刘保登上皇位，开启了东汉最专制、最恐怖的一个外戚乱政时期，这次登上历史舞台外戚势力是“梁家”。
和前几次外戚专权一样，事情的源头在于顺帝刘保册立了一位姓“梁”的女子为皇后。这位梁皇后原名叫做梁妠，她的姑姑就是大梁贵人，梁妠十三岁时就跟着姑姑大梁贵人进宫，她知书达理、落落大方，在宫中表现很出色，得到了刘保的垂青，先被立为贵人，后册立为皇后。
梁妠成为皇后，她的父亲梁商受到了重用。顺帝刘保先封他为执金吾，没过多久，刘保又想提拔他为大将军，梁商坚辞不受，甚至为此称病不上朝，虽然在刘保的执意要求下，后来梁商接受了大将军的职位，但他一直保持清醒的头脑，知道自己是因女儿原因才如此位高权重，所以表现得谦恭谨慎，非但没有弄权专营，反而极力向刘保推荐贤能之人。
这些被推荐的贤能之人中包括李固和张衡。提起张衡，首先想到的应该是地动仪，在大部分国人的印象中，张衡只是一个科学家和发明家。实际上张衡是一个全才式的人物，在文学上，他与司马相如、扬雄、班固并称为汉赋四大家，文学造诣相当了得。在政治上，他历任郎中、太史令、侍中、河间相，最后官拜尚书，官做得很大，而且敢于直言，表现得很不错。
在当官和写文章之余，他发明了著名的浑天仪和地动仪，一个观测天相，一个检测地震。他还发明了指南车、可以飞的木雕等，在机械制造、数学、史学等方面建树颇多，他有点像西方文艺复兴时代的达芬奇，其取得的成就得到了世界认可，联合国天文组织将月球背面的一个环形山以他的名字命名，一颗小行星也被命名为“张衡星”。
梁商推荐人才，同时也尽力保护人才。公元133年，刚刚步入仕途的李固年轻气盛，上书弹劾顺帝刘保的奶妈及身边的宦官，顺帝虽然听从他的建议，让奶妈搬出了皇宫，宦官们也纷纷请罪，但这些人对李固恨之入骨，罗织罪状诬陷李固，顺帝下令追查，后来正是梁商等人出面仗义执言，李固才被释放，从而躲过一劫。
开创黑暗时代的人物是梁商的儿子，梁皇后的哥哥——梁冀。据史书记载，梁冀这个人长得很怪异，“两肩耸起来像老鹰的翅膀，眼睛像豺狼一样倒竖着”，当然这样的形容有些夸张，应是史书为了故意丑化而描绘，但梁冀绝对不会是一个面善之人。
梁冀出身很好，妹妹是皇后，老爸是大将军，所以尽管他不学无术，还是很顺利地步入仕途。由于受到老爸梁商的管束，梁冀开始还能夹着尾巴做人。直到当上了河南尹后，本性开始逐渐显露。河南尹是负责管理首都洛阳和周边地区的一把手，职位很重要，权力也不小。
梁冀突出的一个恶习就是喜欢杀人，在河南尹任上，他开启了这一恶毒模式。当时洛阳令吕放与梁家多有来往，吕放在与梁商聊天时，说了一些关于梁冀不太好的话，并提醒梁商注意自己儿子身上的一些毛病。梁商听后很生气，把梁冀找来痛斥一顿。梁冀感到非常窝火，心想一个自己的下属居然到老爸那里告黑状，这还了得，一气之下，就找人将吕放刺杀了。
梁冀知道自己老爸的脾气，如果这件事让梁商知道，自己肯定是吃不了兜着走，梁冀便说是因吕放秉公执法，得罪了不少人而被仇家所杀。为了掩人耳目，他还推举吕放的弟弟吕禹继任洛阳令，吕禹不明真相，上任后抓了不少人，严刑拷打后抓到了所谓的“真凶”，此事株连了一百多人，而梁冀却金蝉脱壳，躲在一旁看笑话。
虽然杀害了吕放，但总体而言，梁商在世时，梁冀还有所收敛。但梁商一死，梁冀便开始无法无天。公元141年，梁商去世，死前他嘱咐梁冀对自己丧事一切从简，但梁冀以后应该怎么做，他并没有留有嘱托，“知子莫如父”，估计梁商觉得说了也白说。
梁商死后还未下葬，顺帝刘保就任命梁冀继任大将军，并让他的弟弟梁不疑接替他担任河南尹。梁冀担任大将军后，只善专权，不擅治理。他爱财如命，所以不少地方官员纷纷派人到京城贿赂梁冀，一时间上下贪污贿赂成风，民怨很大。
顺帝刘保派杜乔、张纲等八人出巡州郡，举荐贤才，同时查处贪赃枉法的官员，顺帝要求他们如果发现二千石以上官员有贪污不法的，要立即上书弹劾。这八人中，张纲年龄最小，刚出京城，他就不走了，他说：“豺狼当道，安问狐狸。”用现在流行的话说，就是如果“不打老虎，只拍苍蝇”，贪腐是无法根除的。言外之意，贪腐的根子在朝中梁冀这些权臣身上，于是他写奏章弹劾梁冀和梁不疑兄弟。
这还得了，梁皇后正受恩宠，梁冀大权在握。虽然张纲奏折写得慷慨激昂，但所有人都为他捏把汗。刘保接到奏折后，觉得张纲说得有些道理，但他还是下不了决心来处罚梁氏一族，不过他也觉得张纲忠诚正直，所以也没有斥责处罚他，只是将奏折收起，就当什么都没有发生一样。
梁冀岂能善罢甘休，但迫于舆论压力他又无法公开报复，因此又祭出“借刀杀人”的老套路，他举荐张纲为广陵太守，此时广陵地区(今天江苏扬州)正发生暴乱，一个叫做张婴的人聚众起事，声势不小。张纲到任后，直接到张婴的营中动之以情、晓之以理进行劝降，张婴十分感动，解散了部下，归附了朝廷。
张纲采用“攻心为上”策略，不战而屈人之兵，理应受到封赏。但由于梁冀从中作梗，张纲并没有获赏，过了一年多积劳成疾而病逝，张婴等人感恩于张纲，几百人身穿孝服将他的灵柩从广陵护送回四川老家。
公元144年，顺帝刘保突患重病，卧床不起，没过几天就驾崩了，终年三十岁。
东汉王朝皇后无子的规律依然延续，梁皇后没有生下子嗣，只有一个虞美人为顺帝生下独子，这个皇子叫做刘炳，当时只有两岁，群臣们拥立刘炳为帝，梁皇后晋级为皇太后。
但这位幼主身体虚弱，第二年正月，刚当了四个月皇帝的刘炳夭折了。当时有些地区发生叛乱，为了稳定政局，梁太后想先不发丧，但遭到了李固的反对，他以赵高和阎氏姐弟为例，指出秘不发丧的害处所在，梁太后听从李固的意见，当晚宣布了皇帝驾崩的消息。
刘炳年幼无子，同时他又是顺帝刘保唯一的儿子，他死后谁来当皇帝呢？当时和顺帝刘保血缘最近的有两个，一是清河王刘蒜，他是废太子刘庆的曾孙，此时已成年，名声也不错。另一个是刘缵，当时只有八岁。包括李固在内的不少大臣主张立刘蒜，因为东汉接连出现了一系列小皇帝，造成外戚、宦官专权，甚至连奶妈等也开始乱政。李固劝梁太后和梁冀以大局为重，不要效仿邓太后、阎太后，应立长者为君。
但梁太后和梁冀心中有自己的盘算，刘缵即位，梁太后依旧可以临朝，梁冀身为大将军能够继续辅政，如果刘蒜当上皇帝，一上台便可以自己亲政，梁家将会大权旁落。在这点上，他们与当初邓太后、阎太后的想法完全一致，在巨大的利益面前，李固的劝说不会有任何作用，梁太后和梁冀商定，迎刘缵入宫，立为皇帝，是为汉质帝。
梁太后虽然处于私心，迎立刘缵为帝，但她也觉得自己哥哥才干不够，一味让他控制朝中大权，恐怕天下会不安稳。于是她开始重用李固、杜乔等人，让他们担任重要官职，同时提拔了一批得力的地方官，在这些人的治理下，汉质帝即位后前几年，天下还算安定。
但梁冀对大权旁落心怀不满，他本来对李固很不感冒，这个人经常和自己过不去，此时心里就更加痛恨，只有除掉他才能解自己心头之恨。于是他派人写匿名信诬陷李固，并建议梁太后让他来进行查处，但梁太后不相信，将这个事情压了下去，梁冀的这个阴谋没有得逞。
更让梁冀感到不爽的是质帝刘缵，他年龄不大，但却明辨是非。有次散朝后，梁冀大摇大摆地走出大殿，刘缵看着他的背影，非常不满的说：“这真是个跋扈将军。”隔墙有耳，这话很快就传到梁冀耳中。梁冀心里感到很惊恐，心想刘缵如此年少，已经这般厉害，对自己深感不满，将来长大成人亲政以后那还得了，于是一个恶毒的想法在他脑海中形成。
梁冀很快将想法付诸行动，他让宫中自己的心腹太监将毒药放在饼中呈给质帝，刘缵吃了几口，便觉得肚子巨痛，李固等人闻讯赶进宫中，刘缵已经奄奄一息，他向李固等人表示想喝水，梁冀害怕自己阴谋无法得逞，在旁边急忙劝阻，说喝水对病情更加不利，就这样，刘缵一命呜呼，死于非命，年仅九岁。
李固等人爬在刘缵身上大哭一场，但人死不能复生，当务之急是确定新皇帝人选。按理说，应该轮到刘蒜了。李固于是乎联络群臣，再次提议拥立刘蒜，梁冀一看这情势，尽管心里不愿意，但也不好说什么，只好沉默不语。
就在梁冀犹豫之际，一个叫做曹腾的宦官要求拜见梁冀，他对梁冀说：“将军身为贵戚，大权在握，宾客如云，难免会有过失。清河王刘蒜向来严明，如果他被立为皇帝，恐怕将军会有灾祸。”曹腾为什么跑过来说这番话，因为刘蒜与他们这些平日里跋扈的太监多有过节，所以他们害怕刘蒜即位后对自己不利。
梁冀本就不想立刘蒜，曹腾的话算是说到了他的心坎上。但梁冀又担心群臣反对，曹腾针对梁冀的担忧说道：“将军手握重权，一旦下令，何人敢违背。”梁冀就此下定决心。
第二天一早，梁冀把群臣召集起来，突然提出立蠡吾侯刘志为帝，他怒目圆睁，言辞激烈，很多大臣被震慑住了，只有李固和杜乔仍坚持先前的意见，梁冀不愿意让他们多说，匆匆结束了朝议。在这个问题上，梁太后的态度很重要。梁太后平日里对李固等人信任有加，但在关键时刻，还是站到梁冀一边，并为此罢免了李固的官职。
这是为什么呢？大概与这位新皇帝刘志有关。刘志长相俊美，梁太后非常喜欢他，就想把自己的妹妹许给他，于是召他入朝，商议婚事。这个节骨眼上，刘缵驾崩了，作为梁太后，为了巩固梁家的势力，当然愿意让即将成为自己妹夫的刘志继承皇位。在梁太后和梁冀的支持下，刘志即位，是为汉桓帝。
刘志的父亲是一个被处罚的皇族，所以他做梦也没有想到自己能登上帝位。登基后自然对梁冀感恩戴德，梁冀也就更加跋扈。
梁冀取得了压倒性胜利，他准备开始清除自己的政敌了。没过多久，在清河地区发生一起事变，有人起事并散布“刘蒜要当皇帝”的传言，事变很快被平息，但梁冀抓住这个机会，将清河王刘蒜贬为侯，刘蒜和这个事情本没有任何干系却被诬陷，一时想不开就自杀了。
这还不算完，梁冀借机污蔑李固、杜乔参与此事，将两人下狱。李固由于为人正直，很得民心，不少人特别是大量太学生请求梁太后释放李固，梁太后知道李固的为人，就下令赦免了李固。李固出狱后，人气更加爆棚，上至大臣下到百姓，都欢呼雀跃。梁冀听到这个消息，心里更加不痛快，心想李固有如此高的声望，如果他和自己继续作对，将对自己非常不利，于是下定决心一定要置李固于死地。
他和梁太后说李固收买人心，不清除恐怕会成为梁家大患，但梁太后并没有同意。于是他一不作二不休，擅自传达诏令，将李固再次投入牢狱。其他大臣畏惧梁冀的淫威，大部分选择袖手旁观，没过多久，李固死在狱中。李固死后，梁冀如法炮制，又逼死了杜乔。
即便如此，梁冀觉得仍不能解心头之恨，下令将两人的尸体扔到城北示众，并不许哭丧吊唁，否则定罪处罚。但什么时候都会有不怕死的忠勇之士，李固的学生和杜乔的老部下等几人不顾危险，前来哭丧吊唁，梁太后知道这个情况，觉得梁冀实在有些过了，下令赦免他们并允许收尸，将李固、杜乔的尸体送回各自故乡安葬。
经过这一系列折腾，梁太后也渐渐感觉力不从心，就把权力交给了刘志，交权后不久，她感到身体不适，病情越来越重，很快就去世了，活了四十五岁。
没有了梁太后的制约，梁冀更加恣意妄为。除了杀人，梁冀的敛财之术也相当了得。刘志为了感激梁冀，将他的封地增加到三万户，他还是不满足，以各种方式巧取豪夺。
有个叫孙奋的家里很有钱，被梁冀盯上了，梁冀送他四匹马，代价是和他借五千万钱，孙奋只同意借三千万。在梁冀看来，简直是敬酒不吃吃罚酒，找了个理由将孙奋抓起来，并打死在狱中，孙奋一亿七千万的家产落到了梁冀的口袋里。
梁冀贪财如命，他的老婆孙寿有过之而无不及。别看梁冀在外面作威作福，在家里却是一个“妻管严”，梁冀曾经在外面养了个“小三”，被孙寿发现，孙寿派人将“小三”和她的家人全部杀死，梁冀对此是敢怒不敢言。朝中有的大臣想走“夫人路线”，就奏请皇上说梁冀的功勋可比周公，如今他的几个儿子都已封侯，梁冀的夫人也应该加封。刘志准奏，加封孙寿为襄城君，以此每年可收入租税五千万。
不仅如此，据《后汉书》记载，当时从全国各地进献的贡物，好的、上等的都要先送到梁府，剩下的再送给皇帝。梁冀还派人去塞外去找高档进口货，“遣客出塞，交通外国，广求异物”，人心不足蛇吞象，梁冀欲望的鸿沟似乎永远都无法填满。
横征暴敛后，自然要追求极为奢靡的生活。梁冀和孙寿对街建起两座豪华的府邸，里面极尽奢华。各个房间都可相通，柱子墙壁雕镂图案，并镀上铜漆。大小窗户都镂刻成空心花纹，装饰着宫廷式样的青色连环纹饰，并画上云气缭绕的仙灵图案。还挖土筑山，筑起了九个山坡，模仿东西崤山的走势，其间还有饲养的珍奇鸟类和驯养的野兽。梁冀和孙寿一同乘坐着辇车，打着羽毛做的伞盖，伞盖用金银加以装饰，在宅第内游玩观光，后面还跟着许多歌妓和舞女，边走边伴随着鼓乐齐鸣。
梁冀还不满足，又在河南城西兴建兔苑，放养了许多兔子，曾经有个西域来经商的胡人误杀了一只兔子，因此事居然牵连处死了十几个人。即使梁冀的两个弟弟去打猎杀了几只兔子，他也不放过，虽然没有处罚弟弟，但将他们门下三十多个门客全部处死。在梁冀眼里，他养的兔子远比人命更为值钱。
除了疯狂敛财外，在政治上梁冀也拼命追求更高的待遇。梁冀由此获得了“入朝不趋、剑履上殿、谒赞不名”的极高礼遇，什么意思呢，就是其他大臣上朝要小步快走，梁冀可以大摇大摆慢慢地走。大臣上朝只能佩戴木剑，并脱掉鞋子，梁冀不受此约束。其他大臣奏事要称臣并自呼姓名，梁冀只称臣即可，这些待遇与西汉开国丞相萧何一样。同时，刘志授予他四个县的封地，这与东汉的开国元勋邓禹相当。赏赐给他金钱、奴婢、车马等与霍光的规格相同。
萧何、霍光和邓禹，都是非常重要的历史人物，对西汉、东汉做出了突出贡献。梁冀所作所为如何能和他们相提并论，因此一些正直之士对此愤愤不平。但梁冀觉得自己要比他们贡献还大，功劳堪比周公，所以应该获得更多的赏赐。
正当梁冀不可一世时，刘志的皇后去世了。这个梁皇后是梁冀的另一个妹妹，当初梁太后同意拥立刘志，和她不无干系。和梁冀一样，这位梁皇后平日表现得飞扬跋扈，其他嫔妃很难接触到刘志，她还疯狂地迫害怀有身孕的妃子。刘志对她非常不满，但碍于梁家的势力，也没有什么好办法，只能尽量不与皇后见面。梁皇后对此又急又气，一病不起，很快就去世了。
梁冀拥有如此大的权力，很重要原因是自己的两个妹妹都先后成为了皇后，如今两人都已去世，如果刘志另立他人为皇后，其他的外戚势力定会兴起，自己的地位就会受到威胁。他想如要保住自己的权势，还是需要宫中有人。于是他又将一位叫做梁猛女的女子进献给刘志，这位女子年轻貌美，很受刘志宠爱，梁冀见此才算放下心来。
安定了后方的梁冀，更加独断专行。当时百官升迁都必须先到梁家谢恩，然后才敢上任。其中有个人叫做吴树做了宛县县令，到任前向梁冀辞行，梁家有一些人居住在宛县，梁冀要求吴树到任后要对他的亲戚格外关照。吴树这个人比较正直，并没有答应，上任后处理了几个为非作歹的梁氏族人，梁冀怀恨在心。后来吴树调任荆州刺史，向梁冀辞行时，梁冀就用毒酒毒死了吴树。
对待反对或者不顺从自己的人，梁冀都是这样“除之而后快”。当时有个郎中叫做袁著，看不怪梁冀专权，上书弹劾他。梁冀知道后派人捉拿他。袁著被逼无奈，只能托病假死，买棺下葬，但不幸被梁冀识破，梁冀派人将其抓住，用乱棍活活打死，死时年仅十九岁。
被梁冀这样迫害致死的着实不少。但“出来混迟早要还的”，就在梁冀不可一世之时，已经成年的刘志对他起了杀机。
公元158年，洛阳出现了日全食。这种天文现象对于古人来讲无法解释，所以通常认为是不祥之兆，属于上天发出的一种警示。负责记录日食的太史令陈授写了份奏折，说“日食之变咎在大将军梁冀”。他把日食发生的原因归结在梁冀专权上。这份奏折虽然是专呈给刘志的，但梁冀的耳目遍布宫中，陈授上书的事情很快就为梁冀所知，他下令将陈授逮捕并处死。陈授惨死，对刘志的触动很大，让他对梁冀又惊又怕。
这还不算完，又过了一年，梁冀的屠刀挥向了与刘志更亲近的人。梁皇后死后，梁冀进献了梁猛女给刘志，受到刘志的恩宠。梁猛女的姐夫邴尊与刘志的接触很多，这引起了梁冀的猜忌，他派人刺杀了邴尊。一不做二不休，梁冀还打算将梁猛女的母亲也杀死，但由于刺客动静太大没有成功，梁母跑进皇宫向自己的女婿刘志求救。梁冀居然专横到要杀死皇帝的岳母，这件事情让刘志终于忍无可忍。
刘志由此下定了除掉梁冀的决心。但梁家的势力实在过于庞大，梁氏一族先后有七人封侯，从中央到地方，到处都是梁家的爪牙和耳目，除掉梁冀绝非易事，需要万般谨慎。
刘志左思右想，觉得可以信任的也只有身边的宦官。利用宦官除掉外戚，这是传统套路，当年刘祜除掉窦氏，依靠的是宦官郑众等人，后来阎氏姐弟被灭，也是宦官孙程、王康等人所为。于是刘志找来身边的宦官唐衡商议此事。梁冀平日作威作福，得罪了一些宫中的宦官，其中包括单超、具瑗、徐璜等人，刘志决心利用他们来完成除梁大业。
公元159年阴历七月，刘志秘密召集他们，商定一起除掉梁家势力，刘志亲自咬破单超手臂，几个人歃血为盟。他们的行动虽极为隐秘，但梁冀还是嗅出些异样的味道，他派心腹太监张恽入宫探听情况，以备不测。刘志和单超等人知道梁冀已起疑心，再不动手恐怕要前功尽弃，于是刘志发动突然袭击，他下令逮捕张恽，并命令忠于自己的虎贲、御林军包围梁冀的府邸，收回梁冀的大将军令，贬为都乡侯。
梁冀虽然起疑，但从未想到一直被自己玩于股掌之间的刘志会如此快动手，所以没有丝毫防备。事已至此，再无挽回余地，他想自己平日得罪人太多，下场恐怕会非常悲惨，于是他和自己的老婆孙寿选择了服毒自杀。这时候梁冀的两个弟弟都已经去世，无法继续追究。其他梁家、孙家亲属一律处死。许多依附梁冀的大臣被罢官和下狱，一时间朝堂上冷冷清清。
对刘志来说，灭掉梁家还有意外之喜，便是没收了大量财产，数额居然有三十多亿，这个数字恐怕刘志做梦也无法想到，这有点像后来清朝嘉庆扳倒和珅的情形，所谓“和珅倒，嘉庆饱”，刘志也是一样，得到了这一笔巨款，他下令减免当年全国一半租税，财政收入居然还比前一年高。
被梁冀送进宫并受到宠幸的梁猛女并没有受到牵连，刘志对梁家人恨之入骨，不愿意再让她姓“梁”，为她赐姓“薄”，过了几年，刘志得知梁猛女真正的姓氏应该是“邓”，就让她认祖归宗，重新做回邓猛女。
就这样，不可一世的梁冀和他的家族灰飞烟灭，似乎外戚乱政的局面一去不复返了。但东汉已经病入膏肓，一股比外戚更可怕、更黑暗的势力要粉墨登场了，这股势力就是在除掉梁家中立下汗马功劳的宦官们，一场剧烈的政治动荡不可避免，并一步步将王朝推向万劫不复的境地。