4月底，美国空军第五○九混合大队队长蒂贝茨上校接到命令，他的大队和所有装备转移到马里亚纳群岛中的提尼安岛北机场。在这里，蒂贝茨的部队将接受更加接近实战的训练。第五○九混合大队成立于1944年12月7日，编制军官225名，士兵1542名。这是一个有科学家参加的独立的空军轰炸大队，它的直接领导者是负责研制原子弹的曼哈顿工程区司令格罗夫斯少将。蒂贝茨被空军司令阿诺德誉为美国空军中最优秀的飞行员，不但飞行技术优秀，而且具有很好的指挥和行政管理才能。这些都很符合格罗夫斯的要求，他需要五○九混合大队来执行投掷原子弹的重任。
蒂贝茨告诉手下飞行员，他们即将执行一项特殊的使命，但未提到原子弹，只是说他们所执行的任务足以结束这场旷日持久的战争。6月份前，第五○九混合大队进行的都是一般性的技术训练，主要是适应太平洋上空的气候条件并进一步提高投弹精度。
5月3日黄昏，日军开始炮击美军冲绳岛的阵地，“神风”特攻队机群同时攻击美军舰只，并击沉了“利待尔号”驱逐舰和LSM-195登陆艇。
午夜刚过，60架日军轰炸机在美军第十集团军后方地域狂轰滥炸。与此同时，日军两栖部队在美军后方东西两海岸实施登陆。声势很大，却是牛岛满反攻作战中的一个虚招，目的是要诱骗美军主力。然而，美军太强大了，其后方的兵力足以对付团以下规模的登陆战。
日军在西海岸登陆的部队选择的登陆点正是美军海军陆战队的集结地，刚上岸便被美军密集的各种火力打得所剩无几。美国人抓到的唯一俘虏是一只信鸽。幽默的美军士兵在信鸽腿上绑了封信，信中写道：“我们把鸽子归还你们，非常对不起，带它来的主人已在我们这里沉睡不醒，麻烦由你们亲自来此带回。”
比起西海岸的登陆部队，日军东海岸的登陆部队更惨。日军还没上岸就被美军巡逻艇发现，照明弹把那一带海岸照得通明，赶来的美军舰队将日军驳船全部击沉，船上的两栖部队全部葬身海底。
牛岛不在乎两栖部队的覆灭，他认为他下的这个诱饵被鱼咬住了，美军已被吸引到这两个方向，他要从正面发起全面反攻。此时，牛岛还不知道自己的2支两栖部队已经被美军后方部队消灭了。
5月4日4时50分，牛岛集中所有炮兵向美军陆战第六师和步兵第二十七师的接合部阵地持续猛烈射击了30分钟，其火力密度之大，为太平洋战争中少有。日军第五炮兵联队打光了弹药储备的五分之二。美军吃惊地看到一堵火墙在他们面前推进，弹片横飞，战况惨烈。炮击延伸后，空中升起2颗红色信号弹，继而是潮水般涌来的日军。强悍的第二十四师团突破了美军阵地，冲到最前面的是第三十二联队伊东孝一大尉指挥的一个大队。伊东大队在坦克的掩护下，冒着枪林弹雨，向前推进了2公里。虽然美军的炮火击毁了一辆又一辆坦克，但是伊东大队仍然在朝第一个目标冲去。这个目标就是棚原高地，位于前田高地东北2.5公里。
美军动员所有火炮向日军前沿和纵深猛击，甚至不惜炸到自己的前沿部队。凡是日军的攻击方向，每寸土地都有炮弹落下。雨点般的炮弹封锁了所有地区，给日军造成巨大的杀伤。然而，牛岛却认为取得了预期目的，他把希望寄托在已被美军炮火隔绝了的伊东大队身上，命令伊东当晚攻占棚原高地。
伊东率领部队沿5号公路两侧攻击推进，一度被炮火所阻，后来日军坦克摸黑开了上去，才得以继续向前推进，终于走完通往棚原的1.6公里路程，并占领了棚原高地。天亮前，他们在山坡上修筑了一条弧形阵地。
伊东刚吃完早饭，美军就发起了进攻。两天内，伊东大队打退了美军数十次进攻，他们自己伤亡也很大。在美军猛烈的炮火和火焰喷射器的攻击下，伊东的兵力越来越少，最后只剩下百余人。
牛岛和长勇等人意识到反攻已经失败。两天时间，日军战死约5000名，伤者过万。再这样打下去，结果只能是全军覆没。于是，几天前刚刚发出“全军北上”命令的牛岛，又发出了“原位复归”的命令，忍痛下令部队撤退。
5月7日深夜，伊东接到撤退令，开始率残部摸黑南撤。他们在通过美军火力封锁线时，几乎全部战死，只有伊东等十几个人突破重围。志村接到撤退命令后，望着阵地上残存的百余名受伤的官兵，觉得突围无望，于是决定留下死守。他对部下说：“愿意撤的，可以走；想跟我留下来的，可以留下。我要与这个高地共存亡。”大部分官兵留了下来，一天后就被美军全部歼灭。美军重新占领了前田高地。
牛岛见反攻伤亡如此惨重，于是诚恳地向八原道歉：“你的分析是正确的，反攻果然失败了。自开战以来，我总是给你掣肘，实在抱歉。现在，我决定中止反攻作战，以后的一切都委托给你了，望你鼎力相助！”
八原苦笑一声：“我们的战斗力已经耗尽，现在说这些还有什么用呢？”
长勇在旁劝慰道：“我们还有‘神风’勇士，他们会帮我们报仇的！”
5月8日，突然传来德国无条件投降的消息，冲绳岛上的日军更加沮丧，知道大限已到。牛岛满望着眼前一片苍凉，无限感慨，遂决定撤出首里，收缩兵力到那霸负隅顽抗。其他人也没有什么办法，对放弃首里还能有什么意见，纷纷表示听从牛岛满的调遣。
德国代表签署无条件投降书
正当日军第三十二军打算撤退之时，军长牛岛满突然接到东京大本营的来电，告诉他将有“义烈”空降特攻队奇袭敌机场，让他组织一次迷惑美军的佯攻。牛岛觉得第三十二军已无力执行此次任务，打算回电解释，没想到高级参谋八原却让他答应下来。