楚国人是黄帝之孙高阳的后代，在远古时期，由于他们的祖先重黎钻木取火的技术高超，百钻百中，于是被任命为“火正”（供火局局长）。重黎上任以后，四处放火，政绩突出，“甚有功，能光融天下”，所以帝命曰“祝融”。到了西周时，成王把重黎的后代熊绎封于楚，首府在丹阳，熊绎便成了楚国的开国之君。
经过春秋时期长时间你追我赶的兼并战争，楚国在战国中期已经吃饱喝足，成为雄踞南方的超级大国，与西面的秦国、东边的齐国并列为战国七雄中的前三强。公元前329年，楚怀王熊槐即位，奉行与齐国结盟的政策，两国相交甚欢。齐楚打的挺火热，秦国的秦惠王却在孤独中感到了阵阵寒意，为了拆散齐楚联盟，不久以后，他便派出当时天下第一“打”手张仪，日夜兼程的南下楚国去棒打鸳鸯。
“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”的张仪到达到楚国后，楚怀王不敢怠慢，连忙为他举行了盛大的欢迎宴会。酒宴上，张仪先对楚王深情的说道：“我们秦王最佩服的就是您了，我张仪恨不能此生给您当看传达的佣人啊。”这一句马屁拍的怀王喜笑颜开，张仪看着自我陶醉的楚王，继续说道：“秦王和我最讨厌的就是齐王了，而您却和他如胶似漆，所以我们秦王没法孝敬您，我也没法给您当佣人了。”楚怀王听完这句话，直拍脑门，心道我真是交友不善啊，原来齐王在国际上的口碑如此之差。张仪看着若有所思的怀王，趁热打铁的说道：“大王您如果听我的，和齐国断交，那么我们秦国就立即归还以前侵占贵国的六百里商於之地，然后我们两国约为婚姻，这不是一件美事嘛。”一听这话，被天上掉下来的特大馅饼砸晕的怀王恍然大悟，他二话不说，激动的拉着张仪的手同意了。
第二天，楚怀王便迫不及待的派出使臣去齐国，宣布两国万古常青的友谊之树从此枯萎发黄了。群臣们听说楚国如此容易的便得到了商於六百里肥沃的土地，纷纷奔走相告，前来王宫祝贺，怀王就在宫殿里对着群臣们一个劲的说：“我拿回商於之地了！”大夫陈轸听不下去了，当头给怀王泼了一瓢冷水，说道：“这肯定是竹篮打水一场空，谁都知道张仪是国际级大骗子。”怀王不高兴了，说道：“你住嘴吧，你现在所唯一能做的事情，就是等待我取回土地来喝庆功酒！”
怀王派出的接收大员随张仪到了秦国，没想到在咸阳街道上，张仪一不小心从马车上掉了下来摔伤了。这一“摔”不要紧，张仪一下子请了三个月的病假闭门不出。楚国使者倒也锲而不舍，每天像上访的群众一样，守在张仪相府门前要地，就差点没挂白底黑字的横幅了。
楚怀王得到消息后，没怀疑张仪，反而怀疑自己，心想“难道是张仪觉得我没有彻底和齐国的绝交？”怀王为了打消张仪的“疑虑”，派出勇士宋遗，远征到了齐国。宋遗见了齐王，验明正身后，便扯开嗓门破口大骂，从头骂到脚，还骂中间那个阳痿早泄。齐王听了后七窍生烟，宣布和楚国完完全全的一刀两断，还把楚国列为无赖国家名单，并派使节去了秦国，“折节而事秦”，从此“齐、秦交合”。
张仪得到消息后，这才出来对门口上访的楚国使者说：“哎呀，你怎么还在这里啊，赶快接受土地吧，你看，从这到那，广阔达到了前所未有的6里地啊。”楚国使者气的差点得了脑溢血，一路大骂的回国了。
怀王听完使者的汇报，知道自己完全被骗了，于是恼羞成怒的他派大将屈匄兴兵攻打秦国，结果在丹阳之战中受到重创，八万精锐的大军被全歼，一群大大小小的将领被斩首，连汉中郡也丢了。”怀王愈加愤怒，孤注一掷，倾全国之兵攻打秦国，这下齐国高兴了，联合韩魏乘虚而入，这场战争下来，楚国又丢了河南的大片土地。楚怀王要鸡不成反蚀一把米，气急败坏的整天拿着张仪的画像戳来戳去。
过了一年，秦国不愿看到楚国被过分削弱，准备割让汉中的一半给楚国，让两国重修旧好。楚怀王咬牙切齿的对来访秦国使节说：“愿得张仪，不愿得地。”张仪听说后，偷笑几声，大大咧咧的又来到了楚国。
楚怀王愤怒的说：“朋友来了有好酒；若是那张仪来了，迎接他的，有监狱！”于是他马上逮捕了张仪，准备选择良辰吉日开刀问斩。张仪不慌不忙的派人找老朋友，怀王的宠臣靳尚帮忙，靳尚收了重礼，进宫对怀王说：“张仪是秦王的宝贝，杀不得啊，要不咱们楚国怎么抵挡秦国的报复？” 靳尚还对怀王的宠记郑袖说：“听说秦王因为张仪要被杀，所以给怀王送来了不少美女……”还没说完，郑袖就跑到怀王那哭闹起来。怀王架不住两人的狂轰乱炸，终于缴械投降，释放了张仪。张仪出狱后拜见了怀王，对一个劲赔不是的怀王进行了一通国际形势大局观的教育，让他与秦国约为婚姻，搞好关系。张仪讲完后便大摇大摆的启程回国了，留下怀王在宫殿里一个劲的喊：“缘分啊，张仪真是好人啊。”
这起战国时期著名“卖拐事件”自此告一段落。张仪在整整两年间，不断的玩弄忽悠楚怀王，使楚国同时与秦、齐交恶，陷入了极端被动的战略环境中，导致其丧师失地，大受损失。而楚怀王甘愿配合张仪的演出，直到最后，仍让其全身而归，他的所作所为，确实令人难以理解。其实张仪走后，屈原恰好出使齐国回来，得知了情况后对怀王喊道：“为什么不杀了张仪！”。屈原真是一句话点醒梦中人，怀王马上派人去追，结果张仪早就绝尘而去不见踪影了。从这件事情看来，如果不是怀王智商忽高忽低，就是张仪会催眠法术。而唯一可以肯定的是：经过张仪这一忽悠，楚国从此由盛转衰，秦国的统一大业，又迈出了坚实的一步！
本文史料来源于《史记》楚世家第十。
十六年，秦欲伐齐，而楚与齐从亲，秦惠王患之，使张仪南见楚王，谓楚王曰：“敝邑之王所甚说者无先大王，虽仪之所甚原为门阑之厮者亦无先大王。敝邑之王所甚憎者无先齐王，虽仪之所甚憎者亦无先齐王。而大王和之，是以敝邑之王不得事王，而令仪亦不得为门阑之厮也。王为仪闭关而绝齐，今使使者从仪西取故秦所分楚商於之地方六百里，如是则齐弱矣。是北弱齐，西德於秦，私商於以为富，此一计而三利俱至也。”怀王大悦，日与置酒，宣言：吾复得吾商於之地。群臣皆贺，而陈轸独吊。楚王弗听陈轸之言，因使一将军西受封地。
张仪至秦，详醉坠车，称病不出三月，地不可得。楚王曰：“仪以吾绝齐为尚薄邪？”乃使勇士宋遗北辱齐王。齐王大怒，折楚符而合於秦。秦齐交合，张仪乃起朝，谓楚将军曰：“子何不受地？从某至某，广袤六里。”楚将军曰：“臣之所以见命者六百里，不闻六里。”即以归报怀王。怀王大怒，兴师将伐秦。
十七年春，与秦战丹阳，秦大败我军，斩甲士八万，虏我大将军屈匄、裨将军逢侯丑等七十馀人，遂取汉中之郡。楚怀王大怒，乃悉国兵复袭秦，战於蓝田，大败楚军。韩、魏闻楚之困，乃南袭楚，至於邓。楚闻，乃引兵归。
八年，秦使使约复与楚亲，分汉中之半以和楚。楚王曰：“原得张仪，不原得地。”仪遂使楚。至，怀王不见，因而囚张仪，欲杀之。仪私於靳尚，靳尚为请怀王，郑袖卒言张仪於王而出之。仪出，怀王因善遇仪，仪因说楚王以叛从约而与秦合亲，约婚姻。张仪已去，屈原使从齐来，谏王曰：“何不诛张仪？”怀王悔，使人追仪，弗及。