中國在其統一盛運之下，對外理可有相當之發展。
唐初強敵，厥為北方之突厥。
突厥即漢之「丁零」，世居金山，即阿爾泰山之南。初臣於柔然，蠕蠕。後漸強。擊滅柔然。周、齊爭結姻好，傾府庫事之。其汗佗鉢益驕，謂其下曰：「我在南兩兒常孝順，何患貧也？」
傅奕曰：「自劉、石至後周，皆北狄種類，相與婚姻。高氏聘蠕蠕女為妻，宇文氏以突厥女為后。北齊供突厥歲十萬匹，周氏傾國事之，錦衣玉食長安者恆數千人。周、齊使於突厥，遇其喪，剺面如其國臣。」
隋代突厥內侵，突厥汗沙鉢略妻宇文氏女，曰千金公主。為隋所破。嗣突厥內亂，沙鉢略歸附。千金公主賜姓楊氏，改封大義公主。此在平陳前。
後突厥汗染干沙鉢略之子，據通典則為沙鉢略弟處羅侯之子。來求婚，隋使殺千金公主而妻以宗室女安義公主。後拜為啟民可汗。安義公主死，又妻以義成公主。
大抵突厥其勢驟盛，而政治組織，不能堅凝，自分東西，時生內亂。而中國已趨統一，突厥遂終於屈服。
突厥政治組織遠不逮匈奴。匈奴「單于」一統，突厥則分據一方者皆稱「可汗」，其尊卑與「大可汗」不甚殊。楊忠與突厥伐齊還，言於周武帝，曰：「突厥首領多而無法令，何謂難制馭？」頡利入寇，唐太宗謂：「突厥眾而不整，君臣惟利是視。可汗在水西，而酋帥皆來謁我，我醉而縛之甚易。」李百藥云：「突厥雖云一國，然其種類區分，各有酋帥。」此乃突厥在隋、唐初年所以雖盛而遽摧之故。
煬帝大業三年，幸榆林，啟民來朝。帝親巡雲中，幸啟民所居。在今馬邑。啟民躬為帝削帳外草。
隋末，中國亂離，中國人多往歸突厥，始畢可汗啟民子。遂復盛。
史稱其「控弦百萬，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌」，蓋北方幾於混一。
唐高祖起太原，請兵於突厥。曰：「若入長安，土地民眾歸唐，金玉繒帛歸突厥。」突厥遣二千騎助師。時羣雄如竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等悉臣尊之。
唐初，突厥遂屢為邊患。
武德七年，突厥又入寇。或勸高祖燒長安避之，以太宗諫而止。九年，突厥十萬騎至渭水上，太宗與房玄齡等六騎詣水濱，與其酋頡利啟民弟。隔水語，卒盟而歸。
然突厥勢雖張，其內政未臻凝固。貞觀元年，鐵勒、薛延陀、回紇諸部皆叛。頡利遣突利討之，敗歸，頡利拘之十餘日。頡利又與突利啟民子。失和。並逢大雪，羊、馬皆死。華人逃北者亦屯聚山險。二年，突利請入朝。西漢南匈奴內附，尚在武帝時衛、霍絕漠大勝之後六十餘年。此在唐、突厥交兵之前，形勢大不同。三年，命李靖出討。時突厥北部諸姓多叛頡利，歸薛延陀，唐乘機拜其酋夷男為眞珠可汗。薛延陀既彊、突厥自弱，請和親，唐因而討之。六總管師十餘萬，皆受靖節度。靖驍騎三千，先出馬邑以逼之。四年，進擊定襄，以精騎一萬夜襲。頡利被俘。先後僅半年。
男女來降者十萬口。其酋長至者，皆拜將軍、中郞將，布列朝廷，五品以上百餘人，殆與朝士相半。因而入居長安者近萬家。
突厥旣破，其部落或走薛延陀，或走西域，而四夷君長，遂詣闕請帝為「天可汗」。唐至此即威震塞外。貞觀十五年，李勣以精兵三千。討破薛延陀。二十年，滅之。薛延陀之盛，始貞觀二年，立國既促，滅之自易。薛延陀旣滅，回紇徙居突厥故地而未強，時中國得暫安。
十四年，滅高昌，設安西都護府。十八年，破焉耆。二十二年，破龜茲。唐之聲威，達於?嶺。
高宗時滅西突厥，唐之威力遂踰?嶺，西及波斯。高麗亦於高宗時內服。
時蠻夷多內屬，卽其部落為羈縻府州，多至八百五十有六。又於沿邊設六都護分統之。
唐對外極盛時代之六都護府
其餘則統於營州、契丹、奚、室韋、靺鞨諸部落隸屬之。松洲、西羌別種党項等隸之。戎州、南中諸蠻隸之。黔州亦治諸蠻等都督府。
唐地東西九千五百一十一里，南北一萬六千九百一十八里為極盛。南、北皆如前漢盛時，東不及而西過之。
唐代武功之盛，其關於國內政治之修明，民力之富厚，已詳前述。別有一事當附論者，則為當時馬匹之繁殖。馬盛無如後魏。太武太延二年，於雲中置野馬苑。平朔方、隴右，以河西水草善，以為牧地。馬三百餘萬匹，橐駝半之。孝文遷洛，宇文福為都牧給事，規石濟以西、河內以東，據黃河南北千里為牧地。歲自河西徙牧漸南，欲其習水土。高歡說朱爾榮，謂：「聞公有馬十二谷，色別為羣，將此竟何用？」時江、淮有馬不過十萬，強弱之形即此而見。宋周朗上書獻讜言，謂：「人知不以羊追狼、蟹捕鼠，而令重車弱卒與肥馬悍胡相逐，其不能濟固宜。漢之中年能事胡者，以馬多也。既兵不可去，車騎應蓄。」唐馬政殆承北朝遺風，故亦稱盛。唐初太僕少卿張萬歲領羣牧，自貞觀至麟德四十年間，馬七十萬六千匹。此據張說羣牧頌。舊唐書卷一四一云：「四十萬匹在河、隴間。置八使，設四十八監，跨隴右、金城、平涼、天水四郡地，幅員千里。猶為隘狹，更析八監，布於河曲豐曠之野，乃能容之。玄宗開元初，惟得二十四萬匹，至十九年復成四十四萬匹。東封，取牧馬數萬匹，每色一隊，相間如錦繍。魏元忠云：「師行必藉馬力，不數十萬不足與虜爭。」時即「步軍皆有私馬」。舊唐書高仙芝傳。杜牧謂：「冀州產健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下。」罪言。郭子儀謂：「吐蕃之來，稱四節度，將別萬人，人兼數馬。臣所統士不當賊四之一，馬不當賊百之二。」唐自失河隴，失冀北，而惟恃歲市回鶻之羸馬，則國力亦遂不競。鹽鐵論：「一馬伏櫪，當中家六口之食，亡丁男一人之事。」宋代產馬地皆歸遼、夏，中原畜馬費不貲，而氣不高肅，地不寬曠，水草不豐，馬不肥健。唐、宋國力進退，此亦一因。
然國運展擴，亦有其相當的限度。中國以農立國，地兼寒、溫、熱三帶，國內貿易足可自給，國外通商非必需。往往以我日用品易彼奇珍異玩，徒足引起國內之貧富不均，以及風俗之奢華。而於整個國民生計，無大補益。故對外戰爭，除防止侵略外，常無所利。殖民、通商,皆非當時所急需。惟因國力豐盈，往往易於激起君主之好大喜功，而流於窮兵黷武。煬帝即因此失敗。太宗之伐高麗，亦超過國防戰爭之外。魏徵、李大亮等均有諫諍。弊中國以事四夷，已為高宗、武后以來一輩人所不滿。神功元年，狄仁傑上疏，請捐疏勒等四鎭以肥中國，又請罷安東以實遼西；停江南之轉輸，慰河北之勞弊。事並不行。
至玄宗時，國內益臻安富，而朝廷之對外經營，亦益趨積極，於四邊境置十節度經略使。
上列十節度經略使，共兵額四十八萬六千九百人。
開邊太廣，則邊兵不得不增。而府兵制旣壞，此等邊兵多出招募。一面形成外強中弱之勢，一面又因坐養巨額軍隊，而影響及於全國之經濟。
開元初，每歲邊費約用錢二百萬貫。及末年，至一千萬貫。天寶末，更加四、五百萬。每歲用衣千二十萬匹，糧百九十萬斛。時關輔及朔方、河、隴四十餘郡，河北三十餘郡，每郡官倉栗多者百萬石，少不減五十萬石，至天寶末無不罄。
唐制，州、郡。縣以上有十道按察使，本為都督，以權重改。督察地方行政。開元中，或加採訪、觀察、處置、黜陟等名目；此皆理民事。至邊疆，有事出征，則有大總管；無事鎭守，則有大都督，主兵事。兵之戍邊者，大曰「軍」，小曰「守捉」。曰「城」，曰「鎭」，皆有使。總之者曰「道」，有大將一人，即大都督。高宗永徽以後，都督帶使持節，猶全權印信。謂「節度使」。時猶未以名官。及景雲二年，賀拔延嗣為涼州都督、河西節度使，始有「節度使」官名。然亦止統兵，不侵及民事。邊帥皆用忠厚名臣，不久任，不兼統。功名著者，往往入為宰相。唐初如李靖、李勣、劉仁軌、婁師德等。開元以來如薛訥、郭右振、張嘉貞、王晙、張說、杜暹、蕭嵩、李適之等。開元以來，邊將久任，十餘年不易。乃至朔方、隴右、河東、河西諸鎭皆置節度使，以數州為一鎭，節度使卽兼統此數州，而州刺史盡屬之。故節度使多兼按察、安撫、度支諸使，土地、人民、甲兵、財富皆有之。此為地方政制上一大變化。又玄宗相李林甫，嫌儒臣以戰功進，尊寵間己，乃請顓用蕃將，於是諸道節度多用胡人，如安祿山、高仙芝、哥舒翰等。其所帶鎭兵，間亦雜有大量之胡卒。其先本用兵防胡，其後乃變為豢胡為兵，全失本意。
近人有主李唐為蕃姓者，其事信否無確據。然唐高祖李淵母獨孤氏，太宗母竇氏，外祖母宇文氏，高宗母長孫氏，玄宗母竇氏，皆胡族也。則李唐世系之深染胡化，不容諍論。如太宗子承乾行徑可證。即唐初女禍頻仍，如武、韋、太平公主等，亦北朝家庭女權伸張之遺風。唐人對種族觀念，亦頗不重視。太宗貞觀十八年，突厥俟利苾可汗來降，有眾十萬，自請處勝、夏之間，太宗許之，曰：「夷狄亦人耳，與中夏不殊。以德治之，則可使如一家。」唐室之夷、夏一視，自始既然。即據宰相世系表九十八族三百六十九人中，其為異族者有十一姓二十三人。據丁文江中國列代人物之地理分布統計，前漢外族比數為·九六，後漢·二一，唐三·九，北宋·六一，南宋〇，明·九七。時人遂有「華、戎閥閱」之語。舊唐書七十二李守素傳。柳沖論人物，亦分山東、江左、關中、代北四部。崔慎猷宣、懿時。至謂：「近日中書，盡是蕃人。」指白敏中，畢誠。又唐初已多用蕃將，見陔餘叢考。甚至禁軍亦雜用蕃卒。建成募幽州突厥兵三百，納宮中。貞觀百騎亦為蕃口，見舊書王毛仲傳，開元八年敕：「于兩京及諸州揀取十萬人，務求灼然驍男，不須限以蕃、漢」唐人既不嚴種姓之防，又不能注意於國家民族的文化教育，而徒養諸胡為爪牙，欲藉以為噬搏之用，唐武宗尚命李德裕為異域歸忠傳。則宜釀成此曠古未有之大禍矣。
安祿山本營州雜胡，而玄宗授以大權。
開元二十九年為營州都督，天寶元年兼平盧節度使，天寶三年兼范陽節度使，九年賜封東平郡王，唐將帥封王始此。兼河北道採訪處置使，十年兼河東節度使，幾乎今遼寧、熱河、河北、山西諸省盡入其掌握。
擁兵至十八萬。內雜同羅、奚、契丹、室韋諸族。祿山養諸族「曳落河」八千餘人為假子，其軍號「父子軍」。又以蕃將三十二人盡代去其部下之漢將。祿山事迹，「祿山專制河朔，其中契丹委任尤重。一國之權，十得二、三。行軍用兵，皆在掌握。」
安祿山的勢力，是唐室用中國財富豢養成的胡兵團。此種胡兵團，只朘吸了唐室的膏血，並沒有受到唐室的教育。他們一旦羽翼成長，自然要撲到唐室的內地來。所謂安、史之亂，終於天寶十四年的十一月爆發。
安、史之亂，蔓延大河南北，破兩京，延及九年。討平安、史亂的諸將，亦幾乎盡是胡人。
惟郭子儀乃漢人。其它如李光弼，契丹人。僕固懷恩，鐵勒之僕骨族。渾釋之，渾族。王思禮，高麗族。賀蘭進明，鮮卑人，荔非元禮，羌人。安抱玉，安息人。白孝德，龜茲人。
安、史餘孽以及討安、史有功的將領，全部擁兵割地，造成此後藩鎭之禍。而藩鎭的籍貫，亦幾乎大部分是胡人。詳下章。
唐代的中葉，一面好大喜功，無限止的開邊；一面又寬大為懷，全泯種姓之防，宜乎食此惡果。
唐人以過分的開邊，激起內亂。及中國內部發生動搖以後，而其對外情勢，遂突然大變。最為中國患者為回紇。
回紇其先本匈奴，元魏時號高車，或曰敕勒，居薛延陀北。突厥亡，惟回紇與薜延陀最強。及攻殘薛延陀，并有其地。遂南踰賀蘭山境。
安祿山反，肅宗乞兵於回紇，東京慘遭焚掠。
唐與回紇約曰：「克城之日，土地士庶歸唐，金帛子女皆歸回紇。」此等條約，唐高祖入長安，借突厥兵，已先有之。大軍入西京，葉護回紇太子。欲如約。廣平王俶肅宗長子，時為天下兵馬元帥，後改名豫，即位為代宗。拜於葉護馬前，曰：「今始得西京，若遽俘掠，則東京之人皆為賊固守。願至東京如約。」後入東京，回紇遂縱兵大掠。廣平王欲止，不可；耆老以繒錦萬疋賂之，始止。
自此唐歲遺回紇絹二萬匹。使就朔方軍受之。
寶應元年，肅宗死，代宗立。又徵回紇兵討史朝義，太子見辱。
雍王适，代宗太子，即位為德宗，時為天下兵馬元帥。與僚屬從數十騎往見回紇可汗於河北，可汗責王不拜舞。藥子昂對以「禮不當然。」回紇將車鼻曰：「唐天子與可汗約為兄弟，可汗於雍王，叔父也，何得不拜舞？」子昂曰：「雍王，天子長子，今為元帥，安有中國儲君向外國可汗拜舞乎！且兩宮在殯，不應舞蹈。」力爭久之。鞭其從臣至死。藥子昂、魏琚、韋少華、李進各鞭一百。以适年少未諳事 ，遣歸營。琚、少華均一夕而卒。
回紇再入東京，又肆行殺掠。
士女皆遁保聖善、白馬二寺塔避之，回紇燒塔，傷死者萬計，火燄累旬不止。時中國軍亦因回紇為暴而掠汝、鄭間，鄉不完廬，皆蔽紙為裳，更虐於回紇。
自此回紇至橫於長安，唐不能禁。
回紇留京師者常千人，商胡僞服而雜居者倍之。縣官日給饔餼。殖貨產，開第舍，市肆善利皆歸之。日縱暴橫，吏不敢問。
廣德元年，回紇十五人犯含光門，突入鴻艫寺，門司不敢遏。
永泰元年，僕固懷恩誘回紇、吐蕃入寇，郭子儀說回紇共攻吐蕃。是歲，回紇胡祿都督等二百餘人入見，前後贈賚繒帛十萬匹，府藏空竭，稅百官俸以給之。
大曆七年正月，回紇使者擅出鴻臚寺，掠人子女；所司禁之，攻擊所司，以三百騎犯金光、朱雀門。是日，宮門皆閉。代宗遣中使諭之，乃止。七月，回紇又擅出鴻臚寺，逐長安令邵說，至含光門街，奪其馬。說乘他馬去，弗敢爭。
每歲和市，無異於行賂。
自乾元以來，回紇歲求和市，一馬易四十縑，馬動至數萬匹，皆駑瘠無用。唐不能盡市，回紇待遣、繼至者，常不絕於鴻臚寺。大曆八年，代宗命盡市之。七月，回紇辭歸，載賜遺及馬價，用車千餘乘。八月，復遣使者以馬萬匹來，有司請只市千匹，郭子儀以為逆其意太甚，自請輸一歲俸為國市之。終於十一月命市六千匹。
直到德宗時，回紇始稍衰。
回紇本來風俗樸厚，及得唐賂，可汗始自尊大，築宮殿以居，婦人有粉黛文繡之飾。中國為之虛耗，而虜俗亦壞。文化不長進的民族，驟與以物質上的享受，只是害了他。
然而唐代還是不得不與回紇和親。
李泌請北和回紇，南通雲南，西結大食，天竺，以困吐蕃，凡十五餘對，德宗始允。不忘寶應之恥，然知恥無勇，亦徒然也。以咸安公主妻其可汗，歸其馬價絹五萬匹。回紇上書，「昔為兄弟，今婿乃半子，願為唐捍西戎。」吐蕃。
至文宗開成後，回紇內亂，遂不振。
唐中葉以後的外患，回紇以外，尚有吐蕃。
吐蕃，今西藏地。貞觀時，其君棄宗弄贊英略有大志，太宗妻以文成公主。時唐破吐谷渾、高昌，徙安西都護於龜茲，初治西州，貞觀十四年平高昌，以其地置。高宗顯慶三年，徙治龜茲。統于闐、焉耆、疏勒，號「安西四縝」。
高宗時吐蕃連西突厥餘眾，逼安西都護府，天山南路盡沒。
玄宗時，收黃河積石，置神策軍於臨洮西，置澆河郡於積石西，置宛秀軍實河曲地，置朔方、隴右、安西、北庭諸節度使以禦吐蕃。極輪臺、伊吾，所在屯田積粟，軍城戍邏，萬里相望。中國無斥候警，幾四十年。是時中國盛強，自長安安遠門（西面北來之第一門），西盡唐境，萬二千里，閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶無如隴右。
安祿山反，潼關失守。盡徵河、隴、朔方鎭兵入國靖難，謂之「行營」。邊州無備，吐蕃乘間侵蹙。數年之後，鳳翔以西，邠州以北，盡為蕃戎之地，湮沒者數十州。
自此屢為邊寇。
肅宗時歲入寇。
代宗廣德元年，隴右地盡亡。又進圍涇州，破邠州，入奉天，代宗幸陝。吐蕃入長安，立廣武王承宏為帝，改元，擅作赦令，署官吏，留京師十五日，大掠乃去。長安中肅然一空。
是年，劍南西山諸州亦入於吐蕃。
永泰元年僕固懷恩誘之入寇。
唐以藩鎭未靖，乃與吐蕃和，盟於淸水。甘肅。約唐地涇州右盡彈箏峽，今甘肅平涼縣西百里。隴州右極淸水，甘肅淸水縣西。鳳州西盡同谷，甘肅成縣。劍南盡西山，蜀西之山。大度水。四川西部，上流即四川大、小金川，下流於樂山（即嘉定）入江。然其後仍數寇，涇、隴、邠、寧，民物蕩然。
武宗後，吐蕃始衰。
宣宗時，始復秦隴、河湟之地。然自此唐亦垂亡。
唐中葉以後的外患，大要在西北，而東北有契丹、奚、室韋、靺鞨諸族，其勢亦漸盛。惟因藩鎭擅地，務自安，障戍斥候甚謹，不生事於邊，俾可專力內向。故諸族亦鮮入寇。然休養生息，日以繁滋。
尤著者為渤海，本粟末靺鞨，寶應元年詔為國，有五京、十五府、六十二州地。其國數遣諸生詣京師太學，習識古今制度，遂為海東盛國。
唐以後中國的外患，遂自西北漸漸轉移到東北來。
就文物氣象而言，西北已耗竭不振，而東北精華未泄，元氣猶存。此因西北經吐蕃長期蹂躪，兵燹之餘，自不如東北之完固。而此後所謂東北之外患，其內裏乃無不挾有中國社象自身力量之一部分。