杨广曾经是个风华正茂、根正苗红的有为青年，公元589年，年仅20岁的他就被授予元帅军衔，统领51万大军去南朝捉拿据说是犯了反人类罪的陈后主。虽然实际上杨广的具体工作仅仅是在隋军占领健康后去陈朝宫殿参观游览缅怀留念一番，但这平陈的事实可是不容抹煞的。后来杨广就留在江南工作学习了几年，也算是为江南的繁荣稳定作出了自己的贡献。
假如杨广就怎么舒舒服服、安安稳稳的生活下去，那么对自己对国家显然都是一个烧十八辈高香都求之不得的选择。然而生于帝王家而又精明强干、诡于伎俩的他，是否愿意坐看以后他大哥杨勇即位而自己只能当一个任人宰割的亲王呢，毫无疑问这是绝不可能的，于是杨广十年如一日，风雨无阻的施展了他那精湛的演技。他知道隋文帝对杨勇生活奢华很不满意，于是自己就装出一副三月不知肉味的节俭嘴脸；他知道独孤皇后奇妒，很不喜欢皇帝包二妃，于是就和自己元配萧氏在人前装出一副海誓山盟的肉麻模样；他还在独孤皇后面前装成非常孝顺的样子，每次拜见要离开的时候，表现的像是要生死离别般的泪流满面。终于，皇天不负苦心人，公元600年，被杨广蒙蔽的隋文帝下令废杨勇为庶人，改立杨广为太子。四年后，已经成为杨广即位绊脚石的隋文帝也在病中被杨广一刀结果了性命，杨广随后顺利登极，于是隋朝的灾难开始了。
穷凶极恶的杨广即位后，立即调动人民的积极性，挖掘潜力，准备多快好费的建设封建主义的新隋朝。一时间隋朝上下成了巨大的建设工地，一派热火朝天的大生产景象。隋炀帝主持建设的重要工程项目有：洛阳西南规模宏大的显仁宫，所用的木料在江西砍伐，一根大木料需要两千人搬运；洛阳西郊方圆200多里的皇家花园，里面有人工湖，湖中堆起蓬莱、方丈、谶州三仙山，山上面建有亭台楼阁；开凿五千里京航大运河；开通连接洛阳到长安的壤沟；筑长城千余里；修驰道几千里；修建大兴城等等。
这些还不算什么，隋炀帝觉得大好河山不看可惜，所以热衷于公费旅游。大业元年，他从水路巡幸扬州，长江上几千艘船舶“舳舻相接二百馀里，照耀川陆”，这样的龙舟船队用“浩浩荡荡”一词都不能形容万一。为了提供龙舟逆风而行的动力，两岸的纤夫就达到了八万人，另外还有二十万骑兵沿途护送。杨广所乘坐的主龙舟堪称是当时的航空母舰，“龙舟四重，高四十五十尺，长二百丈”。这支旌旗蔽野的队伍每日耗费无数，“所过州县，五百里内皆令献食”，至于吃不完的食物，那就毫不吝惜的就地掩埋了。
杨广并不仅仅满足于乘龙舟畅游江南水乡，他还经常坐宫殿视察塞北高原。没错，是“坐”宫殿，因为绝顶聪明的杨广专门让人设计了一座移动宫殿。这座宫殿名为“观风行殿”，规模还不小，能容纳百余人，动力来自轮子，“离合为之，下施轮轴，倏忽推移”。杨广就经常坐着“观风行殿”，在几十万骑兵的护送下向边境上的突厥人耀武扬威。这招还挺管用，“胡人惊以为神，每望御营，十里之外，屈膝稽颡，无敢乘马”。
锦绣河山尽收眼底之后，杨广又找到了新的兴趣，那就是教训周围不听话的国家，首当其冲的就是高丽。（杨广让高丽国王来朝贡，人家没来，于是高丽便上了杨广心目中无赖国家的黑名单。）公元611年，杨广下令制造远征用的运输舰，造船民工们被强迫泡在水中昼夜不歇的造船，导致他们“自腰以下皆生蛆，死者什三四”。船造好后，杨广进行了全国总动员，“诏总征天下之兵，无问远近，俱会于涿”，共汇集了一百多万大军，同时征发二百万壮丁供给军需。这支规模庞大的军队出征后，整整用了四十天才拔营启程完毕，“首尾相继，鼓角相闻，旌旗亘九百六十里”,“近古出师之盛，未之有也”。杨广趾高气扬的率领百万大军攻打弹丸小国，本以为高丽肯定望风而降，结果这支“出师之盛，未之有也”的军队在他的瞎指挥下，取得了“未之有也”的败绩，渡过辽河的前锋三十万大军几乎全军覆没，仅逃回来几千人！恼羞成怒的杨广后来又组织了两次讨伐高丽的军事行动，但是成效不大，最终仅仅是以高丽的求和而告终。为了满足杨广这虚幻的面子，隋朝全国付出了惨重的代价，“死者相枕，臭秽盈路，天下骚动”。
在高丽吃了个大亏后，杨广突然间又“怀念”起北方那些“忠厚老实”的突厥人来。公元615年，就是第三次征讨高丽的次年，杨广不顾国内局势动荡不安，又乘坐着观风行殿巡视雁门边境，希望能够再一次体验被胡人惊为天神的美妙感觉。杨广这次是一厢情愿的出塞炫耀，因为他忘了与时俱进的考虑到突厥当时已经换了可汗。而野心勃勃的新任可汗不但没有把他“惊为天神”，反而视为天赐良机，发兵数十万包围了雁门。要不是各地隋军源源不断的增援，杨广恐怕就要被迫“英勇”的上演君王死社稷的大戏了。
建造宫殿、开通运河、巡游天下、征伐高丽，杨广所作所为，早已超出了人民的承受能力，在他统治的十多年间，前后服劳役、兵役的超过一千万人，而当时全国的人口仅为四千六百多万，结果导致农村的劳动力所剩无几，土地荒芜，民不聊生，各地反隋起义风起云涌，隋朝根基动摇，大厦将倾，亡国之兆已经显现。
难能可贵的是，杨广居然认识到了这一点，“帝自大业八年以后，每夜眠恒惊悸，云有贼，令数妇人摇抚，乃得眠”，但是他对此采取的措施让人大跌眼镜。杨广的对策只有两条，第一就是率领后宫佳丽和禁卫官兵们坐着新打造的龙舟跑到江南扬州避难，日夜玩乐，不闻国事，当起了缩头乌龟。第二就是发布诏令，让官员们报喜不报忧，谁要报告兵败失守之类大煞风景、影响兴致的事情，立斩不饶。就这样，杨广在扬州过着掩耳盗铃般自我安慰的日子，每天醉生梦死。实际上杨广之所以如此，是他知道如今天下糜烂，已经不可救药了，由此看来，做一个心里明白的亡国之君是很痛苦的一件事情。有一次，借酒浇愁的杨广揽镜自照，不禁喃喃自语：“好头颈，谁当斫之？！”这个问题并没有困扰他多长时间，公元618年，走投无路，众叛亲离的杨广被禁军大将宇文化及缢死。隋文帝杨坚亲手开创的繁盛一时的隋朝，在短时间内被天才的杨广迫不及待的掏空了根基，自此灭亡。
谥法上说：好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀。当年杨广在阶下囚陈后主病亡后，曾经一本正经的把他谥为陈炀帝。万没想到的是，他自已死后也被唐高祖李渊毫不留情的追谥为隋炀帝，历史给杨广开了一个不小的玩笑。“天作孽，犹可违；自作孽，不可活”，精明的杨广为什么就不吸取近在眼前的教训而重蹈覆辙呢，历史光芒照耀下的人物总是显得扑朔迷离，难以让人揣测。
注:根据新闻媒体的报道，江苏已经开始开发隋炀帝陵的旅游项目，整个旅游区域占地两千多亩，投资四个亿。主要景点有隋唐里坊邗沟舟游、迷楼风韵、龙舟戏水、百戏展示、阮堤垂钓等六大旅游项目。千年以后，杨广终于开始造福于扬州的百姓，不过假若他泉下有知，不知道是不是对工程规模嗤之以鼻，认为太过寒酸，显不出皇家的威仪呢。
本文史料来源《北史》和《资治通鉴》。
《北史》隋本纪下第十二：上自以蕃王，次不当立，每矫情饰行，以钓虚名，阴有夺宗之计。帝后庭有子皆不育之，示无私宠，取媚于后。大臣用事者，倾心与交。中使至第，无贵贱，皆曲承颜色，申以厚礼。婢仆往来者，无不称其仁孝。遂成废立。
《资治通鉴》卷一百八十：敕宇文恺与内史舍人封德彝等营显仁宫。南接皁涧，北跨洛滨。发大江之南、五岭以北奇材异石，输之洛阳；又求海内嘉木异草，珍禽奇兽，以实园苑。辛亥，命尚书右丞皇甫议发河南、淮北诸郡民，前后百馀万，开通济渠。庚申，遣黄门侍郎王弘等往江南造龙舟及杂船数万艘。东京官吏督役严急，役丁死者什四五，所司以车载死丁，东至城皋，北至河阳，相望于道。
壬午，下诏讨高丽。敕幽州总管元弘嗣往东莱海口造船三百艘，官吏督役，昼夜立水中，略不敢息，自腰以下皆生蛆，死者什三四。夏，秋，七月，发江、淮以南民夫及船运黎阳及洛口诸仓米至涿郡，舳舻相次千馀里，载兵甲及攻取之具，往还在道常数十万人，填咽于道，昼夜不绝，死者相枕，臭秽盈路，天下骚动。
隋炀帝至江都，荒淫益甚，常夜置酒，尝引镜自照，顾谓萧后曰：“好头颈，谁当斫之？”
令狐行达顿帝令坐。帝自解练巾授行达，缢杀之。