宣和六年八月，金主阿骨打死，兄弟阿木班贝勒吴乞买继位，改名为晨（金太宗）。
因为金使臣屡次往来中原，更探明了宋的虚实和山川形势。见宋朝虽然民不聊生，兵力衰弱，赵佶君臣却积累了大量的金玉宝物，汴京城内常是笙歌达旦，繁华无比，以致野心越旺，图谋吞并之念更切。
到了第二年的冬天，吴乞买以阿木班贝勒舍普为都元帅，在京遥领。宗翰（粘罕）
为左副元帅，进取太原；宗望（斡离不）为南路都统，进取燕京。两路会师，同扑汴梁。
一面派人向宋强要割让河东、河北之地，以黄河为界。
宋广阳郡王太监童贯，以两河燕山宣抚使名义镇守太原，得信大惊，不知如何是好，意欲逃回开封。
知府张孝纯再三劝说：“金人背盟，应当召集各路将士与他对敌，大王一走，人心定必摇动。河东一失，河北也决不能保。请暂守些日，以报国恩。”
童贯大怒骂道：“我是宣抚大臣，没有守土之责。留我在此，要你何用？”说罢，不等金兵到来，便命所部兵将押了辎重和所刮取的民脂民膏，连夜往汴京逃去。
张孝纯愤道：“童太师多少年来作威作福，一旦国家有事，便这样抱头鼠窜，连所部人马都用来护送赃物行李，将来拿什么脸去见人呢？”慨叹了几句，立刻召集手下兵将，坚守太原。宗翰以大兵围攻，再三劝降，孝纯不听。
宗望由平州进兵，攻破檀州、苏州，兵到三河。宋军迎敌大败，守将郭药师胁迫他的部下一同投降。宗望便令郭药师做向导，长驱南下。宋朝的守土官将，不是闻风逃走，就是开城投降。金兵如入无人之境，极少有人对抗。只两个月工夫，便打到了黄河北岸。
赵佶害怕敌人，传位给儿子赵桓（钦宗），改元靖康。一听金兵这样厉害，吓得心慌胆寒，就在往年元夜张灯大举作乐的上元佳节里，带了蔡京、童贯、朱勔等奸贼逃往南京（宋南京著河南归德府）。所带三万人马，都是童贯在陕西召募来的身长力大汉子，号称“胜捷军”。平日环绕他的王府，耀武扬威。休说老百姓不敢近前，差一点的朝中亲贵也不敢由他府门前经过。这次由太原逃回，正赶上这位大上皇赵佶畏敌逃亡，便在里面挑了两万名精卒，随同逃走。
当赵佶等过浮桥时，禁军卫士平日受着赵佶的豢养，一见不能同行，纷纷攀望求告。
童贯等奸贼恐怕禁军阻碍，下令放箭，当时射死了一二百，禁军们方始痛哭而退。道旁观众愤慨不已。赵佶逃后，当权文武官将为保身家，都劝赵桓逃走，只有东京留守（先任行营参谋官）李纲再三谏阻。赵桓迫不得已，勉强答应。先前主张逃走的贵官们，又变主张求和。见李纲忙着布置守城计划，全部袖手旁观，丝毫不加援助。
金兵攻城时，李纲亲率军民防守，已将金兵打败，赵桓偏是胆小害怕，派使臣到金营求和。宗望一开口便勒索黄金五百万两、银子五千万两、牛马一万头、绢帛一百万匹，并且还要赵桓尊称金主为伯父，把燕云一带逃往河南的老百姓全数押回，把中山（河北定县）、太原、河间（河北河间县）三镇土地献与金邦——在未交割以前，要宋朝的宰相作押头。当日金兵便攻打天津、景阳等门，示威要挟。
李纲亲自督战，并遣所募勇士缒城杀敌。这班由民间投效的勇士，人人奋勇，同仇敌忾。苦战了一日，把金兵杀了好几干。赵桓还是听了奸臣李邦彦的话，去向金人求和，只把黄金五百万两减成一百万两，下余全照宗望所说行事。跟着下令，用军法搜刮民间金银，共搜得金子二十万两、银子四百万两，而一些文武贵官却是分文不出。李纲再三谏阻，赵桓不听。
民间金银虽被官家抢夺一空，每天送往金营的金银绢帛牛马之类，仍是够不上数。
宗望先是威逼不已，后见各路勤王兵马相继赶到，声势越来越盛，宗翰围困太原，又被张孝纯挡住，不能前来会师。刚在那里情虚，恰巧赵桓送来三镇地图，并命字文虚中通知金人，割让三镇之地，宗望这才乘机下台，不等金银数足，退兵北去。老将种师道请乘金人半渡，伏兵袭击，赵桓不许。
李纲借发兵护送金人为由，暗告将士分路尾追，乘机猛袭。将士受命，踊跃争先，眼看追上，金人都害了怕。宰相李邦彦责李纲不该追敌，发下诏书，召还追兵。将士在路上接到退军命令，无不愤怒。李纲又向赵桓力争，再下令追击时，金兵早已走远了。
吕好问告赵桓道：“金人得志，更轻中国。一到秋冬，必要卷土重来，御敌设备，当速请求。”赵桓不听。
岳飞在平定军中，见金人猖狂，万分愤怒，正苦干没有杀敌机会。听说大将种师中由井陉进到平定州，意欲先取寿阳、榆次等县，以解太原之围，忙往请命，愿为国家效死。
种师中早听人说起岳飞的英勇，便命他带百余名骑兵，去往寿阳、榆次一带试探敌人虚实，名为硬探。刚到半路，便遇大队金兵。随行骑兵见敌人势盛，多半胆怯欲逃。
岳飞忙告众人：“敌人虽多，不知我军虚实。正好骤出不意，杀他两员贼将。诸位弟兄暂且给我助威，我去试上一下。”说罢，右手长枪，左手大刀，一声大喝，将坐下快马一夹，单骑往敌阵中冲去。手中兵器舞动如飞，近者刀研，远者枪挑，所到之处，无人能敌，往来冲突了好几次，敌兵当时一阵大乱。岳飞连杀死了数名骑将，又生擒了一名挟在马上，方始回马断后，和同来骑兵从容而去。
金兵不知虚实，竟不敢追。到了夜间，岳飞又穿上敌人的衣服，掩到敌营里面，用当初所学的金邦语言应付巡夜金兵。穿行营栅，把敌人兵力虚实、粮草所在全数探明，方始回去复命。
种师中闻报大喜，忙照所说敌情，即日发兵，将寿阳、榆次等县一齐收复，并补岳飞为进义副尉。岳飞看出种师中知人善任，越发感奋，满拟多杀一些仇敌，为国雪耻，为民雪恨；不料种师中受了贵官掣时，不到时机，强令出战，预先约好的两翼接应人马，又因误信奸人之言，按兵未动。
种师中虽为金将完颜和尼所袭，依然五战三胜。最后退至杀熊岭，兵饥无食，金兵乘机大举来攻。种师中独以麾下死战，连受重伤，力竭而死。
岳飞先奉命穿过敌人阵地，去往河南公干，半夜渡河，所补副尉告身，被水淹湿成了一团糟，第二日又得到种师中阵亡的消息，心中愤慨，加上告身已失，想了想，便不再回平定，径自回转相州，到处结纳忠义之士，准备待机而动。
当年八月，宗翰、宗望又率金兵分道南侵。南道总管张叔夜、陕西制置使钱盖和各路兵将兴兵勤王，奸臣唐格、耿南仲专主和议。再三函檄阻止，并命给事中黄愕由海道赶往金邦求和。
这时，宗翰已将太原攻破，副都总管王禀率领残军巷战，力竭而死。真定府（河北正定县）知府李逸、守将刘翊上书告急，前后三十四次，朝廷均置之不理。金人口头答应和议，实则进攻并不停止。到了十一月，宗翰首先渡过黄河，长驱直入，到了郑州，宗望也正攻大名府。
赵桓惊惶无计，又遣兄弟康王赵构往见宗望，打算尽量丧权辱国，以保全个人的禄位。赵构一到长垣，众百姓顶盆焚香，喧呼拦路，坚请起兵抗敌，愿为国家效死，赵构不理。经滑州、相州，至磁州，沿路都有百姓拦阻，不让前进。磁州知州宗泽力劝赵构速停，否则，一落虎口，决回不来。
赵构拿不定主意，去往嘉应神祠求签。当地百姓纷纷拦住马头，劝赵构千万不可以北去。随伴赵构的使臣王云稍微分说了两句，便被众百姓抓去，乱刀斫死。吓得赵构逃回城内，再也不敢出来。这时宗望的兵也渡了河，不时派遣骑兵到磁州左近，查探赵构踪迹。
赵构正在胆寒，知相州汪伯彦知道这是一个极好的机会，暗率所部兵，将赵构迎往相州。赵桓得信之后，又募了四个死士，拿了蜡丸诏书，赶到相州，拜赵构为天下兵马大元帅，陈遣为元帅，汪伯彦、宗泽为副元帅，令其收集河北兵马，前往勤王。
岳飞在相州结交了二三百名壮士，本就准备待时而动。一听赵构开府河朔，便往上书求见。大将刘浩早听刘韬谈起过岳飞的本领，便和赵构说了。
恰巧吉青、霍锐同另一大头目邱章奉了牛皋之命，下山拦劫金人的辎车粮草和逃兵溃将的器械马匹。邱章是个飞贼出身，表面上看去面白如玉，像个纨绔子弟，实则机警狡诈，往来打探虚实，谁也识他不透。三人所带山兵又都受过训练，行踪飘忽，出没无常。既和金人为仇，又和溃逃的官兵作对。金人官军俱都无奈他何。
赵构因所招集的河北兵将才得万人，又听宗泽再三力劝，说：“目前到处都有百姓揭竿而起，官军称他们为盗贼，实则多是年年荒乱，又受到贪官污吏的压榨，铤而走险的善良百姓。还有一些是眼见敌人侵入，身家不保，逃往山中，专与敌人作对的忠义之士。今当国家用兵之时，这班人如能善用，只比官军力量更强。现在十室九空，无兵可募，把他们招收过来，使其为国抗敌，实是一举两得。”
赵构知宗泽老臣宿将，久在军中，忠义正直，智勇双全，本就有了允意，一听岳飞所说，正与相合，便命先往招收吉青等这一伙山寇。岳飞受命大喜，由大元帅府出来，天已黄昏。更不怠慢，只带新结交的施全、傅庆、董先、张宪等四名壮士，连夜飞驰，往吉、霍二人营寨赶去。
吉、霍二人先前两次派人到汤阴打听岳飞的下落，岳母均推不知，只说已和徐庆、张显。汤怀随军他往。二人平日谈起，甚是想念。这日天已半夜，忽听人报，外有五人五骑飞驰而来。心中惊疑，正要赶出，岳飞等五人业已冲了进来。
吉、霍骤出意外，不禁惊喜交集，各把岳飞的手拉住，连问：“你在哪里，怎么寻找不见，想煞我弟兄了。”跟着又问：“徐庆、汤怀、张显可在一起？”岳飞从容笑说：
“话长着呢！我五人远来，还没有吃饭，少停再说。”吉青忙命快备酒饭。
岳飞随代施全等四人引见。吉青问知张宪今年才十四岁，长得比大人还高，手使一技八十斤重的点钢枪，力大非常。已拜岳飞为师，将六合枪法学会，越发高兴。跟着摆上酒食，众人边吃边谈。
岳飞先将两次投军的经过说了。吉青不等说完，便大怒道：“昏君奸贼只知向仇敌去摇尾巴，全不管我们百姓的死活，谁耐烦为他出力！我们太行山里不愁穿，不愁吃，专和贪官污吏土豪恶霸作对；遇见大队的金兵，便在暗中和他捣乱；稍微有机可乘，当时杀他一个痛快，比于什么都强。你们和我们做一起，不要走了。”
岳飞笑问：“三年前我有一封给公道大王牛皋的信，你和霍师弟看到了没有？”
吉青冲口答道：“见到了，见到了。牛大哥很佩服你有本事，有见识。便是今天山里头连种地带练兵，也都照你来信所说行事呢。”
岳飞笑道：“你们既以我的话为然，就好说了。”随将来意说出。
吉青道：“你要我们归顺朝廷么？我才不干呢！他们用人为他卖命的时候，什么好诸都说得出来；不用人的时候，什么坏事都行得出来。我们在山中过得好好的，干的尽是痛快事，我才不肯上当，受他们的鸟气呢。”
岳飞慨然道：“你说的话并非无理，不过金人正在强夺我们的大好河山，一旦国破家亡，你们单占据两个山头，早晚还不是被敌人消灭、你再看看北方逃来的那些难民所受流离死亡之惨，多么使人痛心！敌人占我土地，杀我良民，夺我资财，淫我妇女，所过之处，白骨蔽野，草木皆空，这样血海深仇如若不报，非但在为男子，自己将来也同样要被敌人残杀。你是个有血性的汉子，怎么会不明白？今天的祸害，当然是由朝廷无道而来。如其政治修明，国富兵强，也决不会有这样的外患了。朝廷虽然无道，到底是一国之主，各地兵将也还不乏忠义之士，就是那些受苦的老百姓，也决不愿把国家亡于外敌。只要朝中流贼伏诛，换上一个明白点的皇帝，率领大军与敌对抗，立时成了众望所归。举国一心，共御外侮，打退敌人，并非难事。我们势孤力单，并无人望，现与金人官军两面为敌，已难保其不败。再等敌人占了中原，以大兵围攻，众寡悬殊，日用之物与军中器械又不能全数自给，更非灭亡不可！我看康王（赵构）虽然胆志不足，人尚聪明。如今金兵业已围困汴京，康王虽然拜了大元帅，奉旨勤工，兵还未发。我料朝中奸贼未去，汴京城必被敌人攻破无疑。自来时势造英雄，当此国破家亡之际，稍微有点血性的男儿，当无坐视不问之理。不把我们的力量合在一起去和仇敌拼命，却只占据一两个山头，杀上几个零星敌人出气，并使抗敌官军还有后顾之忧，坐等敌人长大，被他灭亡，便为自身打算，也太蠢了！”
吉青越听越觉有理，先坐在那里一言不发，忽然站起，一拍桌子，大声说道：“好！
岳大哥！你说得对。从此我全听你的。”
霍锐平日最佩服岳飞，自从看完上次那封信，早就记在心里，再听这等说法，越以为然，忙说：“能和岳大哥在一起，再好没有……”话未说完，猛瞥见一条人影带着一片刀光，突由外面飞扑进来，照准岳飞举刀就斫！后面还有一伙头目山兵，随同喊杀赶进。吉青一见同党要杀岳飞，首先情急，一抬腿，整个桌面先朝众头目山兵迎面打去，叮叮当当洒了一地的杯盘碗碟。霍锐相隔岳飞最近，正慌不迭要抢那为首头目的刀时，只听“俺邱章”三字，紧跟着“啊”的一声惊叫，凶手业已翻身倒地。
原来岳飞目光敏锐，先前又听霍锐谈起牛皋虽是总头领，另外还有两个首先占山落草的寨主，一名戚方，一名邱章，都是惯贼出身，阴险狡诈，贪财好色。牛皋为人忠厚，觉着这两人先来，却让自己做了头领，又见所抢妇女，多为贪官土豪的妻女，也就听之。
这次下山，便有邱章在内。并说此贼三十多岁，身长面白，此时正抱着一个抢来的妇女在他帐中饮酒，以后见面，必须留意等语。是故岳飞一见来贼相貌身材均与霍锐所说邱章相似，再听自报姓名，更不怠慢。身子微偏，让开来势，右手往上一托，抓紧邱章右手，往外一拧。邱章脉门被岳飞扣紧，膀臂业已酸麻，再加上这一拧，当时骨痛欲裂。
“哎呀”一声未喊出口，岳飞反手一掌又打向脸上，张宪在旁再加一拳。师徒二人都是力猛手快，邱章连声也未出，只鼻孔里“响”了一下，便倒地不起。
吉青正取狼牙棒要打，不是霍锐回身拦住，业已杀上前去。这一来，邱章的党羽全被镇住。
吉青随即走出，将众头目山兵都喊来，大喝道：“我弟兄决计跟随岳飞为国杀敌、建功立业去了！我不勉强你们，谁不愿意，只管走。你们只杀金兵，杀恶人，我们不管，再像邱章、戚方那样，连老百姓一起抢劫时，被我们知道，休想活命！”众人一听从军杀敌，纷纷喜诺。岳飞又鼓励了众人一阵，约定明日起身，各回营帐赶造名册，准备上路。
次日临行前一点人数，七百多人，只少了大小三个头目、四十多名山兵，都是戚方、邱章的死党。岳飞因昨晚吉青业已当众发语，不便追赶，但恐回山生事，离间牛皋，忙告吉青，令其寻一亲信可靠的小头目，拿了自己和吉、霍二人的亲笔书信，赶回山寨，交与牛皋，请其照书行事。然后带了这一队人马回转相州。
赵构见这七百多人都是身强力健，马、步、弓、刀俱都来得，对于岳飞自然看重，当时补了承信郎，分出三百人马交与岳飞带领，吉青、霍锐、施全、张宪、董先、傅庆等本来均补有官职，因众人坚持，不愿离开岳飞，只得把这六人暂补为偏校，归到岳飞部下，命往李园渡试探金兵强弱。岳飞一出马就大败金兵于待御林，并将敌人一员猛将杀死，不几天升为成忠郎，跟着又寄理保义郎。部下兵校也各有升赏。
这时，赵构尽量收集河北残兵，才得万人。因汴京形势危急，不能再等，便听宗泽之计，把这一万人分为五军，准备渡河南下。到了大名府附近，又有好几路勤王兵马赶来会合，军容渐盛。
宗泽以二千人与敌交战，连破金人三十多个大寨，连夜往见赵构，正催进兵。忽接朝廷蜡丸密诏，说现在正与金人讲和，命赵构暂缓前进。汪伯彦等信以为真。
宗泽力言：“金人凶狡，此乃缓兵之计。最好还是直往值渊，次第扎营而进，以解京城之围。和议若成，我便整军经武，待机而动，为国家雪耻报仇；如果敌人言而无信，我一进兵便到城下。这样比较稳妥。”
汪伯彦本是朝中主和派的粮饷，说：“这样作法容易激怒金人，破坏和议。金兵强盛，此时应避其锋，能不与战最好。”后因宗泽力争不已，便和赵构商量，让宗泽领兵先行。其实此是奸贼阴谋，让这位忠心耿耿的元戎老将走开，以便大权独揽，并未照着宗泽所言行事。
这时，金兵业已围困汴京，赵佶恰由南京逃回。赵桓臣君惊惧无策，不久京城便被金兵攻破，宋军纷纷溃逃。金人火烧南薰门。赵桓闻报，只是痛哭，无计可施。内城军民数万，先将金使刘晏杀死，斧劈左掖门，求见赵桓，要和敌人拼命。
宗翰、宗望以倾国之兵劳师袭远，见宋朝民心未死，未免顾虑。对来使说：“我并不要亡你国家，只要割地之外，给我一千万锭金子、两千万锭银子、一千万匹绢帛。在未交割以前，叫你们的大上皇来作押头，便可无事。”赵桓迫于无奈，只得推说赵佶病重，亲往金营奉表投降，被宗翰。宗望侮辱了一个够。
赵桓回来忙照金人所说，下急诏命两河军民投降金人。前后两次派去的使臣，均被各地的军民骂了回来，说什么也不肯降。另一面金人勒索金银绢帛更急，并强逼赵桓再往金营议和。赵桓万分害怕，但又不能不去，只得命太子监国。一面命人飞马传旨，强令刘韬为河东割地使，往金营商计割地之事。
金人知道刘韬名望，劝令投降，并说将要立他为皇帝。刘韬先把劝降的人斥说了一阵，跟着便命亲信拿了他的遗嘱家书逃回送信；然后沐浴更衣，自缢而死。