明太祖驅除蒙古後三百年而滿洲入主，為中國近代史上狹義的部族政權之再建。
滿洲民族其先曾建渤海國與金國。
明代分為三部。
一、海西女眞，二、建州女眞，三、野人女眞。惟野人女眞居黑龍江流域，距中國最遠，朝貢無常。海西、建州則每歲至明朝貢。
滿洲族為建州女眞，初耕牧於牡丹、松花江之合流點今三姓附近。而統率於明之建州衛。
嗣其一部又南遷至圖們江流域。
其祖先景祖、顯祖。為明將李成梁所殺，事在萬曆十一年，張居正卒之翌年。遂與明成仇隙。
時努爾哈赤太祖。年二十五，以父顯祖。遺甲十三副，捕殺仇人尼堪外蘭。其時兵數不過五百人乃至六百人而已。
嗣合併傍近諸部，創後金汗國。事在萬曆四十四年正月。
興師犯明，宣布告天七大恨，取撫順。時步騎有二萬。事在萬曆四十六年。萬曆二十年，日本豐臣秀吉犯朝鮮，明救之，連師七年。二十四年開鑛稅，民間大擾。二十九年太子立。四十二年福王赴河南。四十三年有梃擊案，朝臣分黨水火。
明四路出兵討之。事在萬曆四十七年。
楊鎬為四路總指揮官，駐瀋陽。遼東本有屯軍，嘉靖原額過九萬，至是逃亡相繼，多不能用。明四路兵南自閩、浙，西自隴、蜀，徵調幾遍全國，共二十萬。合朝鮮葉赫兵為二十四萬，每路兵六萬。
敗於薩爾滸。
從撫順至薩爾滸山可七、八十里。中路軍杜松先渡渾河，以四萬兵營薩爾滸山，以二萬攻渾河北之界凡山。努爾哈赤兵八旗，以六旗四萬五千人掩擊薩爾滸山營，以兩旗共萬五千人救界凡山。杜松陣亡，明將領死者三百餘，兵士死者四萬五千餘。滿洲遂連破諸路兵，滅葉赫。此役明以輕敵分兵冒進而敗。又承平旣久，軍備懈弛，徐光啟庖言謂：「杜松矢集其首，潘宗顏矢中其背。」總鎭監督尚無精良之甲胄，何論士卒？
於是有熊廷弼經略遼東之命。事在萬曆四十七年六月。
時遼、瀋大震，諸城堡軍民盡竄，數百里無人迹，中外謂必無遼。廷弼兼程冒雪，徧閱形勢，招流移，繕守具，簡士馬，肅軍令，主固守不浪戰，集兵十八萬。其上書謂：「遼東現有兵四種：一曰殘兵，甲死歸乙，乙逃歸丙，或七、八十，或三、二百，身無片甲，手無寸械，隨營糜餉，不肯出戰。二曰額兵，或死於征戰，或圖厚餉，逃為新兵。三曰募兵，朝投此營，領出官家月糧，即暮投彼營。點冊有名，派役忽去其半；領餉有名，聞警忽去其半。四曰援兵，弱軍羸馬，朽甲鈍戈，而事急需人，不暇發還。將則死降之餘，新敗膽怯；馬則旣多瘦損，軍士又多殺馬，圖充步兵以免出戰；器械則堅甲利刃，長鎗火器，喪失俱盡。」徐氏庖言謂：「奴寨北門，鐵匠居之，專治鎧甲，延袤數里。所带盔甲、面具、臂手、悉皆精鐵；馬亦如之。我兵盔甲皆荒鐵，胸背之外，有同徒袒。賊於五步之內，專射面脅，每發必斃。」此當時兩國對壘之形勢。
廷弼專務守禦備，滿洲亦不敢輕出兵。未一年，去任。廷臣忌者劾其不戰而去，事在天啟元年。袁應泰代之，於是遂失遼陽。廷弼嚴，應泰矯之以寬。會蒙古諸部大饑，入塞乞食，應泰處之遼、瀋二城，後遂為變。
應泰死之，金遂遷都遼陽。時瀋陽、遼陽以及遼東七十餘城悉降。
明再起熊廷弼，事在天啟元年六月。建三方布置策。
廣寧為前線，以步騎兵守遼河沿岸。天津及登、萊為後援，以海軍衝滿洲之南部。熊為經略，駐山海關，節制三方。
時王化貞為廣寧巡撫，與熊意見不合。
王主戰，熊主守。熊謂守定而後可戰。然實權在王，兵部尚書張鳴鶴信之，所請無不允。廣寧有兵十四萬，而山海關無一卒。
以經、撫不和而影響及於戰略。
熊主固守廣寧，謂：「遼河窄，堡小，不容大兵。駐兵河上，兵分力弱。惟宜置游兵，自遼河至廣寧多置烽堠。遼陽距廣寧三百六十里，寇至易備。」時方震孺亦言：「河廣不七十步，不足恃。沿河百六十里，築城不能，列柵無用。」而化貞謂其怯敵，不守城而守河。
廣寧遂陷。事在天啟二年。熊、王退入關，俱論死。明臣且有專劾熊者。
乃派大學士孫承宗為薊遼經略使，事在天啟二年八月。而以袁崇煥守寧遠。
廣寧師潰，廷議扼山海鎭。崇煥時為兵部主事，單騎出關相形勢，返而言曰：「與我兵與餉，關外可守。」孫力主其計，遂築寧遠城。自請督師，分戍錦州、大、小凌河、松、杏、右屯諸要害，拓地復二百里。
承宗在關四年修復大城九、堡四十五，練兵十一萬，立車營、水營，省度支六十八萬，造甲胄、器械、弓矢、礮石、渠答、鹵楯之具合數百萬，開屯五千頃。滿洲亦按兵四載不攻。罷歸，以高第代之。
高，魏忠賢黨。旣來，謂關外決不能守，盡撤錦州諸城守具。獨寧遠孤城。
時後金已都瀋陽，事在天啟五年。乘機西犯，兵十萬。為崇煥所敗，努爾哈赤負創死。崇煥守城，蓋仗葡萄牙巨礮之力。
金太祖第四子皇太極立，是謂太宗。時年三十五。先出兵破朝鮮，時滿洲有兵十五萬，袁守關外，難遽破，與明通商亦絕，非得朝鮮，無以自給。再攻寧遠又敗。明人謂之「寧錦大捷」。
明廷又劾罷袁崇煥，以不悅於魏忠賢故。以王之臣代之。復議撤錦州，守寧遠。會熹宗崩，毅宗立，魏忠賢伏誅。袁崇煥復起，而其時明內部流寇亦發。
滿洲兵以間道入關，下遵化，至通州，遂圍北京。其所入隘口，乃薊、遼總理劉策所轄。袁崇煥受反間下獄死。
崇煥聞警入援。都人驟遭兵，怨謗四起，謂崇煥縱敵。滿洲縱間，謂與崇煥有成約，令所獲宦官知之，縱去。其人告帝，遂誅崇煥。事在崇禎二年。
嗣是滿洲陷大凌河，崇禎四年。征服察哈爾，崇禎五年。得出入往來長城各口擾山西、直隸。其時始改國號曰清。
又漢奸降附者漸多。
崇禎六年有孔有德、耿仲明，乃毛文龍部下，叛據登州，浮海投滿洲。兩人擁兵當踰萬，葡萄牙大礮亦遂輸入滿洲軍。明年，尚可喜降，亦毛部下。毛文龍，明將，據皮島，在鴨綠江東口。崇禎二年，以跋扈不用命。為袁崇煥所誅。
清勢益盛，再四入關。崇禎七年、九年、十一年連入。十一年之役，陷近畿州、縣四十八，南陷濟南，孫承宗、盧象昇皆死之。
洪承疇為薊遼總督，兵敗降。事在崇禎十五年。時洪部下兵十三萬。翌年清太宗即死，世祖福臨即位，僅六歲也。
流寇陷北京，事在崇禎十七年。吳三桂開山海關迎清兵入。
清自努爾哈赤至皇太極，以一小部落兩代近三十年，遽得入關破北京，蓋有數因：
一、明萬曆中年以下，政治極端腐敗。
二、其先以承平日久，武備廢弛，又復輕敵。
三、其後如熊廷弼、袁崇煥、孫承宗等，皆以一人支持邊事有餘，乃明廷或誅或罷，旣不顧惜，又無定策。明廷相傳家法，對誅戮臣僚，曾不重視。又信用宦寺，宜其自壞干城。又崇禎朝十七年中，閣臣至四、五十易，而猶自云：「朕非亡國之君。」蓋徒知賣下，不知反躬。明諸帝一脈相傳如此。
四、因盈廷紛議誤事。
泰昌元年，熊廷弼見黜上疏：「今朝堂議論，全不知兵。冬、春之際，敵以冰雪稍緩，閧然言師老財匱，馬上促戰。及軍敗，始愀然不敢復言。比臣收拾甫定，而愀然者又復閧然責戰矣。疆場事當聽疆場吏自為之，何用拾帖括語，徒亂人意，一不從，輒怫然怒哉！」天啟二年與王化貞爭事上疏：「臣以東西南北所欲殺之人，適遘事機難處之會。諸臣能為封疆容則容之，不能為門戶容則去之；何必內借閣臣、外借撫道以相困？」又云：「經、撫不和，恃有言官。言官交攻，恃有樞部。樞部佐鬥，恃有閣臣。今無望矣。」崇禎元年袁入對，言：「以臣之力，守全遼有餘，調眾口不足。即不以權力掣臣肘，亦能以意見亂臣謀。」又言：「恢復之計，不外以遼人守遼土，以遼土養遼人。守為正著，戰為奇著，和為旁著。法在漸，不在驟；在實，不在虛。馭邊臣但當論成敗之大局，不必摘一言一行之微瑕。事任旣重，為怨實多，為邊臣甚難。中有所危，不得不告。」又其時對流寇常以議撫誤兵機，對滿洲又因格於廷議，不得言和，遂致亡國。若先和滿，一意剿賊，尚可救。
五、漢奸之外附。
孔、耿之去，已挾軍隊俱降。洪承疇、吳三桂部下，皆禦外之精卒，掃數十萬人外附，吳三桂寧遠兵號五十萬。中國何以復守？甚後如劉良佐、高傑等軍隊，陸續降者尚數十、百萬人。
六、流寇之內潰。臟腑旣爛，四肢何用？
流寇起於陝西。先是明室以遼軍起，屢次加賦。
神宗萬曆四十六、四十七、四十八三年，以遼東起兵，先後共增五百二十萬。通三年，畝加九釐為定額。毅宗崇禎三年，又加一百六十五萬有奇。畝加九釐外，又增三釐。兩共六百八十五萬有奇，綜名「遼餉」。嗣又增「勦餉」二百八十萬，十年。「鍊餉」七百三十萬。十二年。先後共加一千六百九十五萬兩。正統以前，天下歲徵共二百四十三萬兩，萬曆初至四百萬兩。所增殆超出七、八倍。民窮財盡，為蘊亂之源。
又值荒年。
陝西延安一府吃楡皮石塊，乃至以小兒為食。明代北方旱荒時見。成化時，陝西、河南、山西赤地千里，屍骸枕藉，僅存無幾。（李俊、汪奎傳。）嘉靖時，山西大旱三年，百餘里不聞雞聲，父子夫婦互易一飽，名曰「人市」。（王宗沐傳。）
於是叛卒、崇禎元年陝西欠餉一百三十八萬兩，乃有逃兵。驛夫、崇禎二年議裁驛站冗卒。饑民，結夥羣起。
最先，其魁酋曰高迎祥，竄擾秦、晉、豫、鄂四省。
崇禎二年，自號闖王。崇禎四年，洪承疇督勦克捷，關中患定，走山西。六年又渡河而南，復竄陝。八年大會滎陽，有十三家七十二營，分五部縱掠。
李自成、張獻忠繼之。
崇禎九年，孫傳庭捕誅高迎祥。李自成為闖王，走甘肅。時明廷以盧象昇專辦東南，洪承疇專辦西北。張獻忠為盧象昇所敗，走湖北。
所過悉擄壯丁十五至四十。為兵，逃者殺之。亦有號令法律。
不得藏白金。所過城邑，不得室處。不得攜他婦人。寢具一單布。精兵一人，主芻、掌械、執爨者十人。一兵倅馬四匹。剖人腹為馬槽。軍止，則出較騎射。渡水皆徑過。攻城，迎降不殺。守城一日，殺十之三；二日，十之七；守三日，則屠。虜獲以馬匹為上，弓銃次之，幣帛、珠玉為下。散所掠財物，賑饑民，唱口號，曰：「迎闖王，不納糧。」有舉人李信、牛金星為之謀主。
攻襄陽為襄京。
時寇謀直逼北京，嫌其遇敗無退步。又主下金陵，絕北方糧，嫌其勢緩。遂主攻關中、山西，再向北京。清代洪、楊革命，旣得武漢，即走第一、第二路。林鳳祥、李開芳北上敗後，洪、楊踞長江十餘年，而北庭自若。李闖本起關陝，是其熟路，故卒取第三策，而明都遂不保。
是年，清太宗卒，第九子福臨立，年僅六歲。睿親王多爾袞攝政。而流寇直從山西撲北京，吳三桂召清兵入。吳梅村圓圓曲云：「慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏。」蓋吳有愛姬陳沅，名圓圓，為寇所得；其父吳襄亦沒於寇。襄招三桂，三桂為妾不為父，遂決意納清兵。
明代流寇之不能速平，亦有繫於地方分省制度之不當者。元人分省建置，盡廢唐宋分道之舊。合河南、河北為一而黃河之險失。合江南、江北為一而長江之險失。合湖南、湖北為一而洞庭之險失。合浙東、浙西為一而錢塘之險失。淮東、淮西，漢南、漢北，州、縣錯隸，而淮、漢之險失。漢中隸秦，歸州隸楚，又合內江、外江為一，而蜀之險失。流賊之起，來無所堵，去無所偵。破一縣，一府震；破一府，一省震；破一省，各直省皆震。經略或至七鎭，總督、經理或至八省、七省、五省，又或總督以下並聽節制，地無常界，兵無常將，而藩鎭控制之宜盡失。元明二季，以及清代川、楚、粵之亂，皆坐此弊。又督、撫專任節制，與士兵不屬。且蒞軍者不得計餉，計餉者不得蒞軍。節制者不得操兵，操兵者不得節制。故元、明、清三代無藩鎭專制之憂，而不能禁亂民之平地突起以為禍。
明北都旣陷，南方爭事擁立。
福王在南京。馬士英、阮大鋮以魏忠賢舊黨，擁立擅權，雖有一史可法，不足支此殘局。南京旣敗，餘便無望。
唐王在福州。別有魯王，在浙江。
桂王在肇慶。以地最僻遠，故最後亡。
不到二十年，相繼破滅。福王弘光一年，李自成亦敗。唐王隆武一年，張獻忠亦敗。桂王永曆十三年，奔緬甸，見執。復有鄭成功據臺灣，至康熙二十二年始平。
惟清人所以得吞滅南明，其最重要原因，厥為漢奸之助。金得汴京而不能有江南者，即因未有漢奸為之作倀。又清興已四十年，而金則驟起，亦其異。
清旣入關，以洪承疇經略江南五省，孔有德徇廣西，尚可喜、耿仲明徇廣東，吳三桂徇四川、雲南，而三桂功尤大。破流賊，定陝、川、滇，取永明於緬甸，又平水西土司安氏。四方精兵猛將，多歸其部下。張邦昌、劉豫為漢奸，所以無成，因其本無軍隊。至吳三桂部下，尤為明代邊兵精銳所聚。桂王所仗以抗衡立國者，亦皆左良玉、李自成、張獻忠之潰餘。
清旣賴漢奸得佔全中國，事定酬庸。
吳三桂封平西王，居雲南。
尚之信封平南王，居廣東。
耿精忠仲明子繼茂之子。封靖南王，居福建。孔有德已先卒。
「三藩」不自安，於康熙十二年自請撤藩，竟得許，遂反。
耿、尚皆十五佐領，綠旗兵各六千，加以餘丁二千，各有藩兵八千。吳三桂五十三佐領，綠旗萬有二千，加以餘丁四千，不過萬有六千。言其兵餉，康熙十一年左都御史艾元徵疏言：「邊省歲需協撥銀雲南百七十餘萬，貴州五十餘萬，四川八十餘萬，福建百六十餘萬，廣東百二十餘萬，廣西十七、八萬。」除四川外，餘皆三藩協餉，歲五百餘萬；雲、貴不及一半，較順治間雲、貴歲協四百餘萬，已省二分之一。閩海鄭氏尚存，兵餉本重。然則撤藩自是滿廷主意，並非三藩之在所必撤。
吳三桂先起，數日滇、蜀、湘、閩、桂、黔六省皆應，勢甚盛。
然不久卽敗。康熙十七年吳三桂死，二十年三藩亂平。
一、因三桂身為漢奸，不得國人信仰。一到湖南，即妄建尊稱，國號「大周」，改元「利用」，更失眾望。
二、三藩不能一致。三桂起兵，耿精忠即應之，至康熙十五年尚之信始以廣東反。十六年福建、廣東又叛附清。臺灣鄭經，亦與耿精忠始合終離。
三、三桂已年高暮氣，起事年六十二。不肯離滇，又不敢越長江。其兵一自長沙窺江西，一自四川窺陝西。康熙十三年，陝西響應，然不出襄、樊，其勢自緩。
四、清主玄燁方少年十九歲。英銳，處置得宜。諭綠旗諸將謂：「從古漢人叛亂，止用漢兵勦平，豈有滿兵助戰？」故三藩之平，仍是藉漢人之力。陝、甘有張勇、趙良棟、王進寶、孫思克。楚有蔡毓榮、徐治都、萬正色。閩有楊捷、施琅、姚啟聖、吳興祚。浙有李之芳。粵有傅宏烈。皆漢軍立功者。
明清之際的轉變，大部分是明代內部自身的政治問題，說不上民族的衰老。以明末人物言之，較唐宋之亡，倍有生色。以整個奮鬥力言，亦為壯旺。