在蜀地发生的叛乱让赵匡胤意识到，军队素质低下对国家的长治久安是个巨大的隐患，所以他开始提倡各级官员多读书。
当赵匡胤正鼓励他的文臣武将们读书的时候，天下大势却发生了变化，赵匡胤是个头脑非常清醒的人，他并不死守既定的战略不放，而是见机行事，灵活而动。原先定的战略是先南后北，平了后蜀，再灭南汉，然而，此时他发现拿下北汉是大好的时机，因此他便灵活机动地决定先攻取北汉再说。
原来，于赵匡胤对南部用兵之先，为了稳定北边局势的安定，避免南北受敌，便跟那时候北汉的皇帝刘钧口头达成了一个协议。他对边界上的细作说：“你去对刘钧说，你们跟周朝有几代的仇怨，在太原割据，有理由不屈服于周。然而这些事好像跟大宋没有一点关系，大宋和周朝又不是一个朝代。宋朝和后汉原本就没有发生过什么不愉快的事，没有什么隔阂，为什么要让当地的百姓遭受那样的困扰呢？你们若有图谋中国之志，那可以向太行进军，我们决一雌雄！”
细作便将此意对北汉的皇帝刘钧说了，刘钧也让他传话回去，并且也学着赵匡胤的口气说：“河东的地盘和兵力还没有中国的十分之一多，仅守这么个小小的地盘，还唯恐丢了祖宗留下来的基业，哪有心思图谋中国？你若想与我决一雌雄，那可以由柏谷打进来，我一定会背城一战！”
赵匡胤听了刘钧毫无底气的心虚言语，便笑着对细作说：“替我告诉刘钧，我放他一条生路。”
有了这样的对话，在刘钧做北汉皇帝期间，虽然两国小规模的军事摩擦不断，但从未有过大的战争。
没想到赵匡胤灭了后蜀，正想着要攻取南汉的时候，刘钧却死掉了。
刘钧当皇帝期间勤政爱民、礼贤下士，也算是一个不错的皇帝。他将死的时候，把宰相郭无为召进了宫中他的病榻前，托后事于郭无为。刘钧死后，他的儿子刘继恩坐了他的皇位。
实际上，刘继恩也不是刘钧的亲生儿子，只是他的养子，是他姐姐的亲生儿子，也就是他的外甥，刘钧的姐姐早年丧夫，刘钧自己无子，就把外甥当儿子来养了。
刘继恩这个人的身体长得和正常人不太一样。他的上身特长，下身特短，肚子很大，胡子也多，骑在马上显得极其的威武雄壮，在地上走路的时候却像是侏儒。然而，他对养父舅舅非常的孝顺，昏定晨省，真是无可挑剔。于是刘钧便打算让他当自己的皇位继承人，先是封他当了太原尹。然而，刘继恩没有什么能耐，在当太原尹的时候，从没有做出过什么政绩。刘钧便很是发愁，如此将江山交给他怎么能行呢？
在刘钧患重病期间，便命刘继恩监国。在刘继恩监国期间，他听从宰相郭无为的建议做了两项很有用的事情。第一项就是驱逐公族，把有可能阻碍自己当皇帝的人，全赶出了京城。刘钧还有一个养子叫刘继忠，刘继恩便命他去守卫忻州。然而，这刘继忠不愿意去忻州，他说自己由于去契丹办差，落下了一个怕寒的毛病，忻州又在晋阳的北边，气候非常寒冷，希望留在都城将养。刘继恩便训斥他观望，训斥他拖延，让他赶紧去忻州守卫。刘继忠心里当然是很不快活的，回去就说了几句不满意的话。然而，人处弱势，喝口凉水都塞牙，没有想到，就这几句话便被人无事生非地报告给了刘继恩。刘继恩正找不到理由收拾他呢，登时大怒，便赐他一条白绫，让他自尽了。
刘继恩做的第二项很有用的事情是在养父驾崩后，向契丹禀报自己继任北汉的皇帝，使契丹这个自己必须依赖的大国、自己的父皇之国承认了他的地位。先皇刘钧死了，刘钧在世时和契丹原有的不愉快也就不存在了，因此两国又恢复了友好邦国的关系。
这当然都是在宰相郭无为的指点下完成的。然而，管事情太多了往往遭人忌，即便他事情成功了也不行。待这两项大事完成后，刘继恩觉得自己的地位稳固了，就觉得宰相郭无为碍手碍脚，很烦于总是指挥自己，看他那大权在握的架势，好像他郭无为就是皇帝一样！而自己好像是他的傀儡，自己是不会当他的傀儡的！何况先皇在世的时候，他也没有在先皇面前说过自己的好话。
这样，刘继恩便想着寻机收拾一下郭无为，让他知道自己的身份。他一边为郭无为加官晋爵，对外表示自己是多么优待他，一边又开始对郭无为疏远。他想把郭无为赶出去，可是这件事过于重大，郭无为此时毕竟是大权在握，所以刘继恩很是犹豫不决，迟迟不敢去做这件事。然而，就在他迟疑不决的时候，人家郭无为却想好对付他的绝招了。
郭无为是政治老手了，他能觉察不出新皇对他的冷遇？会揣摩不出新皇的心思？知道新皇要对自己不利，便要对新皇痛下杀手，他可是什么都敢做的人，绝对不会像刘继恩那样做事犹豫不决。
那一天，刘继恩大宴群臣和宗室，当宴会结束，他返回勤政阁休息的时候，郭无为派来的杀手突然出现了。这十几名杀手中带头的是供奉官侯霸荣。他们手拿利刃闯进门，反手把门关紧了，直冲皇帝刘继恩扑过来。刘继恩很是害怕，此时宫里也没有他的亲信，没有真心对他的人，因为他的亲信侍卫都还在他原来的任所府衙没有带过来，曾有人劝他将那些人带过来，然而他没有听，此时想用却晚了。他此时只有自己赶紧逃命，可是他腿又短，哪跑得过那些杀手？特别是那供奉官侯霸荣，他的跑步速度能赶得上奔跑的马。他迅疾赶上，朝着刘继恩一刀扎了进去，鲜血崩流。刘继恩扭脸惊恐而怨恨地看了看候霸荣，很快倒了下去，死了。
这些刺客还未待逃走，郭无为就带人赶来了。他封锁了所有的出口，命人架梯过去，将侯霸荣等人全部诛戮。
对于侯霸荣刺杀皇帝这一案，当时的人们并没有怀疑到宰相郭无为头上。他们从那个供奉官侯霸荣的自身想起。
原来，这候霸荣是邢州人，力气大，善射箭，还跑得快，刚开始的时候在并州和汾州当强盗，后来跟了刘钧，由强盗变成了军队的散指挥使，戍守乐平。在宋朝的王全斌攻打乐平之时，侯霸荣又率部投降了大宋，当了大宋殿前禁军里的内殿直，可是没过多长时间也不知是什么原因，就又跑回了北汉，并且还又当上了供奉官。
于是，大家都把这个侯霸荣当成了宋朝派来的奸细，说他是想提着新皇帝的头向大宋献功的。
不管怎么样，新皇刘继恩是死了，总要另立新皇。
郭无为要立刘继恩的弟弟刘继元，那时候，有人说要立刘氏家族的正宗成员为帝，郭无为坚决不同意，还公开说，一定要立刘继元，刘继元容易控制。
胳膊拧不过大腿，于是，刘继元便当了皇帝。然而，当了皇帝后的刘继元真的就那么容易控制吗？
不管刘继元容不容易控制，这一段时间，北汉接连发生那么多事，对于大宋的赵匡胤来说，正是要拿下他们的上佳时机，赵匡胤就看准了这个时机。