公元296年的一个夏夜，洛阳城的静谧被一阵急促的马蹄声打破，信使带来了秦、雍两州大旱，饿殍遍野，请求朝廷援救的消息。
第二天的朝堂上，如何赈灾成为了讨论的主题，坐在高高龙椅上的那位皇帝紧锁眉头，他对地方的上奏表示很不理解，老百姓怎么会饿肚子呢，看着朝臣议论纷纷，他实在憋不住了，把自己的疑问说给他们听，他说：“何不食肉糜？”意思是说，百姓们既然吃不上饭，为何不去喝肉粥呢？
朝臣们你看我，我看你，一时不知说什么好，整个朝堂顿时陷入一片沉默。
这位有些傻乎乎的皇帝，就是西晋的第二个皇帝——惠帝司马衷。这样一位糊涂皇帝，怎么会登上最高宝座，他又会将这个好不容易实现统一的王朝带向何方呢？
司马衷能成为皇帝，并非他的父亲晋武帝司马炎没有其他子嗣可选，恰恰相反，司马炎后宫嫔妃近万人，到底该临幸哪个妃子，一度成为司马炎最大的苦恼，他想出个办法，就是自己坐着羊车在后宫转悠，车停在哪里就在哪里过夜，于是嫔妃们纷纷把竹枝挂在门上，把盐水洒在地上，因为羊喜欢盐的味道，就会停下来吃竹枝，这就是“羊车望幸”的由来。
想必每天清晨后宫地面的清洗工作量非常巨大。
这样一来，司马衷居然有了二十五个兄弟，既然如此，拥有先天智力障碍的他如何能在这群皇子中“脱颖而出”呢？
司马衷能成为皇帝要感谢三个人：老妈、老婆、儿子。
司马衷的老妈是晋武帝司马炎第一位皇后杨艳，这位杨皇后出身于“弘农杨氏”，这在当时是令人仰慕的名门望族，两汉时期的杨敞、杨震的“四世三公”，以及以后的隋文帝杨坚、隋炀帝杨广都出自这个家族。因此，杨艳不仅容貌美丽，同时受过良好的教育，她和司马炎感情很好，好到司马炎对她几乎“言听计从”。
杨皇后为司马炎生了三个儿子，本来司马衷有一个哥哥被立为太子，但不幸早亡，司马衷就被推到了继承皇位的最前列。
说来也怪，“长发委地、姿容甚伟”的司马炎和“少聪慧、善书、姿质美丽”的杨艳，这样强大的基因组合居然生下一个弱智儿，而他们生下的其他儿女都很正常，这从生物学的角度似乎解释不通。而更难解释的是，司马衷自己一子四女也都聪明伶俐，三代人独独出了司马衷一个智力有问题的。
虽然司马炎早早将司马衷立为太子，但每当看到太子那呆滞的眼神，司马炎总觉得心里堵得慌，终于有一天，他忍不住和杨艳商量，想要换个儿子做太子。这个提议遭到了自己老婆的强烈反对，“立嫡以长不以贤，岂可动乎！”杨皇后大声地对司马炎说道。
杨艳这样的态度，主要因为她是一个母亲，她觉着司马衷这个孩子太可怜了，所以把更多的母爱给了司马衷，倍加呵护，唯恐这个儿子受委屈，因此在关键时刻，她会坚定地站在司马衷一边。
当然还有一个更深层次原因，便是杨艳要在宫廷中稳固自己的位置。
司马炎的“羊车望幸”，是杨艳死后的事情，在杨皇后活着的时候，他不仅没有这个胆子，反而选入宫廷的妃子都要杨艳点头。
作为一个女人，杨艳不可能给自己选择一群强有力竞争对手，但又不能让作为皇帝的司马炎感觉太寒碜，所以她选取的都是皮肤白、身材高但长相很一般的女子，貌美性感的一律都不考虑，有个卞姓女子长得很美，司马炎看了颇为动心，就用扇子掩着脸对杨艳说：“这女子不错”，杨艳白了他一眼说：“卞氏三代都是皇后，如果选了她，不做皇后可惜了。”司马炎一听这话里有话，只好作罢。
不过总还是有“漏网之鱼”，有位叫作胡芳的女子便是，胡芳是平台将军胡奋的女儿，长得漂亮而且很妩媚。司马炎好不容易碰到这样一个美女，极为宠爱，将胡芳封为贵妃，杨艳由此感到了一丝威胁，“母以子贵”，她极力维护司马衷的位置，便是不让后宫其他女人所生的儿子有可乘之机。
人算不如天算，杨皇后没有活到自己精心呵护的儿子登上皇位那一天，但是她留了后手——推荐自己的堂妹杨芷继续当皇后。
杨艳卧床不起以后，一直为儿子的出路而忧虑。自己要走了，要想保全司马衷，大概没有比让杨芷当皇后更好的方法。看着与自己相守二十多年的结发妻子眼泪涟涟，想到她很快就要撒手人寰，从此两人天各一方，司马炎实在无法拒绝，点头答应了杨艳最后的请求，杨芷取代自己的堂姐成为了司马衷新的“保护伞”。
司马衷第二个要感谢自己那个又黑又丑又凶的老婆贾南风。
司马炎后期被酒色掏空了身子，身体状态一天不如一天，手下的大臣开始着急，难道真的要让弱智的太子来继承皇位？虽然皇帝把屁股下的龙椅传给哪位皇子，是皇帝的家里事，但毕竟事关大晋社稷安危，不能不坐视不管。
尚书和峤曾经有些委婉地对司马炎说：“皇太子有淳古之风，而季世多伪，恐不了陛下家事。”就是说皇太子像古人一样纯朴，只是现在这个时代太复杂了，恐怕他难以承担陛下的家事啊！和峤这个人很会聊天，“有淳古之风”听上去不错，实际上是说“太子太笨”，司马炎知道这句话背后的深意，但他选择了沉默。
憋不住站出来说话的还有司马衷的老师卫瓘，他刚被任命为太子太傅时，丝毫不敢怠慢，深感责任重大，下决心要教导出一代贤君来，结果越努力越无语，天天对牛弹琴的感觉着实难受。
知徒莫如师，在一次司马炎组织的酒局上，卫瓘假装酒醉，跪在司马炎前说：“臣有事想要说。”司马炎问他何事，卫瓘欲言又止，只是用手抚着皇座说道：“这个座位可惜了！”司马炎知道他的意思，只好说卫瓘喝高了，化解了当时的尴尬。
虽然司马炎没有表态，但臣子们的举动，让司马炎内心变得相当不踏实，他开始犯嘀咕，把大好河山交给司马衷，到底行不行？
他找了两位自己非常信任的大臣和峤和荀勖去东宫，看看太子近期是不是有所长进。荀勖深知司马炎的心思，回来把司马衷大大夸奖一番，说太子进步很大。而和峤说了一句话，使得司马炎拂袖而去。他说“太子圣质如初”，就是说太子还是老样子。
司马炎决定自己亲自出马，对太子做最后考察。他把太子东宫的大小官员请到皇宫喝酒，然后派人送个密封的信封给太子，里面是他亲自选的一些题目，以此来考察太子治国理政的能力。司马炎想在当日就见分晓，所以让信使在东宫坐等。
好一个“突然袭击”，贾南风万万没有想到皇帝会来这一手，她深知这次考试非同小可，事关老公的太子之位，也事关自己的前途命运。司马衷当然无法指望，东宫属下都被“釜底抽薪”，所以只能另寻“枪手”。
贾南风先找来一位有学问老先生帮忙作答，这位“资深枪手”引经据典，旁征博引，整了洋洋洒洒上万言，但贾南风看后虽然觉得写得很不错，但总感觉到哪里不对。东宫中有个叫作张泓的太监很聪明，他提醒说：“皇上知道太子不喜欢读书，所以不宜引经据典，若皇上追问起来，极易露出马脚。”贾南风觉得非常有理，就让他代为作答，张泓写得很接地气，然后让司马衷抄了一遍，由信使带回宫呈给司马炎。
在宫中等候的司马炎，心里一直在打鼓，不知道这位太子儿子会表现如何，如果太好，显然不是他亲自所为，如果太差，废立太子之事就要提上议事日程了。
没想到司马衷的答卷正合适，虽然都是大白话，没有太多文采，偶尔还有个错别字，但逻辑清楚，文句通顺，司马炎颇为满意，“帝省之，甚悦。先示太子少傅卫瓘。”就是说派人把文章先送给卫瓘看看，他的意思是说：你不是说太子不行吗，给你看看，我儿子好像也没你说的那么差吧？
让司马炎最后下定决心的，应该是司马衷的儿子司马遹。他是司马衷与谢玖所生,谢玖原本是司马炎身边的才人，这位父皇担心自己傻儿子不懂男女之事，才让她去东宫服侍，没想到几年后谢才人怀孕了，当时太子妃贾南风嫉妒心爆棚，谢才人为了自保请求回宫里来住，所以司马遹出生后，司马炎一直把他养在身边，而司马衷一直不知道自己有这样一个儿子。
几年后，司马衷进宫朝见父皇，见一个三四岁的白胖小子与数位皇子在一起玩耍，非常可爱，便走过去拉着小孩的手嘿嘿傻笑。武帝远远望见，到跟前对司马衷说：“是汝儿也。”司马衷不太清楚怎么回事，怎么一夜间自己有如此大的一个儿子，赶忙跪在地上拜谢。
司马遹丝毫没有受到父亲智商的影响，反而自幼表现出超出年龄的聪慧。
有一次，司马遹和自己的祖父路过猪圈，看到膘肥肉厚的猪后说：“猪已经够肥了，为何不杀掉犒劳诸臣，而让它们继续浪费粮食呢？”司马炎听到孙子所言，非常高兴，觉得他超级懂事，不由得对身边大臣说：“此儿当兴我家”。
又一日宫中失火，司马炎登楼查看火势，年仅五岁的司马遹拉着祖父的衣襟，让他退到火光照不到的地方，原因是深夜容易发生意外事件，必须提高警惕，不能让火光照到皇上，以防不测。
可以想象当时司马炎内心的欣慰之情，这样的孙子完全可以成为一代明君，但前提条件是他的父亲首先要成为皇帝，因此在废立太子司马衷的问题上，司马炎不再动摇，他或许心里还有一个如意算盘，那便是自己努力多活几年，自己的那个傻太子看上去不像长寿之人，这样司马遹就会早早接班，大晋社稷应该就此无忧了。
这多少有些像千年以后，康熙看上自己的孙子弘历，而把皇位传给雍正一样，但雍正比司马衷强得多，所以大清王朝最终迎来了“康乾盛世”，而西晋却走上了败亡之路。
太熙元年，武帝司马炎走到了生命的最后时刻，他让叔父汝南王司马亮和老丈人杨骏为辅政大臣，辅佐愚钝的司马衷。一个是世家大族，一个是皇亲宗室，方方面面都兼顾到，看上去能够有效维持权力的平衡。
令司马炎没想到的，这种平衡异常的脆弱，以致他还没死，就已经被打破。出手破坏平衡的正是他的老丈人杨骏。他担心如果按照诏书和司马亮一起辅政，自己的权力会受到限制，所以他决定排挤司马亮，让他能滚多远滚多远。
他采用的方法很简单，就是趁司马炎处在病重之际，把诏书扣下，不让司马亮和其他人知道。他找到中书监华廙，说要借诏书看看中间有无纰漏。诏书哪里能随便借，华廙心里非常不愿意给他，但架不住杨骏是朝中的第一权臣，没办法最后只好把诏书给他。
谁知好借不好还，或许杨骏就压根没想还，华廙几次催促，杨骏都找借口始终不给，直到等到司马炎进入弥留之际，皇后杨芷把华廙和中书令何邵叫来，口述晋武帝遗诏，封自己的老爸为“太尉、太子太傅、假节、都督中外诸军事、侍中、录尚书事”，把整个西晋的军政大权交给了杨骏，完全没有了司马亮什么事。
这份诏书是否是司马炎的真实意思表示，需要打一个大大的问号，据说杨芷把这个诏书拿给了司马炎，他没有明确表示反对意见，但细细想想，已经几乎要断气的司马炎纵有天大的意见，又能如何呢。
司马衷就此开始了悲催的皇帝生涯。
杨骏上台，做的第一件事情就是解决司马亮，他编造司马亮谋反的罪名，请司马衷下诏捉拿这位司马懿的儿子，司马亮提前得知消息，连夜逃回许昌，算是躲过一劫。
杨骏知道自己几斤几两，虽然身居高位，但不论是才干还是品德，都难以服众，那怎么才能赢得大家的好感和掌声呢？他想到四个字——封官加爵。有人劝他：“从来没有君王刚死，就大搞论功行赏的，还望三思。”这个建议说得没错，皇帝刚死，天下皆哀，无论如何也不能把丧事当喜事办啊。
但杨骏脑容量非常有限，认准了便死不回头，大行封赏，雨露均沾，京城内外官员普调一级，他也不想想，如果大家都有份，就相当于大家都没份。结果是，大把爵位和金银撒下去，却没听到什么回响，以至于杨骏想大喊一声：“此处应该有掌声！”
更为要命的是杨骏的政治经验实在太差，他没有意识到这终究是司马家的天下，司马炎封了如此多王爷，每个人都手握实权，心怀鬼胎。对这些司马宗亲应该有打有拉，分而化之，所以适当要让一些宗亲进入权力中枢。
但杨骏害怕大权旁落，对司马皇亲一概排斥。他与自己亲兄弟杨珧、杨济揽尽全部权力，当时人们称之为“三杨”。其实他两个弟弟已经意识到这个问题，劝他不要一个人独吞果实，要联合宗室共同治朝，免得给家族引来祸患，但是杨骏听不进去。
杨骏觉得只要重用自己心腹，把控朝中关键岗位，一切都会平安无事。所以任命自己的外甥段广为散骑常侍，主管军国机密；命亲信张邵为中护军，主管禁卫军。而所有重大政令都在皇帝司马衷那里走个过场，只有他和他女儿审批后，才能下诏施行。
杨骏的所作所为，让一个女人感到相当不爽，她便是当朝皇后，司马衷的老婆贾南风。
她是一个不折不扣的狠角色，看到整个朝政被杨家把控，老公虽然贵为天子，但只是一个橡皮图章，而她这位当朝皇后，基本成为了被遗忘的角落。想当初，为了保住太子之位，自己做了多大的努力，如今却被杨家摘了桃子，贾皇后怒火不由得在心中燃烧。
不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡。贾南风一直在等待时机，她听说皇宫内的殿中中郎孟观和李肇二人，对杨骏颇多怨言，她就派亲信太监去联络他们，两人果然欣然答应，但想除掉杨骏，仅仅靠他们实力远远不够，此二人只能作为内应，还需要强有力的外援。
她想到的第一个人是司马亮，贾南风知道司马亮恨透了杨骏，便派李肇去许昌劝说司马亮起兵，这位王爷辈分虽大，但实际上是个怂包，李肇好说歹说，他却推脱说：“杨骏凶暴，自会毁灭”，就是不敢发兵。
没办法，只能另寻他人。贾南风找到了年方二十的楚王司马玮，她知道这位王爷和杨骏素来有矛盾，这次算是找对了人，这个血气方刚的王爷，做事就是干脆，没有多想便拍胸脯满口答应，他随即上书请求入朝觐见。
杨骏此时脑供血又有些不足，他一直忌惮司马玮，本来琢磨着怎么除掉这个危险，没有想到现在他居然“自投罗网”，所以杨骏想都没想，同意司马玮入京的请求。
但是他没有想想，司马玮为什么要突然请求进京，一个手握重兵的藩王，无论以什么理由提出这样的请求，都应该好好盘算一下，更何况是素来和自己关系紧张的司马玮。杨骏一根筋地认为，只要司马玮离开封地，进入自己控制的京城，便会成为一块鱼肉，任由自己宰割，他没有想到另一种可能性：人为刀俎，我为鱼肉。
公元291年4月的一个夜晚，已经入睡的晋惠帝司马衷在被窝中被叫醒，李肇、孟观等人声称杨骏谋反，让司马衷下诏平叛，司马衷一头雾水，杨太尉白天还好好的，怎么没过几个时辰就莫名其妙地谋反了，杨骏外甥段广侍卫在晋惠帝身边，急忙跪下劝晋惠帝道：“杨骏一个孤寡的老人，连儿子都没有，岂有造反之理？望陛下详察！”但司马衷没什么分辨能力，听说这是贾皇后的意思，便在稀里糊涂中签发了诏书。
杨骏对这一切都蒙在鼓里，突然听说宫中有变，一时不知如何是好。他还有不少兵马，完全有殊死一搏的资本，太傅主簿朱振劝说杨骏道：“今天宫内的事变，意图不言而喻。必定有人想在背后使坏。明公应该立即火烧云龙门，通缉肇事者的首领，然后打开万春门，率领东宫以及外营兵马拥皇太子入宫，捉拿奸人。这样一来，宫内必将震动恐惧，一定会诛杀叛乱党羽送交明公。如不这样做，恐怕大祸降临。”
杨骏虽然看上去不可一世，实际上是个草包，关键时刻，他说了一句话让人大跌眼镜：“云龙门是魏明帝时修建的，花费了不少钱，这样一烧岂不可惜了。”平时耀武扬威的他，生死关头居然变成了一个“文物保护者”。
他这话还没全说完，手下一哄而散，没人愿意做刀下之鬼，赶忙逃生去了。
杨骏除了被灭族，已经没有其他选项。他自己躲在了府中马厩中的草垛里，司马玮的军士把杨家上下斩杀干净，唯独没有找到杨骏，只是发现有个人藏在草垛之中，然后了便对着草垛一顿乱刺，堂堂的当朝第一号人物，顿时被刺成了“马蜂窝”,杨骏打死也不会想到，自己最后的归宿之地居然是在散发着恶臭的马厩之中。一天时间，杨氏家族和同党被一扫而尽，三族夷灭，老幼不免，数千颗人头落地。
皇太后杨芷当然不能幸免，事变当晚，她在锦缎上写道：“太傅有难，救太傅者有重赏”，叫宫人射到宫墙之外。贾后因此断言杨太后参与谋反，将她废为庶人，软禁在永宁宫。
贾南风对她的仇恨由来已久，这是因为几年前的一场宿怨，当时身为太子妃的贾南风嫉妒心极强，看见其他妃嫔有孕，竟然以戟打她们的腹部，令她们流产。这事情被司马炎得知，怎么一个震怒了得，他觉得贾南风这样的作为，实在太过残忍，于是决定废黜贾南风，但消息一出，一些人站出来保她，这其中就包括皇后杨芷。
死罪可免，活罪难逃，司马炎虽然没有废掉贾南风，但下令将她囚禁在金墉城。这个城池名字听上去很好听，实则就是一个高干监狱，一直养尊处优不可一世的贾南风哪里受得了，精神一度到了快崩溃的边缘，后来司马炎看在她死去的父亲贾充的面子上，才把她从金墉城放了出来。
在这场风波中，皇后杨芷为她说了话，而且起到了很关键的作用。但贾南风不这样认为，她觉得自己遭此厄运，杨芷应该是个告密分子，从那时起，她就想着寻找机会收拾这位杨皇后。
杨芷看到自己父亲和杨家的悲惨结局，此时她已不存有什么幻想，唯一想的是保住自己母亲的性命，所以上表自己的“儿媳”贾南风，低三下四自称为臣妾，哀求能够放过自己的母亲，凶悍的贾南风当然不会答应，她选用了最残忍一种方式，当着自己这位“婆婆”的面杀掉了她的母亲，然后下令将杨芷幽禁，断绝饮食，不久后杨芷被活活饿死，开启了皇太后被饿死的先例。
杨家覆灭，贾南风立了头功，但是她毕竟只是后宫之主，况且自己的羽翼尚未丰满，跳到前台的时机还不成熟，大乱之后，朝堂中还是需要有人出来统领。于是她以晋惠帝的名义下诏，让司马亮和卫瓘领衔朝政，同时把自己的族兄贾模、外甥贾谧等也安插到重要位置。
坐山观虎斗的司马亮居然不劳而获，“下山摘桃子”的感觉相当良好，他刚上任便大肆封赏，只要和诛灭杨家有丁点关系的，一律都在名单之内，一下子封了一千多人为侯爵，有人劝司马亮，说杨骏本人就是因加封亲戚才遭到灭族之祸，而司马亮加倍行之，风险极大，但尚沉醉在权力快感中的司马亮根本听不进去。
司马亮简直就是杨骏第二，看看司马炎选定的这两位顾命大臣，完全就是一丘之貉。
诛灭杨骏的另一大功臣楚王司马玮，此时还留在京城，他觉得自己居功至伟，所以谁都不放在眼里，这让司马亮和卫瓘对他心生厌恶。这两位新上任的辅政大臣，虽都是六七十岁的老人，但他们并没有老糊涂，清醒知道如想把位置坐稳，首先要解决司马玮，于是他们开始商议让在京城的司马玮和其他王爷归“国”就藩。
司马玮当然不干，除掉杨骏自己出了大力，这老哥俩寸功未立，却要赶走自己这个有功之臣，哪里那么容易。他通过李肇向贾南风告发汝南王司马亮和卫瓘想谋反，废掉晋惠帝后拥立他人。
贾南风觉得时机已经成熟了，当初她让这两位来辅政只是为了稳定朝局，而且过去这两位都和她有过节，铲除杨骏的关键时刻，司马亮拒绝出力，而卫瓘曾佯装酒醉，提议废掉司马衷。既然司马玮肯出头，这个过渡期就可以结束了。
手法依然是“借刀杀人”，贾南风这次借的这把利器还是楚王司马玮，她让惠帝写手诏，命司马玮“免(司马)亮及(卫)瓘官”。
深夜时分，司马玮接到宫里太监送来的密诏，虽然他血气方刚，但是面对太监送来的这份密诏，还是留了个心眼，司马玮对小太监表示这样的大事，应该发一道明诏，好让自己可以名正言顺地捉拿二人。小太监说：“事恐泄露，非密诏本意也”，就是说这件事情事关重大，不能泄密，无法使用明诏，你赶紧行动，不会有什么问题。
好吧，司马玮也不再多想，决定动手了。但他手里拿的只是密诏，所以不能调动军队，如何办呢？事已至此，已经不能顾忌太多，他自己伪造诏书，征调洛阳城内外所有军队归自己节制。
司马亮的末日到来了，深更半夜，他的府邸突然被大量禁军包围，司马亮不知是什么情况，他要求看皇帝的诏书，但这注定只是一个奢望，兵士一拥而入，将司马亮擒获。
这时候一个奇怪的场景出现了，这位汝南王被抓后，被押到一棵大树下，此时天已亮，正值盛夏，气温攀升很快，白发苍苍的司马亮坐在树下，满头大汗，有人为他打着扇子，兵士围拢了一圈，就是没有人敢上来杀他。因为都知道，这位老王爷的辈分极高，他是司马懿的儿子，司马师和司马昭的兄弟，前朝皇帝司马炎管他叫叔叔，现在的皇帝司马衷要叫他叔祖，资历如此深厚，又没有看到圣旨，自然没有人敢动手。
司马玮见状，觉得再这样下去于己不利，他下令“能斩司马亮者，赏布千匹”，有钱能使鬼推磨，司马老王爷顿时被捅成个“马蜂窝”。与此同时，卫瓘在这场事变中也被杀掉。
现在该贾南风担心了，虽然除掉了司马亮和卫瓘，但司马玮似乎杀红了眼，手握重兵的他，会不会将屠刀挥向自己呢。她的担心并非多余，事实上，在杀掉司马亮和卫瓘后，司马玮的手下岐盛建议他趁势杀掉贾南风，从而独自控制朝政。但刚刚杀掉两个辅政大臣的司马玮，在关键时刻却失去了继续杀戮的勇气。
就在贾南风内心焦躁不安时，老成持重的太子太傅张华建议说：“司马玮矫诏擅自杀害二公，将士仓促行事，认为是国家旨意，所以才听司马玮的。现在陛下可以派特使持幡让外军解除戒严，事件就可平息。”惠帝听从建议让王宫持驺虞幡出宫解兵。
王宫持着驺虞幡大声高呼：“楚王矫诏擅命，诸君勿从”。驺虞幡是个什么东西呢？先科普一下，它是指一种绘有驺虞图形的旗帜，驺虞是什么呢，说法不一，有的说是不食生物的白虎，有的则说是指大熊猫，总之是一种仁兽，所以这种旗子主要功能是用来传旨解兵。
驺虞幡威力巨大，兵士见到它通常会溃散而去，这次也不例外，众人一听，“皆释杖而走”，司马玮顿时成为了光杆司令，只好束手就擒。
很快司马玮便被押到闹市问斩，临死还拿出藏在怀中的那份密诏，大呼自己冤枉，但已经于事无补，他注定看不到自己平反的那一天，刽子手手起刀落，一道血光闪过，二十一岁的司马玮就此身首异处。
贾南风决定把这场自己导演的大戏唱到底，她让司马衷追谥司马亮为“文成”，卫瓘为“成”。可怜忙乎了半天的司马玮，到死都理解不了“冲动是魔鬼”这句话，所以除了丢掉脑袋，一无所获。
汝南王司马亮和楚王司马玮成为最早被干掉的两个王爷，“八王之乱”的第一场拉上了帷幕，，精彩的还在后面。
动荡的朝政终于暂时平稳下来，贾南风任用贾模、张华、陈准等人处理朝政，这些人颇有才干，尽心辅政，迎来了近十年难得的安静时光。
贾南风此时达到了权力的顶点，要权有权，要钱有钱，要帅哥有帅哥，但有个最大的心结却一直困扰着她，这便是她没有生下儿子。她曾为此不懈努力，甚至给自己糊涂的皇帝老公带了不少“绿帽子”，但始终没能得偿所愿。
贾南风不禁琢磨，司马衷和自己年龄越来越大，如果皇帝老公万一有个三长两短，那太子司马遹就会顺理成章成为新主，这点是贾南风最不愿意看到的，原因有二，一是司马遹不是她亲生的，二是两人之间矛盾重重。
在两人之间制造矛盾的是贾南风的外甥贾谧，他与司马遹的年龄相仿，但两人却不相容，贾谧和太子司马遹下棋，丝毫不让，没有人臣的谦虚态度，这场景让成都王司马颖看到，他痛斥了贾谧，这让贾谧心中感到很不爽。后来，他和司马遹分别娶了王衍的女儿，只是贾谧娶了貌美的长女，而司马遹则娶了长相一般的小女儿，这又让司马遹感到很憋气。
经常让对方不爽的两人，很容易发生冲突。司马遹知道贾谧仗恃贾皇后而目中无人，所以偏偏不给他好脸色。贾谧时任侍中，免不了要去东宫办事，太子时不时就把他晾在一边，自己到后面庭院里玩耍。颜面大失的贾谧经常跑到贾南风那里说太子坏话，他说司马遹曾对人说过，将来上台要废掉贾南风。
贾南风不会坐以待毙，她决定要对司马遹动手了，但作为“超级阴谋家”,她知道废立太子并不容易，司马遹当了十年太子，已经有了一定的势力，况且还有朝堂上的群臣，以及那些司马王爷，如果不好好筹划，贸然行事，恐怕会偷鸡不成蚀把米。
贾南风准备采取“三步走”，第一步是大造舆论，四处散布对太子不好的事情。贾南风所宣扬的并非空穴来风，如今的司马遹早已不是当年那个让司马炎倍加欣慰的司马遹，当然这里面少不了贾南风使坏。司马遹进入青春期后不爱读书，贾南风就派太监不时去怂恿太子玩乐。
宦官们每天勾搭着太子变着花样玩，俗话说“学坏容易学好难”，久而久之司马遹完全忘记了自己身为储君的职责。司马遹的母亲谢玖的父亲是杀羊的屠户，或许受此基因影响，司马遹对卖肉这方面很有兴趣。他在后宫开了一个市场，自己扮成商人卖，让宫女太监扮成百姓来买。他卖肉功夫相当了得，“手揣斤两，轻重不差”。司马遹还喜欢恶作剧，经常坐着用小马拉的小车在宫里瞎溜达，他还让太监内侍们坐车，然后忽然剪断缰绳。那些人从车上掉下来，被摔得鼻青脸肿，他在旁边哈哈大笑。
司马遹的老师杜锡对此看不惯，经常教育他要改正过失。说的次数多了，司马遹就烦了，有一天他事先在杜锡的坐垫下放了好多针，结果刺得老先生鲜血直流，他在一旁傻乐。
贾南风把太子做的这些荒唐事大肆宣传出去，就是要先把司马遹的形象搞臭了，让朝野知道，这样一位纨绔太子，将来不可能成为一位好皇帝。
废掉司马遹，册立谁为太子呢？这就是贾南风的第二步——假装怀孕，她把一些东西放在肚子里面，搞得自己像个孕妇一样。他妹妹贾午此时正好怀孕，她和妹妹计算好日子，等预产期届满后，便抱来妹妹新出生的婴儿，当作是自己的儿子。“狸猫换太子”后，她便准备废黜司马遹，让这个孩子作为新太子。
贾南风的第三步是将和自己关系不错的淮南王司马允调入京城，作为自己的内应。
一切准备就绪，就差动手了。
元康九年十二月，司马遹接到了一道诏令，说是皇帝病了，请太子入宫相见。他没有多想，收拾一下便赶紧入宫。
司马遹没有想到，一个天大的阴谋正等待着他。
他到皇宫后并没有见到父皇，而是被请到偏室，一个宫女拿着三升酒和一大盘枣，说这是皇帝皇后所赐，让太子先解解渴，然后再召见。司马遹酒量本来不大，又是空腹喝酒，害怕喝多在父皇面前失了礼仪，所以便连连推辞。
无奈这位叫作陈舞的宫女说了一句劝酒词，让司马遹没有了退路，她说：“太子如何如此不孝，父母让你饮酒都不肯，难道怀疑酒中有毒吗？”一杯酒上纲上线到了“忠孝”的高度，司马遹除了喝掉别无选择。
很快酒劲儿上来，司马遹迷迷糊糊，分不清东西。恍惚之间，又进来一个婢女，拿出笔墨纸砚摆在他面前，让他照着一张白纸上已经写好的字进行抄写。酒醉后的司马遹此时已经成了任人摆布的木偶，在这个婢女的指导之下，歪歪斜斜地抄了一遍，根本不知道写的什么。
司马遹抄的是什么呢，核心的有几句话：“陛下宜自了，不自了，吾当入了之；中宫又宜速自了，不自了，吾当手了之。”这段像绕口令的话，意思是说，皇帝皇后都应该自觉点，把位置让出来，否则他就要逼宫了。
贾南风如获至宝，第二天朝会便让群臣传阅这封“大逆不道”的信，从来沉默的司马衷居然也说话了，说是要赐死太子司马遹。朝臣们都觉得这封信很有问题，司马遹再蠢也不会蠢到如此地步，况且信写得歪歪扭扭，前言不搭后语，但既然皇帝皇后都已拍板，也不好站出来说什么。
关键时刻，张华、裴頠等站出来为太子说话，引经据典，极力争辩，一直说到太阳落山，贾南风怕夜长梦多，退而求其次，不再坚持杀掉司马遹，而是将其废为庶人，众臣看已经保住了太子性命，也就作罢。
第二天是除夕，本来是辞旧迎新之日，司马遹带着自己的妃子和儿子，坐上一辆简陋的牛车，被押往金墉城。他把苍凉的背影留给了即将过去的一年，而这个除夕也注定是他人生中的最后一个除夕。
贾南风同时下诏以“教子无方”为名，杀掉司马遹的生母谢玖，这位谢才人的命运足够悲惨，当年司马炎担心自己傻儿子不懂男女之事，让她去侍候太子，后来她千辛万苦冒着巨大的风险生下了司马遹。由于晋武帝在世，瞒着贾南风好几年，贾南风隐恨在心。等到贾南风掌权，永远不许她和自己的儿子见面，谢才人一直孤苦伶仃地生活。没想到太子被废后，一直不曾与儿子司马遹见面的她，最后竟然落了一个“教子无方”的罪名。
“太子被废，众情愤怒”,司马遹被废，最着急的是太子的党羽们，司马遹平日里对他们不薄，现在太子落难，他们要想方设法把主子营救出来。这些人商量来商量去，觉得如果想废掉贾皇后，让太子重新复位，现在唯一可能依靠的是手握兵权的赵王司马伦，于是便联络司马伦的心腹孙秀，说出了他们的想法。
司马伦是司马懿最小的儿子，辈分也很高。但此人历史上劣迹斑斑，也是坏种一个，他办的最让人想不通的坏事，是通过散骑将刘缉收买工所的人打算盗窃御裘，也就是皇帝司马炎穿的皮衣，或许是盗窃手段不高明，皮衣没偷成，反倒是刘缉的人脑落地，他死之前供出了幕后主使司马伦，按照律法，司马伦也当斩，但司马炎看到他是自己亲叔父的份上，特意下诏赦免了他。
司马伦对这位叫作孙秀的手下非常信任，几乎言听计从。孙秀认为这是个好机会，虽然有很大风险，但值得一做。不过，他劝说司马伦：“如今救了太子，也只是救驾之功，将来说不定还有灭顶灾祸，要是等太子死了再去杀贾南风，那天下就是王爷的了。”
司马伦觉得有道理，“心急吃不了热豆腐”，所以尽管太子同党不断催促，他不为所动，他要等一件事——贾南风杀掉司马遹。
贾南风何尝不想杀掉司马遹，但朝中重臣反对，外面藩王盯着，还有太子死党蠢蠢欲动，这让贾南风投鼠忌器，不敢轻举妄动。
有个人让她最终下了决定，此人便是孙秀。孙秀派人在京城散布流言，说有不少人想废掉贾皇后，拥立太子复位。这些话传到贾南风耳中，让她内心的不安瞬间升腾为恐惧。于是，她让自己的情人太医程据配制毒药，派太监孙虑到金墉城准备毒死司马遹。
司马遹被软禁在金墉城后，又恢复了原来的聪慧，他害怕被毒杀，每顿饭都是自己做。看守司马遹的是刘振，他和孙虑商量说毒死太子的名声不好，不如断其饮食饿死更好。孙虑觉得有理，下令断绝废太子的食物供应。过了半个月，孙虑觉得差不多了，本来准备去收尸，结果发现司马遹不仅活着，反而比以前更精神，根本不像十几天不吃东西的样子，原来司马遹的人缘不错，总有人暗中供他吃喝。
只能祭出最后一招，孙虑逼迫司马遹喝下毒药，司马遹当然不肯，一不做二不休，孙虑用杵药的铁锤，将废太子活活打死，这位被司马炎寄予厚望的皇太孙就这样死于非命。
机会终于成熟了。
公元300年4月的一天深夜，赵王司马伦动手了，在内应的配合下，先杀了贾谧，然后再去抓捕贾南风。贾南风闻听有变，急忙出逃，路上看到了自己的弱智老公，她向司马衷大喊求救：“陛下救我，若我被废，那你被废的日子也不远了。”面对自己老婆的呼喊，司马衷依旧是几十年不变的神情，好像这一切与自己没有关系。
贾南风对自己这位皇帝老公彻底失望了，其实她本就不该抱什么希望，长期以来司马衷不过是她的傀儡而已，她问缉拿自己的齐王司马冏：“起事者是什么人？”司马冏毫不避讳，答道：“是赵王和梁王。”贾南风听了，悔恨不已，骂道：“拴狗当拴颈，我反倒拴其尾，也是活该如此。只恨当年没先杀了这俩老狗，反被他们咬了一口。”
贾南风又一次来到金墉城，她打死也没有想到，自己会“二进宫”，上次还有不少人为她求情，这次则完完全全成了孤家寡人。不久，司马伦派人送来了一杯金屑酒，贾南风在痛斥司马伦一通后，以一杯毒酒结束了自己狠毒的一生。
又一夜的腥风血雨，不仅贾氏一族全部被诛杀，连张华、裴頠等大臣也没能幸免。
在这场宫廷政变中，贾南风、贾谧等人被杀是死有余辜，但作为西晋第一名臣的张华被害，则成为让天下人最为痛心的事情。无论为人和才干，张华都可圈可点，特别是在残暴肆虐的贾南风当政期间，天下能维持近十年的安定局面，张华应该是头号功臣。
司马伦、孙秀对他也颇为看重，在动手前夜，特意派司马雅向张华提前通报并拉他入伙，被张华拒绝。政变成功后，张华的命运就此决定了，司马伦派心腹张林处死张华，面对要取自己性命的张林，张华痛斥：“你要谋害忠臣吗？”张林说：“你身为宰相，太子被废黜，你不能为气节而死，这是为什么？”张华说：“我当时在朝廷上竭力劝阻，这事情众所周知，你们可以去查当天的会议记录。”张林说：“劝谏没有被听从，你为什么不主动退位呢？”这下搞得张华无话可答，欲取性命，何患无辞。张华临死前叹息：“我不怕死，只怕王室将来有大难，祸不可测啊！”他随即被杀，夷灭三族，终年六十九岁。
张华的死，使得拯救西晋的最后一点光亮也熄灭了。
怎么评价贾南风呢，她有些像历史上另外一位毒蝎皇后——吕雉，作为嫉妒心超强的女人，她们对待敌手心狠手辣，绝不留情。但作为朝政实际掌控者，却能任用贤能，将天下治理得还算不错。司马迁虽然看不上吕后，但不得不承认，在吕后主政时期，“刑罚罕用，罪人是稀。民务稼穑，衣食滋殖。”《晋书》则以“海内晏然”“朝野宁静”来描述贾南风掌权八年期间的朝政，这八年是西晋历史上除开国皇帝晋武帝以外绝无仅有的稳定时期。或许是她们的残忍暴戾在历史上的痕迹太深，后人完全忽略了她们身上闪亮的一面。
血腥的一天终于过去，该杀的杀，该废的废，手拿屠刀的司马伦终于站到了朝堂的第一排，他自封为“使持节、都督中外诸军事、相国、侍中，一依宣、文辅魏故事”。宣是指晋朝建立后被追封为晋宣帝的司马懿，文是追封为晋文帝的司马昭，他们作为权臣辅魏实际上是为代魏做准备，司马伦说出这样的话，表明他已经有了篡位之心。
说来也不奇怪，他虽是司马懿最小的儿子，但当时也已经六十多岁了，时光不等人，更重要的是，孙秀一直在背后撺掇他。这位来自琅琊的小吏，几乎成为了司马伦的大脑，他一手包办了司马伦废杀贾南风全过程的策划案，而且相当成功。事成之后，他获封侍中、中书监、骠骑将军，司马伦天资一般，而且已进入垂垂暮年，所以大小事都交给孙秀处理。孙秀的权势达到巅峰，所有人都知道找孙秀比找司马伦还好使。
孙秀有个儿子叫作孙会，长得非常磕碜，孙秀居然请惠帝司马衷将亲生女儿河东公主许给他这个猥琐儿子，殊不知，一年前，孙会还在洛阳城西贩马，洛阳城中百姓听说一个丑八怪马贩子竟然娶了当朝公主，一时感到无比惊愕。
没有办法，这就是权力！
唯一不变的是当朝天子司马衷，贾南风专权时，他是个傀儡，司马伦专横时，他依旧是个木偶，不同的是贾南风是他的老婆，出面代表智力有障碍的老公，其他人也说不出什么。但司马伦什么也不是，所以他日益严重的专权蛮横，让不少司马王爷感到不满，但大多也就私底下发发牢骚，只有一位不怕死的站了出来，他就是淮南王司马允。
贾南风当年准备废黜太子司马遹前，急召他入京，有立他为皇太弟的想法。司马伦夺权后，任命他为骠骑将军、开府仪同三司、侍中，都督之职依旧兼任中护军，让他掌握一部分禁军，对他还算信任。
但司马允没有那么容易被收买，他看出司马伦有篡逆之心，便称病不上朝，私下里召集一些武林高手，想找机会除掉司马伦和孙秀。司马伦也看出些端倪，他加封司马允为太尉，实际上是剥夺了他的军权。
司马允称有病不接受任命。司马伦派御史逼迫司马允交回中护军印信，并以谋反罪弹劾他。司马允非常愤恨，一看诏书是孙秀的手迹，更加搂不住火，一怒之下杀死两名令史，率领帐下亲兵七百人冲出，大呼道：“司马伦谋反，天下共诛之，凡是淮南王的将士都袒露左臂。”不少对司马伦不满的人都前来归附他。
司马允本来想先杀进皇宫，把惠帝司马衷控制起来，挟天子以令天下，但尚书左丞王舆关闭宫门，司马允不能进入，便转而包围相府。他带领的士兵，都是身怀绝技的江湖高手，杀掉司马伦一千多士兵后，然后集结队伍在承华门前列阵，弓弩齐发，射向相府。生死时刻，主书司马畦用自己身体掩护司马伦，他自己则背部中箭而死。司马伦手下都隐蔽站立在树后，一顿箭雨后，每棵树都中了数百支箭。
形势越来越朝着有利于司马允的方向发展，但是一个偶然事件的出现，彻底改变了最后的结局，被司马伦的儿子司马虔收买的禁军将领伏胤，带领四百名骑兵从宫中冲出来，伪称有诏书帮助司马允。
司马允以为皇帝哥哥司马衷真要帮自己一把，便下车接受诏令，伏胤本是禁军军校出身，身手敏捷，一刀将司马允的脑袋砍下。淮南王司马允左右虽有千人之众，但都来不及反应，眼睁睁看着主公被杀。伏胤口宣诏令，表明他是受帝命斩杀司马允，既然是皇帝的意思，司马允的兵士便四散而去，接着，伏胤又命军士立杀司马允三个儿子，司马允死时只有二十九岁。
洛阳百姓满以为司马伦必败无疑，心里十分高兴，但打了一天，没想到最后看到的却是司马允的尸体，无不叹息，白白地空欢喜一场。
诛灭了淮南王司马允的党羽，司马伦加紧了篡位的步伐，孙秀提议给司马伦加“九锡”，在司马伦的屠刀前，自然没有人敢提反对意见，全票通过。
公元301年正月，司马伦准备要登基做皇帝了，他派堂叔司马威去司马衷那里索要皇帝玺绶，别看司马衷平日里傻乎乎的，但他也知道身上的玺绶是个好东西，好说歹说就是抱着不放，司马威没办法，只能武力强夺，几乎把司马衷的手指头掰断才好不容易抢下来。
自作孽不可活，如果司马伦像贾南风那样，让司马衷当幌子，自己把控朝政，想必还能维持一些年头，终老而死不是没有可能，但他选择“篡位称帝”这种自毁合法性的举动实在愚蠢，这样一下子就把自己摆在了整个司马家族的对立面。大家都是兄弟，凭什么你做皇帝。这些司马王爷过去起兵是造反，现在起兵则变成了“讨伐篡逆”，一场不可避免的皇族大动乱就此拉开了帷幕，而正是赵王司马伦亲手打开了潘多拉的罪恶之盒。
司马伦顾不了这些，过把瘾就死也不错。更何况这也不一定完全是他的主意，很可能是孙秀的另一个策划案，因为司马伦称帝，孙秀便成为开国元勋，而以司马伦的智商和年龄，孙秀从此可以完全主宰整个王朝的命运。
司马伦这个新皇帝的表现，闭着眼睛都能想出来，没有任何政治智慧的他，只会听从孙秀的建议。到头来还是老一套，便是用大加封赏来笼络人心，就连追随过他的奴仆、士卒、杂役也都获得爵位，以至于官帽上的饰物貂尾不足，便用狗尾代替，这便是成语“狗尾续貂”典故的由来。
司马伦用他无下限的做法把士族群体彻底得罪，那些名门望族怎么可能与这些鸡鸣狗盗之徒在朝堂上平起平坐，整个朝政的两大基石，宗亲和士族，司马伦一个都没有维护住，因此他离灭顶之灾也只是时间问题了。
首先举起反旗的是齐王司马冏，本来在清除贾南风的事变中，他是司马伦的同盟军，但事成之后，他只得了个游击将军，提着脑袋干了一票，居然只有这样小小的回报，心中当然不满。孙秀看出了司马冏的情绪，怕他留在京城生出事端，便让司马衷下诏将他外调到许昌。
司马冏打响了第一枪后，因为司马伦和孙秀太不得人心，所以河间王司马颙、成都王司马颖等起兵响应，没过多久，已经聚集了二十多万人马。司马伦、孙秀听到消息，惊恐不已，一方面派禁军出战，另一方面找了一帮人在宫里跳大神，把希望寄托在鬼神的保佑上。
一切都于事无补，堡垒先从内部攻破。
当年关闭宫门阻止司马允的禁军将领王舆首先窝里反，率领营兵七百余人从南掖门入宫，先杀掉孙秀，然后逼司马伦退位，紧接着迎司马衷回到宫中，百官一齐跪下，三呼万岁。
司马衷在百官中发现了那个抢他玺绶的司马威。他指着下面的司马威喊道：“就是这小子，当初和朕在殿上打架，夺走了朕的玉玺，差一点还弄断了朕的手指，不可不杀！”兵士立刻上前，像拖死狗似地把司马威拉出殿外。司马威早没了当时的威风，只能拼命喊饶命，但一切都晚了，他很快便死在乱棍之下。
司马衷到底傻还是不傻呢？
出来混迟早要还的，司马伦的结局像极了被他所杀的贾南风，他被关进了金墉城，不久前在这里他用金屑酒毒杀了贾南风，如今该自己尝尝这种酒的味道了，不过这位王爷虽然篡位做了皇帝，但在死神面前表现得却毫无气节，比贾南风差得太远。
他手捧酒壶大哭，一直念叨“孙秀误我！孙秀误我！”，就是不肯喝下，监刑官等得不耐烦，命几个人上去摁住司马伦，捏着鼻子将金屑酒灌入口中。不一会儿，司马伦便一蹬腿，七窍流血而死。他的四个儿子也全部被斩首。从司马伦篡位当皇帝到喝毒酒身亡，不过一百来天。
如果说楚王司马玮和汝南王司马亮的死，是拉开中国历史最大的皇族内讧——八王之乱的序幕，赵王司马伦的死则标志着第一阶段的结束，司马伦成为第三个倒在血泊中的王爷。
第四个会是谁呢？谁扑腾的欢，谁就是下一个，那自然就轮到齐王司马冏了。
司马伦被诛灭，新的一轮权力分配又开始了。作为打响第一枪的司马冏，所获最为丰厚，他获封大司马，加九锡；成都王司马颖为大将军、录尚书事，也加九锡。本来原意是让这两位王爷共同留朝辅助，但一下子搞出两个“九锡”，这样的安排显得很“无厘头”，摆明了让两位王爷死掐。
河间王司马颙为太尉，加三锡；长沙王司马乂，封骠骑将军，统领左军。其中成都王和长沙王是司马衷的兄弟，也就是说都是司马炎的儿子，他们当时只有二十多岁。齐王司马冏是司马攸的儿子，当时已人到中年。河间王司马颙比他们三个都大一辈，年龄也更大些。
狗咬狗一嘴毛，刚刚分配完权力，有人便分别向两位“九锡”进言，建议搞掉对方，这个权力联盟从开始就显得极不靠谱。所幸司马颖手下有位叫作卢志的谋士，他看得比较清楚，京城是是非之地，不能久待，否则很可能遇到灾祸。所以他建议司马颖以退为进，把朝中大权交给齐王司马冏，回到自己封地，静观事态变化。司马颖虽然很想过把执掌朝政的瘾，但觉得卢志说得有道理，便以母亲有病需要照顾为理由，奏请归藩。
司马冏正犯愁怎么排挤司马颖呢，没想到他主动要求离京，这让他有些喜出望外。大权独揽的司马冏，从此彻底放松下来，他天天沉溺于酒色，懒得打理朝政，因为要扩建王府，一时找不到材料，就把办公用房和老百姓的私房拆掉用来筹集工料，弄得京城百姓怨声载道。
转过年来，宫里传来消息，皇太孙司马尚夭折。自此，司马衷所有儿孙都死光了，这位当了一辈子傀儡的弱智皇帝，命运足够悲催，最后落了个“断子绝孙”的结局。
皇位继承人怎么办？只能从其他皇族里选，呼声最高的是成都王司马颖，他当初听从高参卢志的建议，让权给齐王司马冏，留下了不贪权的好名声。回到藩地之后，又是按照卢志的主意辞去大都督，推掉九锡，上表把所有的功臣都举荐了一番，然后用自己的俸禄打造棺木，装殓祭祀战死的将士，抚恤他们的家属，并开仓赈济饥民。这一系列的举动，俨然是一位明君的样子。所以甄选下一代皇帝候选人，聚光灯便不由得打到他的身上。
司马冏哪肯让司马颖占如此大的便宜，他随手关掉“电源”，让司马颖重新回到了黑暗之中。仗着自己把持朝政的权力，他另立晋武帝之孙、清河王司马遐之子，年仅八岁的司马覃为皇太子，自封为太子太师。
“老奸巨猾”的河间王司马颙此时看到了机会，用这样四个字形容他，并非因为他年龄最大，而因他是搞阴谋诡计的一把好手。当初司马冏揭竿而起时，司马颙最初是支持司马伦的，他派遣大将张方率关中精兵支援洛阳，但后来听说司马冏兵势强盛，狡猾的司马颙立即转舵，命张方以“义军”的名义前进。司马冏对他这种骑墙派看不上眼，但因忌惮司马颙在关中的兵力，仍给了他侍中、太尉等要职。
司马颙看到当政的司马冏得罪了司马颖，和留在京城的长沙王司马乂也有矛盾，同时也感到司马冏的所作所为，让天下人倍感失望，此时只要自己振臂一挥，想必不少人会纷纷响应。他心里盘算，到时司马冏那个“首席执行官”的位置，非自己莫属。
永宁二年，司马颙正式起兵，他派部将李含、张方率兵直逼洛阳，同时派人去邀成都王司马颖起兵。
听闻司马颙发难，齐王司马冏急忙召集手下商量应对之策，尚书令王戎站出来说了这么一番话：“殿下当初带兵起义，确实功劳很大。可是当政以后，没有论功行赏，只是任人唯亲，使得不少人很失望。事到如今，不如主动退位，这样才有可能保全富贵。”
没错，这位王戎便是竹林七贤之一，后来以“吝啬”闻名于世的那位，他不知道哪里来的胆子说出这席话。当即遭到其他一些大臣的痛斥，他们建议应杀掉扰乱军心的王戎，王戎看到司马冏面露凶色，他灵机一动，说自己内急，要上厕所，谁知一去不复返。司马冏等得很不耐烦，就派人前去察看。那人回来报告说不好了，王尚书掉进厕所里了，刚被捞上来，司马冏觉得恶心，便饶了他一命。
以自投粪坑方式自保，王戎实在把“竹林七贤”的脸丢尽了。
司马颙充分发挥了他的“聪明才智”，他本来和京城里的司马乂没有联系，但发布的檄文却号召长沙王司马乂讨伐司马冏，公开挑拨司马冏与司马乂的关系，司马颙的如意算盘是，先让洛阳城里这两位王爷斗起来，因司马乂兵少，一定会被司马冏所杀，但司马冏也会有损失，这样自己可以坐收渔利。
司马颙猜到了开始，但没有猜到结局。
司马冏果然经不住挑逗，派人捉拿司马乂，这位长沙王非等闲之辈，史载他身高七尺五寸，异常勇猛。他提前得到消息，不愿坐以待毙，先带着一百多号人直奔皇宫，把晋惠帝司马衷挟持了起来，到处散布“大司马司马冏谋反”，变被动为主动，去攻打司马冏的大司马府。
又是一夜的混战，洛阳城里火光一片，在东门上避难的司马衷，也被吓了一大跳，箭矢如雨，落在他的座位前，一些宫女近侍纷纷倒地。
三天以后，答案揭晓，司马冏成为第四个开挂的王爷。
现在该司马颙傻眼了，本来想趁司马冏杀掉司马乂后，自己率兵杀进洛阳城，没想到司马乂的战斗力如此了得，现在起兵的理由不复存在，只能罢兵返回长安。
司马乂掌权了，这似乎都有些出乎他自己的意料，他上台后做的第一件事情，便是请成都王司马颖入朝辅政。
司马颖内心很激动，但又表现得很矜持，他同意辅政，但不同意到洛阳。于是司马乂有大事便派人去请示司马颖，刚开始，这个机制执行得还不错，但日子久了，司马乂请示的越来越少，这让司马颖颇感不满。
司马颙觉得机会又来了，他就像一个“搅屎棍”，关键时刻总要出来搅和一下，公元303年八月，他又起兵讨伐长沙王司马乂，派张方率兵七万，出函谷关进攻洛阳。对司马乂非常不满的司马颖，这次表现得相当积极，他不顾兄弟情分，让陆机统兵二十万南下攻击司马乂。
陆机和他弟弟陆云号称“二陆”，是响当当的文学家，写诗作赋没得说，但让他领兵打仗有些“乱弹琴”，司马颖看重的或许是他显赫的家庭背景，陆机的爷爷是东吴最牛的将领陆逊，他老爸是东吴名将陆抗，他在西陵之战中击败羊祜，使得晋军只能在长江北岸徘徊，让吴国在历史上多待了些日子。但爷爷、老爸能打，并不代表他能打，陆机对此也心知肚明，一度请辞，但在司马颖的坚持下，他只能硬着头皮上路。
当时有实力的只剩下这三个王爷，所以他们一开战，迅速将“八王之乱”引向高潮。
司马颖、司马颙有重兵，司马乂则有皇帝，虽然惠帝一直是个提线木偶，但在众兵士和天下人眼里，还是唯一的正统。双方打了几个月，关键时刻司马乂亮出了王牌，他带着司马衷亲临前线。惠帝司马衷来得正是时候，不仅鼓舞了司马乂军队的士气，也让陆机率领的大军投鼠忌器。
缩手缩脚的陆机遇到了一个狠角色，便是司马乂手下的大将司马王瑚，他手下有五千铁骑，与其他骑兵不同，这些马都是高头大马，而且在马两侧都系着两把长长的铁戟，俨然是一辆辆无敌战车。结果此战陆机大败，损失极为惨重。
陆机最后也因这场败仗丢了人头，不过并没有死在敌人的刀下，而是被自己人所杀，因为他得罪了一个人——孟玖。
孟玖是司马颖身边非常得宠的太监，他的弟弟孟超是陆机的前锋，但此人人品很差，纵容兵士抢劫，被陆机痛斥，孟超怀恨在心，向自己大哥诬告陆机，说他准备投降司马乂。很快孟超在作战中身亡，孟玖认为是陆机为了报复，故意让自己弟弟送死，他便向司马颖打黑报告，说陆机心怀不轨，此时正赶上军队大败，陆机手下的王阐、牵秀等几位将领害怕承担责任，也附和说陆机确实想投敌叛变。
司马颖可以容忍失败，但不能容忍背叛，下令将陆机逮捕，虽然有不少人为他求情，但在孟玖等人催促下，他下令处死陆机和弟弟陆云，并夷灭三族。
陆机的死更多是自身所致，他先后投靠了杨骏、吴王司马晏、贾谧、赵王司马伦，这四人没有一个良主，好不容易找到了赏识自己的司马颖，但没想到遇见的竟然是自己掘墓人。
陆机死时，唯一的遗憾是觉得因自己而连累了弟弟，为此在刑场上热泪盈眶，但陆云却没有掉一滴眼泪，他劝慰哥哥，能够一起赴死，已经很满足了。
“华亭鹤唳，岂可复闻乎！”这是陆机留给这个世界最后的悲叹，意思说：“江东华亭那好听动人的鹤鸣，我们兄弟还能听到吗？”
为何总是在临死之前才能大彻大悟，陆机身为“太康之英”，做一个纯纯粹粹的大学者岂不更好？
司马乂击败陆机后，把重心转到西边，又和张方开始混战，他觉得惠帝这个幌子确实好使，又抬着司马衷去迎战张方，两边互有胜负，但后来张方渐渐支持不住，已经琢磨着如何安全撤退。
此时，传来了一个天大的喜讯——司马乂被绑了。
这是怎么回事呢？反水的是东海王司马越，他不看好和他一伙儿的司马乂，害怕这样打下去，司马乂必败。所以他联络不愿再战的禁军将领，将司马乂软禁起来，并让惠帝司马衷下诏罢免了司马乂的官职，将司马乂送到金墉城关押。
司马越干了生平最大胆的一票，却陷入了两难境地，他既怕司马乂的部下去营救自己的王爷，但又不敢杀了司马乂，担心将来被报复。为难之际，他的手下献上一个两全其美之策——借刀杀人。他派人告诉张方说司马乂在金墉城，你们看着办。金墉城在洛阳城外，张方派人很顺利地将司马乂抓获，绑在兵营中的柱子上，放在火堆上慢慢烤炙而死，很远处都能听到司马乂凄惨的叫声。
司马乂成为八王中第五个被干掉的。
成都王司马颖大摇大摆来到京城，用司马衷的橡皮图章，封自己为丞相，杀了不少曾经反对自己的人，安插了大批心腹，废掉齐王司马冏所立的太子司马覃。司马颙为讨好司马颖，奏请立司马颖为皇太弟，在司马颖看来，这个位置本来早就应该属于自己，如今只是失而复得，所以当然同意。
一切安排完毕之后，司马颖留下大将石超镇守洛阳，自己又回到邺城。
始终不明白，这位成都王为何不愿意留在洛阳。他在邺城遥控朝政，意味着朝中所有政令都需要跑到邺城向他汇报，经批准后方能施行。邺城位于今天河北省临漳县，从邺城到洛阳六百多里。那时候没有电话手机，更没有QQ微信，完全靠骑马来传递信息，如此长的距离，如何能有效管理朝政呢？
司马颖根本也不是那块料，成为皇太弟后，“僭侈日甚，有无君之心，委任孟玖等，大失众望。”这让留在洛阳的东海王司马越有了想法，与其天天跑几百公里去汇报工作，不如自己说了算。
公元304年的秋天，司马越在洛阳起兵，声讨成都王司马颖，宣布废除司马颖的皇太弟身份，重新恢复司马覃为太子。
司马越经历过上次事变，他懂得惠帝司马衷关键时刻很好使，所以他带着这张王牌和手下大将右卫将军陈眕，统领着十万大军向邺城而来。
司马颖没想到司马越会这样干，惊慌之余，他命石超率兵南下抗敌。他又想起陈眕的两个弟弟陈匡、陈规二人在自己的手下为将，于是把两个人请进府内，好言劝慰，让他们去假投降，并留下妻儿作为人质。
两个人投奔到司马越营中，说是来弃暗投明。他们透露了重要的秘密，说因为晋惠帝御驾亲征，邺城上下惊恐，军心涣散，天天都有逃兵。司马颖也无计可施，成天唉声叹气。司马越一听，顿时觉得胜券在握，似乎兵不血刃就可以拿下邺城。
精神完全松弛下来的司马越，在一个叫作荡阴的地方，被全副武装的石超大军大败，司马越输得连裤衩都没有了，他头也不回地逃回自己的封国东海国，也就是今天山东郯城一带。
惠帝司马衷本来是被司马越当作一张王牌，跟随大军出征。但此时司马越是泥菩萨过河，根本就顾不上这位当朝天子，司马衷身旁的侍卫也跑得无影无踪，只有一个人守在他身边，这位便是嵇康的儿子嵇绍。
嵇绍就用身子为他挡箭，一会儿便身中数箭。涌上的乱兵要砍嵇绍，司马衷高呼：“忠臣也，勿杀！”但无济于事，嵇绍最终死于乱刀之下，鲜血溅到了司马衷的衣服上。后来有人见司马衷的衣服上沾满血污，想要给他换一件，他连连摆手说：“袍子上是忠臣嵇侍中的血，不能洗！”
从此可以看出，司马衷好像并非是白痴皇帝，至多只是智力有些缺陷，比后来东晋那位连四季和饥饱都分不出的司马德宗要强得多。
司马衷又落到了司马颖的手上，这对司马衷丝毫没有什么新鲜感，谁带他走，他也只能跟着走。对于司马颖来讲，最大的收获便是恢复了皇太弟的身份。击败司马越后，他令司马颙进兵洛阳，司马颙让张方占据洛阳城，进城的第一件事就将太子司马覃再度废黜。
这场混战似乎应该以司马颖的胜利而结束了，但结局却出乎意料。司马颖取得压倒性优势后，一心想扩大自己的势力范围，他对旁边的幽州惦记许久，但幽州刺史王浚并不买账。王浚手握十几万重兵，特别是他与鲜卑人的关系甚好，他为了自保将两个女儿都嫁给了鲜卑贵族，关键时刻鲜卑人都会出兵帮他。
司马颖正面战场打不过王浚，就想用下三滥的手段解决问题，他收买王浚的副手想要刺杀王浚，但事情败露，王浚带着鲜卑、乌桓以及东瀛公司马腾的十万大军，来进攻邺城，司马颖抵抗不住，只好带着惠帝司马衷，放弃老巢，逃往洛阳。
落草的凤凰不如鸡，惠帝司马衷和成都王司马颖，好不容易跑到洛阳，突然感觉刚出狼窝又入虎口，司马颙的大将张方将两人几乎软禁起来，按照司马颙的意思，张方要他们一起迁都长安。
司马衷关键时刻又突然变得清醒起来，他实在不愿意离开洛阳，更知道自己到了长安后会生死未卜，所以他跑到后花园的竹林里藏了起来，软的不成只能来硬的，张方派兵将在竹林里瑟瑟发抖的司马衷强行拉上车，司马衷潸然泪下，他害怕这次走后便再也回不到洛阳了。
临走前，张方纵容士兵几乎将洛阳的物资都搜刮殆尽，同时他还想下令一把火将洛阳城烧掉，亏得卢志出来劝阻，说过去董卓就干过这样的事情，结果遗臭万年，所以不能学他。洛阳城这才逃过一劫。
就在此时，缓过劲儿的司马越东山再起，他以张方和司马颙“劫持帝驾”为罪名，发檄文讨伐河间王司马颙，打出的旗号是“迎接惠帝还都洛阳”。这个文案做得不错，反响超级火爆，得到了幽州刺史王浚、范阳王司马虓等人的响应。
面对咄咄逼人的司马越，司马颙顿感恐惧，他先是派被自己软禁的司马颖为镇东大将军，回到过去他的地盘招抚兵马。然后又杀掉张方，想与司马越言和。他的想法很简单，司马越打的旗号是让惠帝还都洛阳，而正是张方逼迫司马衷迁都长安的，如果杀掉张方，然后把司马衷送回洛阳，司马越起兵的理由便不复存在。
老奸巨猾的司马颙，这次失算了，司马越拿到张方的人头后，西进的大军非但未停步，反而将张方的人头当作了通行证，遇到抵抗就把这个“通行证”亮出来，意思说张方都被杀了，你们还不投降。所以，司马越的军队进展异常顺利，军中的鲜卑将领祁弘率先攻破潼关进入关中，连败司马颙军队，河间王司马颙单骑出长安，逃到太白山。
司马越的军队进入长安，这些兵士大多是鲜卑人，他们知道不会在长安久待，于是放手大肆劫掠一番，杀掉两万余人后，又带着惠帝司马衷回到洛阳。还都洛阳后，司马衷改年号为光熙。没有人记得这次是第几次改元了，反正每次劫难被救后，司马衷都要改一次以示庆祝。
大局基本就这样确定了。
说说最后两位失败王爷的命运，成都王司马颖后被范阳王司马虓擒获，关在邺城监狱里，司马虓念他是武帝司马炎的儿子，只是把他幽禁起来，并无杀他之意。但不幸的是司马虓突然暴亡，手下长史刘舆知道这里是司马颖的主场，害怕生变，决定杀掉成都王司马颖。
这位王爷死得倒颇有一些魏晋风度，他知道自己大限已到，对刘舆派来杀他的田徽说：“我自放逐，于今一年，身体手足不见洗沐，取数斗汤来！”一年都没有痛痛快快沐浴过一次，一定要干干净净地离开这个人世间。他看到两个儿子在一旁大哭，挥手让人把两个小孩子带走，沐浴完毕，从容地让田徽将他缢死，时年二十八岁。可惜的是，那两个在旁边哭泣的小孩子不久也被杀掉。
司马颙在祁弘退兵后，又占据了长安，但只是孤守长安一城，已经是穷途末路，后来司马越召他为司徒，司马颙对此犹豫不决，不去吧怕是自己也坚持不了多久，去了又怕羊入虎穴有去无回，左右属僚劝他：“司马越今日大权在握，恐怕大王现已没有实力抗旨。现在最好的办法，只有上表谢恩，尽量多说司马越的好话，并主动放弃兵权。这样一来，大王毕竟是宗室，司马越应该不会加害。”
好像也只能这样了，于是司马颙带着三个儿子赶往洛阳，走到新安时，遇到了司马越派来的迎接队伍，这支队伍由司马越的弟弟、南阳王司马模的部将梁臣带领，他们的迎接方式有些特别，寒暄之后在车上将司马颙扼死，接着将他的三个儿子砍死，一代阴谋家，最终死于阴谋，算是死得其所了吧。
司马颖、司马颙是脑袋“接吻”大地的第六位、第七位王爷，八王之乱的最后胜利者终于揭晓——东海王司马越。
公元307年1月8日夜里，晋惠帝司马衷突然病亡，据说是吃了司马越送来的毒饼而死，史载死相很难看，四体抽搐，折腾了好一阵才咽气，这算是历史上的一桩疑案，最大嫌疑人就是东海王司马越。
但无论到底被谁所杀，对于苟延残喘到四十八岁的司马衷来讲，已经不再重要，此时死去是一种最好的解脱。
过去的十六年来，他经常被从睡梦中叫醒，签发那些看不懂的诏书，这些诏书使得自己的姥爷、老婆、皇子、皇兄、皇弟们人头落地，今天这个王爷劫持他，明天又让另一个王爷抢去，贵为天子，实为幌子，几乎没有一点尊严，想过老百姓的普通生活都不可以。
有时候死比活着更加幸福，对于司马衷来讲，就是如此，至少不会再有人在凄凉的夜晚把他从被子里拽出来，也不会有人用冰冷的刀剑将他逼上车鸾，他可以好好地睡上一觉了。
司马衷的一生，从来就没有诗和远方，有的只是在一个女人和八个男人间生不如死的苟且。
这场中国历史上最大的皇族内讧曲终人散，现在可以进行“颁奖”了，最佳原创剧本——司马炎，最佳导演奖——司马颙，最佳男主角——司马越，最佳女主角——贾南风，最佳男配角——司马衷，最佳新人——司马颖、司马乂……
最苦难的“奖项”无疑属于普通百姓，这些混乱的日子里，今天你杀人，明天人杀你，杀人的人再被人杀，看上去人头落地的是那些王爷大臣，但真正痛苦的是天下苍生，这场动乱造成数十万人死亡，史载“流尸满河，白骨蔽野”。
八王之乱对于历史的影响无疑相当巨大，历史学家田余庆说：“西晋统治者进行的八王之乱以及随后出现的永嘉之乱，既摧残了在北方的西晋政权，也毁灭了几乎全部西晋皇室和很大一部分追随他们的士族人物。”这场动乱造成了西晋统治秩序的崩溃，把所有的人推向动乱的深渊，给社会带来深重而又长久的灾难，由此西晋的力量消耗殆尽，民族矛盾爆发，导致“五胡乱华”，最终使得西晋灭亡。
历史远去，今天历史课本似乎只能读到这几个王爷的名字，而在这场动乱中死去的其他人，和中国历史无数死去的苍生一样，好像从没有来过这个世界一样，这似乎是中国历史最为痛彻的悲凉。