3月17日，美军第五十二特混舰队司令布兰迪海军少将、第五十一特混舰队第一大队司令基兰海军少将、陆军第七十七师师长布鲁斯陆军少将和水下爆破大队大队长汉隆海军上校一起制订了庆良间列岛登陆计划。根据空中侦察，发现日军在庆良间列岛的防御非常薄弱，他们遂改变了登陆舰队司令特纳原先以一个加强营的兵力逐个攻取的设想，决定以第七十七师主力在6个较大的岛屿同时实施登陆，力争一举夺取庆良间列岛。
这一天，美军将星条旗插上了硫磺岛的日军阵地。
3月18日，美军第五十八特混舰队抵达距日本九州岛东南90海里处，凌晨开始出动舰载机对九州各机场进行突击。该特混舰队司令米切尔下令将机库内的F-4U型“海盗”式轰炸机提升到飞行甲板，同时让战斗机升空警戒。米切尔知道，九州面积远远超过任何一个美军在太平洋攻克的海岛。弹丸之地的硫磺岛经受了整整72天的狂轰滥炸还能顽强抗击，指望一次空袭就能把日本飞机从地面上摧毁是不可能的。
美军在硫磺岛竖起星条旗
日军的自杀式特攻战术，一直令美军官兵胆战心惊。
果然不出米切尔所料，当美军轰炸机飞临九州南部机场时，发现机场上仅有少数飞机。上午的轰炸仅摧毁了日军的机库、燃料库和跑道。下午，美机深入内地，继续轰炸机场、军事设施和交通线，没有遭到抵抗。
米切尔知道日军早已做好了准备，突然袭击的优势已经丧失。他不肯就此罢手，于是命令舰队驶向东北方向，决定袭击集结有大量战斗舰船的吴港，同时命令各舰加强空中警戒，注意日机偷袭。
日军第五航空舰队司令宇垣缠虽然接到待美军登陆编队出现时再出击的命令，但他认为如果不进行反击、任凭美军轰炸的话，他的航空兵力将被消灭在地面上，因此仍下令出击。宇垣缠曾担任过山本五十六的参谋长，两年前与山本在南太平洋的巴拉尔岛同遭美机袭击，结果山本被击毙，他侥幸坠海活了下来。指挥那次空中袭击的美军指挥官正是米切尔。宇垣缠对这个人恨之入骨，发誓要报仇雪恨，机会绝对不能错过。
日军联合舰队第五航空队的195架舰载轰炸机和自杀飞机凌空而至。米切尔急令战斗机迎战。他很快发现日机轰炸没有什么战术，一律是先投弹后撞向军舰。美军“企业号”“勇猛号”和“约克城号”航空母舰受到轻微损伤。不过，日机很快便被美军战斗机击落。这一天，美军共炸毁和击落日机375架。米切尔长出了一口气，继续向东北方向开进。
3月19日清晨，日军第五航空队司令宇垣缠在南九州鹿儿岛海军航空兵训练基地送别自杀特攻队。他得到情报，美军舰队已进入佐多岬东南100海里的洋面上，他要组织一次大规模的空中自杀攻击，以阻止美军向日本本土推进。
“方位75，距离7.5万米，敌航空母舰5艘，立即发起攻击！”随着宇垣缠一声令下，日军一架架自杀飞机呼啸升空，扑向米切尔的舰队。
7时10分，米切尔刚把轰炸吴港的轰炸机送上空中，就听到战斗警报急促响起。一架架日机从云缝中钻出，不顾一切地向下俯冲。见此，舰上的美军官兵目瞪口呆。
美军“黄蜂号”航空母舰来不及躲避，1架日机在怪叫声中钻进它的甲板爆炸，舰上顿时血肉横飞，烈焰升腾。数分钟后，又1架日机撞中它的舷侧，“黄蜂号”发生了大爆炸，烟火冲天，血流满船。2次爆炸炸死该舰官兵101人，炸伤269人。
7时11分，美军旗舰“富兰克林号”航母劈波斩浪，旗杆上的海军少将旗在海风中猎猎飘扬。1架日机拼命向该舰俯冲而来，机上的日军军徽清晰可见，甚至飞行员的脸也看得一清二楚。甲板上的美军士兵吓得慌忙跳入海中。
日机飞行员望着美军官兵如此胆怯狼狈，轻蔑地冷冷一笑，将操纵杆一推到底，撞到“富兰克林号”上。一声震耳欲聋的爆炸声，引发了甲板上舰载机携带的炸弹。一连串强烈的震动后，“富兰克林号”被烈火和浓烟笼罩，烟柱高达600米。
站在“邦克山号”航空母舰上的米切尔望着冲天烟柱，说不出一句话来。“富兰克林号”舰长莱斯·盖尔森率领官兵奋力救火，因为航母正在组织舰载机起飞，机库里全是加满油、挂满炸弹的飞机。爆炸后立即引起了可怕的连锁爆炸，火势迅速蔓延，爆炸此起彼伏，大火引起的浓烟直冲云天。航母上几十架飞机被炸毁，舰员伤亡多达数百人，爆炸和大火持续不断，并逐渐波及机舱。“富兰克林号”上层建筑面目全非，满是弹洞，甲板上遍布飞机残骸，大火蔓延到了后甲板的弹药堆，引起了更大的爆炸。
“富兰克林号”所在的第二大队司令戴维森海军少将见航母伤势严重，通知盖尔森下令弃舰，但盖尔森认为只要提供必要的海空支援和掩护，“富兰克林号”还能挽救。戴维森同意了他的计划，立即命令第二大队的其他军舰前来救援。“圣非号”轻巡洋舰用钢缆拖住“富兰克林号”以阻止其倾覆沉没，同时接下部分受伤舰员。盖尔森下令向弹药舱注水，以避免更大的爆炸，但注水后航母开始右倾。
9时30分，“富兰克林号”航母上的锅炉停止工作，右倾加剧，甲板几乎碰到了海面。“圣非号”眼看无力控制其倾斜，担心被航母巨大的舰体拖翻，只得砍断钢缆。危急时刻，“匹兹堡号”重巡洋舰赶来布置钢缆以阻止“富兰克林号”倾斜。经过一番努力，终于制止了倾斜。“圣非号”再度靠近“富兰克林号”，将钢缆以前主炮作支点，系上舰体，协同“匹兹堡号”一起矫正其倾斜。
“富兰克林号”航母
“富兰克林号”上的美军官兵在舰长盖尔森的指挥下全力抢救，尽管零星爆炸不时发生，火势很猛，但倾覆的危险总算被解除了。第二大队的5艘驱逐舰在“富兰克林号”四周一边搭救落水舰员，一边为航母提供掩护。由于“富兰克林号”所在海域距离日军航空基地不足100海里，日机空袭的危险随时存在，所以抢救工作非常急迫。
中午时分，又有1架日机前来攻击，不过没有命中。“富兰克林号”上很多舰员在极其危险困难的情况下，表现了非凡的勇敢和崇高的互助精神。水兵唐纳德·加里和300多名水兵被困在第5层甲板下的一个舱室里，在与外界联系全部中断的情况下，加里独自一人冒着呛人的浓烟，从一个狭窄的通风道找到了逃生的出路。他随即返回舱室，总共往返3次将这300多人全部带出绝境。舰上的牧师约瑟夫·卡拉汉在飞行甲板上不顾四下横飞的弹片，安慰伤员，并为死去的官兵进行简短的祈祷，最后还参加了灭火工作。他的行动感染了很多人。
遭受重创的美军“富兰克林号”航空母舰在舰上官兵和第二大队友舰的支援下，经过数小时的抢救，竟然奇迹般地扑灭了大火。在这场灾难中，“富兰克林号”共有724人死亡、265人受伤。在“匹兹堡号”的拖曳下，回到了乌利西基地，经短时间抢修，恢复了航行能力，并在“圣非号”巡洋舰的护送下于4月28日返回美国本土的布鲁克林海军基地。
“富兰克林号”是太平洋战争中受创最重却没有沉没的航空母舰，该舰的抢救经验，对战后航母的舰体设计和损管系统配置具有极大的指导作用。该舰舰长盖尔森因此受到嘉奖，并在6月30日升任圣迭戈海军基地的司令；士兵加里和牧师卡拉汉被授予美国最高荣誉勋章—国会勋章，1984年和1968年美国海军分别将1艘“佩里”级护卫舰和“诺克斯”级护卫舰以“加里”和“卡拉汉”的名字命名，以表彰和纪念他们的英勇事迹。
美军第五十八特混舰队在18日和19日的突击中，损失舰载机116架，1艘航母遭到重创，4艘航母和1艘驱逐舰被击伤。美军在空中和地面上共消灭日机528架，炸沉炸伤日舰22艘，并对日本九州地区的飞机制造厂和航空基地造成了较大的破坏，使九州地区的日军航空兵在此后的2周时间里无力组织大规模的行动。