宝货极多，一旦攻破宋都，众将必然是大有收获。因此，众将都盼着令尹劝谏国君——与晋争战，半步不退。
“主公，临敌而退，兵法大忌。晋军并不可惧，与其争战，未必不能胜之。”成得臣果然不负众望，出言主战。
“我军围宋已疲，只恐不堪与晋军相敌。”楚成王说道。在他的既定谋划里，是竭力避免与晋、齐两国同时争战。如今晋、楚、齐三方的情势变化到如此地步，也出乎楚成王的意料。
当初他厚待逃亡的晋文公，是想布成一个以晋国为友，牵制秦国，压制齐国，使楚国大得其利的局势。但现在来看，晋、齐两国，甚至有可能包括秦国，会联成一个整体，来对付楚国。楚国再怎么强大，也无力同时与晋、齐、秦三国争战。
他之所以要暂退一步，最主要的考虑就是要避免造成晋、齐、秦三国的联盟。三国同盟，犹如是从左、中、右三个方向同时向他狠狠击来了一拳。楚成王要竭力使这种三国同盟无法形成，而代之以楚、晋同盟。
秦国处于极西，齐国处于极东，晋国正好处于中间。与晋国同盟，等于是彻底隔断了秦、齐两国。这样，楚国所面临的威胁，始终是两个分开的“拳头”。两只“拳头”若分开击敌，威力并不太大，对楚国产生不了真正的危险。
他暂退一步后，会竭力挑拨宋国与晋国的关系，待晋、宋结仇之后，他再率兵大举攻击宋国，逼其臣服。只是楚成王心中的全套谋划，并不想在手下这班武臣面前表现出来。他要臣下永远觉得国君莫测高深，威势如山一般沉重，不敢生出“邪念”。
“我军未经大战，并未疲惫，可与晋军一战。”成得臣虽然看出楚成王极不高兴，仍坚持说道。
虽然楚成王欲使臣下莫测高深，有意隐瞒他的联晋抗齐、抗秦之策，但成得臣还是猜出了大概之意。他决不能让楚成王的联晋之策成功，楚成王的联晋之策成功之时，就是他成得臣的脑袋落地之日。
在晋文公逃亡路过楚国时，成得臣屡欲将其刺杀，均未成功。这件事成得臣做得相当隐秘，应该说无人知晓。可是成得臣却认定晋文公重耳知道他的险恶用心，并且说动楚成王，以商臣为护送使者，使他半路截杀重耳的谋划不能成功。
晋文公即位之后，成得臣就多了一块心病，害怕晋文公会向楚成王索要他的脑袋。虽然他贵为令尹，可到底只是一个臣下啊。臣下在国君眼里，究竟价值几何，成得臣最清楚。
假若杀了他可以赢得与晋同盟，从此称霸中原。那么，楚成王会毫不犹豫地痛下杀手，将他的脑袋砍下来。凡是国君，个个都是心狠手辣之辈。这是成得臣的切身感受。
晋文公当然也不例外，无论如何不会放过他的仇敌。他能借秦君之手，除去晋怀公，为什么不能借楚君之手，除去他成得臣？在深深的恐惧中，成得臣觉得他唯有彻底击败晋军，使晋、楚两国成为世代仇敌，方可保得身家性命。
“子玉有心争战，寡人也不愿阻拦。只是若战之不胜，该当如何？”楚成王的话语中满含着威胁。
成得臣的固执求战，亦是大出楚成王的意外。楚国令尹的权势很大，使得历代国君都对令尹防范很紧，每当发觉令尹有抗命的企图，就立即加以诛杀。而令尹一旦发觉自身处于险境，也会毫不犹豫地发动叛乱，以图“死中求生”。
当年楚成王能从其兄手中夺得大位，就是利用了令尹子元的叛乱。子元在帮楚成王夺得君位后，日渐骄傲，把持朝政，为所欲为。楚成王忍无可忍，来了个“先下手为强”，与亲信大臣斗班合谋，突然发兵将子元杀死，并灭其全家。从此，楚成王对令尹的选择极为谨慎，既重视其能，更重视其忠心。
子文做了数十年的令尹，虽有许多令楚成王不满之处，但其忠心，却使楚成王赞赏不已，他希望子文的继任者成得臣一样是对国君忠心耿耿。对国君忠心，首先须维护国君的权威，绝对听从国君之令。可是现在看来，成得臣却是不那么忠心，居然“违抗”国君之令。不能再让他把令尹当下去了，回朝后寡人当另选其人。楚成王在心中说着。
“若战之不胜，楚国自有军法，臣甘愿受之。”成得臣毫不退让地说着。
依楚国军法，败军之将，当斩其首级，以警军心。成得臣话已至此，楚成王无法强加以阻止，道：“晋人先礼后兵，我楚国亦不可失礼。如果晋人愿意退出卫、曹，我楚国亦可退兵。否则，自可一战。”
“臣遵命！”成得臣心中大喜，与众将拜伏在地。
卫、曹两国已在晋之手中，岂肯轻易退出？楚成王此言，实已允许了成得臣的求战之请。