第二次党锢之祸后，作为胜利者的宦官们被封官晋爵，收获颇丰。曹节受封官阳侯，王甫升迁为中常侍，那个偷看尹勋奏章而起到关键作用的宦官朱瑀也被封为列侯，朝政被他们所控制，东汉王朝进入了一个最为黑暗的时代。
在此次党锢之祸中，外戚与党人结成了同盟共同与宦官群体抗争，失败后在党人受到严酷迫害的同时，外戚窦家也一蹶不振。灵帝刘宏迎立自己的生母董氏为孝仁太后，而让窦太后迁往南宫。虽然没有废掉窦妙的太后称号。但地位和待遇却一落千丈。想必窦妙十分后悔，如果当初她不把曹节、王甫等人当做亲信，而是联合自己的哥哥窦武一起铲除宦官势力，现在恐怕是另一番天地。
到了南宫后，窦妙就成了孤家寡人，刘宏两年中都未曾探望过她一次，宫中冷冷清清。更为气人的是，刘宏册立的宋皇后，只去朝见董太后，而对这位正宫太后视作无物，窦太后越来越成为被人遗忘的角落。后来在其他人提醒下，刘宏也觉得做得有些过，毕竟自己能当上皇帝，窦太后还是起了关键作用。于是在窦太后生日那天，他率领群臣前来朝贺，窦太后喜出望外，难过的心情多少有些舒缓。
但好景不长，曹节、王甫等人又出来作梗，窦武被他们所害，他们不愿意让窦太后恢复原有地位，于是想办法隔阂疏远刘宏和窦太后的联系，窦太后感到抑郁苦闷，不久便郁郁而终。曹节等人连死人都不放过，他们上书要求将窦太后葬于别处，不能与桓帝刘志合葬。就这个问题，朝臣们展开了讨论，刘宏最后没有听宦官们的，而是听取了李咸、陈球等人建议，将窦太后与刘志合葬于宣陵。
曹节、王甫等人的专权，引起许多人的不满，但由于其权势熏天，不少人非常忌惮，不敢公开地表达不满。但暗地里的抗争却从未间断。有天夜里，在宫中的城墙上，有人用醒目的白字写了一句话：“天下大乱，曹节、王甫幽杀太后，常侍侯览多杀党人，公卿皆尸禄，无有忠言者。”意思是说，大臣们都不敢说话，导致曹节、王甫、侯览等人乱政，天下将要大乱。
敢在宫中书写“反动标语”，实在是胆大妄为。在曹节、王甫的请求下，刘宏下令让司隶校尉刘猛去追查，并让他限期破案。刘猛比较正直，他分析能在这个地方书写标语，很可能是太学生所为。他内心原本就非常反感宦官专权，很认同太学生所作所为，但是皇命不可违，他能做的只是消极怠工。过了一个多月，案件毫无进展，曹节、王甫等奏请刘宏说刘猛玩忽职守，刘宏就将其贬为谏议大夫，让刚刚从与羌人作战前线班师回朝的段颎接替，出任司隶校尉继续追查。
段颎前半生基本是在军旅生涯中度过的。公元159年，就是梁冀被诛灭的那年，他被任命为护羌校尉，到了与羌人作战的第一线，他颇具军事才能，迅速成长为一名出色的将领，他与同在抗羌前线的名将皇甫规、张奂，因三人的字中都有一个“明”字，并称为“梁州三明”。
但是三人对付羌人采取的策略却大为不同，皇甫规和张奂主张用招抚和战争并用的方式，但段颎主张要坚决用武力来解决。本来不少羌人已经接受招抚，开始放下武器，但段颎却无视这些，向毫无警惕的羌人部落发动袭击，虽然有些胜之不武，但斩获颇丰，班师回朝时受到了英雄般的礼遇。
接到破案任务后，段颎依旧采用军人那套，直接上硬手段，他指挥军队冲进太学校，用绳子捆了一千多个学生，投入牢狱进行审讯，虽然最后没有抓到事件的“主犯”，但他这种非常卖力的举动受到了曹节等人的赏识。紧接着在曹节的指使下，他弹劾自己的前任刘猛，刘猛获罪被流放。在宦官们的支持下，段颎很快爬上了更高的位置。
段颎火箭速度般的上升，引起了“三明”之一张奂的不安。当初张奂在不知内情的情况下，率军攻击窦武父子，致使父子双双自杀，事后知道来龙去脉后非常悔恨，从此以后，他拒不与宦官合作，有时还唱对台戏，所以宦官们对他颇为不满。张奂深知段颎这个人崇尚武力，轻视生命，一旦被宦官所利用，定会成为他们的得力鹰犬，造成很大的祸患。
让张奂没想到的是，段颎居然将矛头很快指向了自己。虽然同在前线时，张奂和段颎抗羌的策略不同，但这是公事范畴，两人先前并没有太多个人恩怨。但段颎知道张奂不受宦官欢迎，所以想拿张奂开刀。无奈之下，张奂只能写信向这位昔日的战友求情，信写得言辞恳切，说：“如不哀怜，便为鱼肉。”段颎看后，心软了下来，就放过了张奂，这封信让张奂多活了九年，最后以七十八岁寿终正寝。
张奂的担心成为了现实，在宦官的指示下，段颎成为他们非常得力的鹰犬。在王甫的授意下，段颎很快将屠刀挥向了渤海王刘悝。
刘悝是桓帝刘志的亲弟弟，在刘志在位时，被封为渤海王。朝中有人上奏说刘悝暗怀阴谋，刘志取消了他的封号。刘悝心有不甘，派人找到中常侍王甫，请求他从中运作让自己重获封号，刘悝答应事成之后给王甫五千万钱。不知为何，刘志在驾崩前又想起了这个弟弟，下诏重新封他为渤海王。刘悝打听到，自己重新获封完全处于刘志的怜悯，王甫没有发挥太大作用，于是就不想再付给王甫这笔巨款，王甫多次派人暗地去索要，都被刘悝拒绝，王甫感到自己被“放了鸽子”，于是两人结下了梁子。
刘宏即位后，王甫让段颎带头告发刘悝图谋不轨，并让他抓捕和刘悝交往密切的中常侍郑飒。不久刘宏下诏让冀州刺史逮捕刘悝，这位刺史深知上意，对刘悝百般折磨，直到让他自杀才罢休，刘悝王府中的姬妾十一人、子女十七人以及一些下属都死于狱中。为了这五千万钱，王甫对刘悝可谓“斩尽杀绝”。
渤海王之死，带来一个意想不到的后续效应，就是宋皇后被废。这位宋皇后姿色一般，也不怎么爱说话，虽然贵为皇后，但并不是很受宠。不过因为没有什么过失，所以一直稳坐皇后之位。
但很巧的是，渤海王刘悝有个妃子是宋皇后的姑母，这个妃子因受牵连死在狱中，王甫怕宋皇后报复，就下决心将她赶下皇后之位。他向刘宏告发宋皇后因失宠而诅咒皇上，刘宏大怒，下诏废掉宋皇后，将其赶到冷宫中幽禁而死，宋皇后的父亲和兄弟都被诛杀。宋皇后平时里对身边的宦官宫女不错，他们凑了些钱才将宋皇后和她的父亲兄弟收葬。王甫的一句话就使得宋皇后被废，从此后王甫等人的气焰更为嚣张。
盛极必衰，王甫和段颎很快遭到了报应。王甫有两个养子，一个叫王萌，另一个叫王吉，这两个人仗着王甫为靠山，平日里残暴不仁，尤其是王吉尤为残忍，他经常在处决犯人后，还将犯人尸首大卸八块，放在马车上游街示众，尸首腐烂后使用绳子串联骸骨，继续示众，所到之处，臭气熏天，远近畏惧，任职几年杀人数以万计。
有一天，担任将作大匠的阳球、大鸿胪刘郃在刘郃的岳父程璜家喝酒，程璜感叹曹节、王甫等人胡来，搞得天下人怨声载道。阳球是酷吏出身，可能喝多了点，拍着大腿说：“如果我做了司隶校尉，一定让这些混蛋没有安身之处。”
说者无心，听者有意。刘郃的哥哥因为参与窦武铲除宦官事件而被处死，他一直找机会想为哥哥报仇，但是由于曹节、王甫的势力越来越大，自感报仇的希望也越来越渺茫，听了阳球的话，精神为之一振。于是，他四处活动，使得朝廷任命阳球担任了司隶校尉。
阳球上任后，王甫的末日就要来到了。阳球接到举报，说王甫指派手下在京都一带欺行霸市，搜刮财富。阳球决定以此为由对王甫开刀。他先派人打听王甫和段颎的动静，王甫此时正好休假，而段颎因为发生日食，按照皇命在家闭门自省，这正好是一个绝佳的机会。
阳球这人虽为酷吏，但也很有头脑。他以面见皇上谢恩为由，顺利见到刘宏而没有引起王甫党羽的怀疑。在刘宏面前，他极力控诉王甫、段颎的种种罪状，许多事情刘宏过去闻所未闻，他听后非常生气，下令让阳球调查，得到皇帝的授权后，阳球立即派人抓捕了王甫父子和段颎。
阳球的方法简单粗暴，便是大刑伺候。洛阳狱中，哭叫之声，此起彼伏。王甫被折腾得昏死过去，王萌看到自己的养父奄奄一息，便向阳球求情，因为王萌也曾经担任过司隶校尉，就哀求阳球说：“我们父子如果真的该死，也请看在你我前后担任同一职位的份上，饶过我的父亲。”
阳球根本不吃这一套，他拍案呵斥说：“你们罪大恶极，死有余辜，还做梦想从轻发落。”王萌见求情无望，又气又恨，对阳球破口大骂说：“你以前服侍我们父子，就像奴仆一样，如今落井下石，恐怕你离死也不远了。”阳球大怒，让人用泥巴塞住王萌的嘴巴，将其活活打死。王甫和王吉也死于杖下，段颎则选择了自杀。阳球下令将王甫尸首挂在京师西北的夏门之上，旁边还悬挂一个牌子，写着“贼臣王甫”。
阳球除掉王甫，还想继续弹劾曹节等人。重压之下，宦官们消停了许多，但曹节不会坐以待毙，他一直寻找机会试图进行反击。
这时候，冲帝的母亲虞贵人病逝，百官送葬，曹节途经夏门时看到昔日战友王甫的惨状，心里顿感戚戚然。回来后他联合其他宦官们去见刘宏，控告阳球滥用刑罚，不适合担任司隶校尉。刘宏看到如此多身边亲近的宦官请命，就同意了他们的要求，免除了阳球司隶校尉的职务，让其改任卫尉。
阳球听到这个消息，迅速进宫面见刘宏，请求再做一个月的司隶校尉，为皇帝清除祸患。阳球的头都磕破了，但刘宏不为所动。没过多久，曹节从程璜处得知，当初阳球、刘郃等人合谋的事情，曹节向刘宏告发，刘宏大怒，下诏将参与此事的阳球、刘郃等人逮捕。后来这些人都死于狱中。
阳球、刘郃等人死于非命，打击宦官的力量就不复存在了。无论是党人还是酷吏，在与宦官的斗争中都以失败告终，刘宏对身边宦官的信任与日俱增，他甚至对旁边的人说：“张常侍是我爹，赵常侍是我妈。”张常侍和赵常侍是大宦官张让和赵忠，把宦官当做自己的衣食父母，这样的皇帝闻所未闻，荒谬至极。
有了这些宦官替自己打理朝政，刘宏可以尽情享受生活了。他的活法与其他皇帝有所不同，因为他从小穷困潦倒，可能是因为“穷怕了”，所以他的所作所为能明显看出“暴发户”的影子。比如他很喜欢买田宅，和许多暴发户一样，有了钱首先就到老家买田地盖房子。有些大臣觉得实在不成体统，就上书说：“天下都是陛下的，以陛下的九五之尊，不宜买私田私宅。”刘宏把上奏扔到地上，依然我行我素。
刘宏更为奇特的一个爱好就是扮演小商贩。他在宫里修了一条商业街，宫女们扮成老板娘、相互招徕生意。刘宏也脱去龙袍，客串店铺伙计。据史书记载他最擅长卖肉，用手握一块肉基本能判断出分量，居然和秤称的几乎毫厘不差，实在是一个卖肉的好手，做这个比当皇帝擅长得多。
刘宏很喜欢养狗，修建了不少庄园来养狗，将狗封了官职，并让狗戴着官员的帽子和印绶，显得异常的滑稽。他出行时不喜欢马，而喜欢驴，经常坐着四匹白驴拉的车出行，由此引领了时尚潮流，贵族子弟听说皇帝喜欢乘驴车，也纷纷换马为驴，导致驴价迅速上涨，一匹驴和一匹马居然价格一样，刘宏治理国家不行，但据记载驾驭驴车却是行家里手，能玩出许多花样，常常赢得宫女和太监的齐声喝彩。
如果说刘宏的声色犬马，是属于帝王的个人爱好。那公开卖官，就是国家之难了。当然说起卖官，也不是刘宏的首创，当年汉武帝为了弥补国库亏空，也曾经这样做过，不过武帝卖的不是官职，而是军功爵位，确切地说，卖的是一个荣誉称号，买到的人只是获得免劳役等优惠政策，并不担任实际的官职。刘宏的卖官则不同，那是实实在在的官位，付出真金白银就可以走马上任。
刘宏卖官有三个特点，一是无论官职大小，都在出卖范围。二千石官卖价二千万，四百石的卖四百万。二千石是郡守级别，四百石是县长的级别，当然县长也不是一口价，也要分好坏地方进行议价。尝到了甜头后来就发展到了公卿也可以卖，不过很有意思的是，公卿的价格居然低于郡守，可能是因为天高皇帝远，郡守拥有更多实权，回报率更加可观。
二是付款方式非常灵活。如果一时没钱，也没有关系，先议定好价格，可以赊账。或者先付一些定金就可以走马上任，上任后再付清全款。但这一切都是要以支付高额利息为代价。这对那些暂时囊中羞涩但很想当官的人很有吸引力。欠钱的可以先当官，刘宏又可以收取高额利息，看上去是双赢，但这些官员赴任后，变本加厉地剥削，以求还完本金和高额利息外，自己还能有所盈余，所以受苦的还是百姓。
三是母子联手经营。卖官开始是刘宏的独家买卖，但他的母亲董太后看到赚钱如此容易，也想从中分杯羹。她扮演的是中介的角色，穿针引线，赚取差价。有个叫做崔烈的人通过董太后花了五百万买了司徒，想必董太后从中分了不少，以至于刘宏在封官时对旁边的人小声说：“这官卖亏了，这个官应该值一千万。”
卖官让刘宏由衷地尝到了甜头，也感觉自己的这一发明创造真是聪明绝顶。据说有一次他长叹一声，说到：“先帝不行啊，”大臣听后都觉得很奇怪，以为他要总结桓帝刘志在治国理政方面有哪些问题，结果刘宏说：“作为皇帝，连卖官赚钱这样的生意都想不出来。”这样的话着实把所有人惊呆了。
一个朝代、一个国家，吏治非常重要，如果吏治腐败，统治的根基就开始腐烂，倒塌是早晚的事情。像灵帝刘宏这样，最高统治者公开卖官，并将收入作为其开支的重要来源，如此这个王朝基本就无药可救了。
宋皇后被废后，两年多的时间没有册立新皇后。六宫长期无主，不少大臣请奏早日立后。正好此时有个何贵人为刘宏生下一个皇子，这是刘宏第一个血脉，他很高兴，就下令册立何贵人为皇后。这位何皇后的老家在南阳，是当年光武帝刘秀的发迹之地，但何家并不是什么大家族，相反世世代代都是屠户。
何贵人的父亲何值为了让女儿进宫，贿赂了宫中的太监，史书记载这位何贵人自身条件很不错，花容月貌，身高也不低，入宫后受到刘宏的宠幸，很快就为他生下了第一个皇子，叫做刘辩。由于在此之前其他妃子的皇子多有夭折，所以就将刘辨送出宫，寄养在一个道士家里。
何皇后被册立后，刘宏封她的父亲何值为车骑将军，同时封她同父异母的哥哥何进为侍中。这位何皇后不是什么贤淑之人，反而是毒蝎美女。她怕人争宠，时刻提防，宫中有位王美人，长相与何皇后不相上下，也很受宠，不久有了身孕，为刘宏生下另一位皇子。刘宏很喜欢这个孩子，觉得长得像自己，为他起名叫做刘协。
刘协出生不久，王美人身体还在恢复，需要喝汤药调理，何皇后抓住这个机会，派心腹内侍将毒药偷偷放入药中，王美人喝了之后便一命呜呼。刘宏听说这个消息，亲自前去探望，看到王美人四肢青黑，知道是中毒而死，派人严查，很快就查出何皇后是幕后主使，刘宏怒不可遏，想就此废掉何皇后。
何皇后早有准备，她事先用巨金买通曹节、张让等大宦官，让他们代为周旋。听说刘宏要废后，宦官们一起跪下为何皇后求情，刘宏看到曹节、张让等人都出来求情，便赦免了何皇后。这时候刘协还没有满月，刘宏担心他再遭不测，就把他交给自己的母亲董太后来抚养。
偌大的皇宫中，几乎没有什么好人。曹节、张让、赵忠等宦官把持朝政，刘宏则用卖官的钱尽情享乐，董太后爱钱如命，何皇后又是蛇蝎妇人。再加上刘宏统治期间天灾不断，老百姓苦不堪言，于是，一场规模巨大的起义呼之欲出，东汉王朝由此进入了苟延残喘的阶段。