北方中國經歷五胡長期紛擾之後，漸漸找到復興的新機運，是為北朝。
鮮卑拓拔氏當曹魏世始居匈奴故地，時匈奴內徙。嗣遷定襄、盛樂，歸娞南。始朝貢於晉。劉淵僭號，拓拔猗盧入居平城，以盛樂為北都。劉琨與結兄弟，表封代公。七傳至什翼犍，為苻堅所敗。堅所匈奴劉庫仁、劉衛辰分攝其眾。其孫珪幼依劉庫仁。始建國。稱道武帝。
元魏自道武帝至孝武帝入關，凡十一主，一百四十九年，分為東、西。東魏一主，十七年，先亡。
西魏三主，二十三年。
齊自高洋篡位，五主，二十八年。
周自宇文覺篡位，五主，二十五年。
五胡雜居內地，已受相當漢化。但彼輩所接觸者，乃中國較舊之經學傳統，而非代表當時朝士名流之淸談玄理。南渡以還，士大夫淪陷北方者，不得不隱忍與諸胡合作，而彼輩學術塗轍，亦多守舊，絕無南渡衣冠淸玄之習。
劉淵父子皆粗知學問，淵師事上党崔游，習毛詩、京氏易、馬氏尚書，皆是東漢的舊傳統。
石勒徙士族三百戶於襄國，名崇仁裡。置公族大夫領之。郡置博士祭酒二人，弟子百五十人，又定秀、孝試經之制。勒軍中特有「君子營」，集衣冠人物為之。史稱：「盧諶、崔悅、荀綽、裴憲、傅暢並淪陷非所，雖俱顯於石氏，恒以為辱。」
慕容廆益大興文教，以劉贊為東庠祭酒，世子皝率國胄束脩受業。廆覽政之暇，親臨講肄。
慕容氏於五胡中受漢化最深。
苻秦文教尤盛，諸經皆置博士，惟闕周禮，乃就太常韋逞母宋氏傳其音讀，卽其家立講堂，置生員百二十人，隔絳紗幔受業。號宋氏曰：「宣文君」。
王猛死，特詔崇儒，禁老、莊、圖讖之學。詔曰：「權可偃武修文，以稱武侯雅旨」，則必猛生前時時稱說其意也。
姚興時，耆儒姜龕、淳于岐等教學長安，諸生自遠而至。興每與龕等講論道藝。胡辯講授洛陽，關中諸生赴者，興敕關尉勿稽其出入。
姚泓親拜淳于岐於床下，自是公侯見師傅皆拜。
是五胡雖雲擾，而北方儒統未絕。
時河、洛一帶久已荒殘，山西亦為東西交兵之衝，石虎之亂，屠割尤慘，故東方惟慕容，西方惟苻、姚，為北方文化殘喘所托命。
元魏先受慕容氏影響，自拓拔珪時已立太學，置五經博士，初有生員千餘人，後增至三千。道武帝命梁越授諸皇子經，官上大夫。
拓拔嗣信用崔浩，至拓拔燾又徵盧元、高允，文化漸盛。
時范陽盧元、博陵崔綽、趙郡李靈、河間邢穎、渤海高允、廣平遊雅、太原張偉等皆集代郡。高允徵土頌謂：「名徵者四十二人，就命者三十五人。」盧醜當太武監國時入授經，以師傅恩賜公爵。張偉以通經官中書侍郎，受業者常數百。張吾貴門徒千數。高允居家教授，受業者千餘人；郡國建學校，立博士，皆出允議。史稱梁越「博綜經傳」，盧醜「篤學傅聞」，張偉「學通諸經」，李同軌「學綜諸經」，崔浩「博覽經史」，髙允「博通經史」，李安世「博綜羣言」，此證北儒學風，主經史實濟，務博綜，不似江南以淸虛為貴也。
別有河西儒學，以諸涼兵禍較淺，諸儒傳業不輟，又為苻、姚喪亂後諸士族避難之所。至拓拔燾并北涼，羣士始東遷，遂與東方慕容燕以來儒業相匯合，而造成元魏之盛況。
劉延明就博士郭瑀學，瑀弟子五百人，通經業者八十餘人。涼武昭王以延明為儒林祭酒，蒙遜拜為祕書郎，牧犍尊為國師，學徒數百。常爽明習緯族，五經百家，多所研綜。門徒七百人，索敞為之助教。敞入魏以儒學為中書博士，貴游子弟成就顯達者數十人。蒙遜時又有宋繇、闞駰均見禮待。可見河西儒學之盛。又游明根、高閭皆以流寓入魏，特被孝文禮遇。遊子肇，亦名儒。閭與高允稱「二高」。
在此漢化深濃、儒業奮興之空氣下，乃醞釀而有魏孝文之遷都。
太袓元興元年至鄴，即有定都意，乃置行台。太宗神瑞二年又議遷鄴，以崔浩等諫而止。漢化愈進，即遷都動機愈成熟，兩事連帶而來。
魏孝文遷都，自有其必然的動因。
一則元魏政制，久已漢化，塞北荒寒，不配做新政治中心。
孝文太和十五年始親政，是年即建明堂，改營太廟。明年壞太華殿，改建太極殿。十七年改作後宮。北魏的國力，到此已盛，與其在平城因陋就簡的改造，不如徑遷洛陽，可以徹底興築，以弘規制。洛陽的新規模，可看洛陽伽藍記。其分區建築之計畫，創於韓顯宗，見北史韓傳。又孝文語其臣曰：「朕以恒、代無運漕之路，故宗邑民貧。今移都伊、洛，欲通運四方。」（見魏書成淹傳。）此皆經濟上原因，使魏不得不遷都也。崔浩諫拓拔珪遷鄴、則謂：「分家南徙，恐不滿諸州之地。」此見前後北魏國力之膨脹。
二則北方統一以後，若圖吞并江南，則必先將首都南移。
太和十五年始親政；十七年南伐，是年即議遷都，並起宮殿於鄴。是後連年南伐，直到孝文之卒。可知孝文遷都，實抱有侵略江南之野心也。
三則當時北魏政府，雖則逐步漢化。此只是北方漢士族的文化力量之逐步抬頭。而一般鮮卑人，則以建國已踰百年，而不免暮氣漸重，此卻是淺演民族一種根本的慘運。魏文帝實在想用遷都的政策來與他的種人以一種新刺激。
史稱：「魏主將遷都，恐羣臣不從，乃議大舉伐齊以脅之。至洛陽，霖雨不止，羣臣泣諫。魏主曰：今者興發不小，苟不南伐，當遷都於此。時舊人雖不願內徙，而憚於南伐，無敢言者。遷都之計遂定。」其時一般鮮卑人之暮氣沉沉，固不待南遷而衰象已見矣。孝文太子恂，既南來，深苦河、洛暑熱，每追樂北方。此皆淺演民族之暮氣表示也。帝賜之衣冠，常私著胡服，杖數百，囚之。又謀輕騎奔代，廢為庶人，賜死。自以為一種高遠的政治理想，而引起家庭父子慘劇者，前者有王莽，後有魏孝文。時孝文南遷，所親任多中州儒士，其時北方漢士族文化力量已不可侮。惟孝文知之，鮮卑種人多不知也。宗室及代人，往往不樂。孝文嘗謂陸叡曰：「北人每言北俗質魯，何由知書？此乃鮮卑暮氣對漢文化之反應。朕聞之，深用憮然。今知書者甚眾，豈皆聖人？顧學與不學耳。朕為天子，何必居中原？欲卿等子孫，漸染美俗，聞見廣博。若永居恒北，複值不好文之主，不免面牆耳。」孝文之開譬深切如此，然陸叡、穆泰終以反對南遷，謀亂伏誅，則知當時鮮卑人一般之意態，實距孝文理想甚遠也。
孝文遷都後的政令，第一是禁胡服，屏北語。
帝謂：「三十以上，習性已久，容不可猝革；三十以下，語言不聽仍舊。」又曰：「如此漸習，風化可新。若仍故俗，恐數世之後，伊、洛之下，複成披髮之人。」又曰：「朕嘗與李沖論此，沖曰：四方之語，竟知誰是？帝者言之，即為正矣。沖之此言，其罪當死。」觀顏之推家訓，當時北方士族，仍有以教子弟學鮮卑語得奉事公卿為榮。直至高歡，必遇高敖曹在軍中，乃為漢言。則魏孝文之理想，竟未得達。
其次則禁歸葬，變姓氏。
自是代人遷洛者，悉為河南洛陽人。拓拔改氏元，其它如長孫、拓拔。奚、達奚。叔孫、乙旃穆、丘穆陵。陸、步六孤。賀、賀賴。劉、獨孤。樓賀樓。等，皆胡姓改。凡一百十八姓。詳魏書官氏志。
又次則獎通婚。孝文自納范陽盧氏，淸河崔氏、榮陽鄭氏、太原王氏四姓女充後宮。
孝文明知鮮卑遊牧故習，萬不足統治中華，又兼自身深受漢化薰染，實對漢文化衷心欣慕，乃努力要將一個塞北遊牧的民族，一氣呵熟，使其整體的漢化。
而一時朝士，文采、經術尤盛。此與當時暮氣的鮮卑人兩兩對照，卽知魏孝文遷都之一種內心激動矣。
如高允、尤好春秋公羊。李世安、祖曾，治鄭氏禮、左氏春秋。叔父孝伯，少傳父業。李沖、李彪、上封事七條，極識治體，殆其時之賈生也。為中書教學博士，述春秋三傳，合成十卷。王肅，自南朝來。尤其著者。所謂：「劉芳、李彪諸人以經書進，崔光、邢巒之徒以文史達，其餘涉獵典章，關集詞翰，斯文鬱然，比隆周、漢也。」魏書儒林傳序。
惜乎孝文南遷五年卽死。孝文五歲即位，初權在太后。二十五歲始親政，二十九歲遷都，三十三歲即卒。
他的抱負未能舒展，鮮卑人追不上他的理想，而變亂由此起。
初，元魏在馬邑、雲中界設「六鎮」以防柔然。
六鎮：酈道元傳：「明帝以沃野、懷朔、薄骨律、武川、撫冥、柔玄，懷荒、禦夷諸鎮並改為州，會諸鎮叛，不果。」
沃野，沃野、薄骨律在西北邊，略當河套、寧夏境，為六鎮最西第一鎮。懷朔，最西第二鎮，今綏遠五原、固陽境。武川，從西第三鎮，今綏遠武川。撫冥，武川、柔玄之間，約相距各五百圼之地。柔玄，懷荒東，近天鎮北，今綏遠興和。懷荒，今地未考，當在興和、沽源間。又有禦夷，今察哈爾沽源、多倫二縣地。後置，在「六鎮」外。
鮮卑高門子弟，皆在行間，貴族卽是軍人，當兵卽是出身，鮮卑自己規模本如此。
北史廣陽王建傳：「昔皇始以移防為重，盛簡親賢，擁麾作鎮，配以高門子弟，以死防遏。不但不廢仕宦，乃至偏得複除。當時人物，忻慕置之。」按：六鎮亦有柔然降人，及內地漢人徵發配戍。故明帝正光五年八月詔，有「元非犯配，悉免為民，鎮改為州」之語。
及遷洛陽，政治情勢大變，文治基礎尚未穩固，而武臣出路卻已斷塞。
廣陽王傳謂：「及太和在曆，豐、沛舊門，仍防邊戍。自非得罪當世，莫肯與之為伍。一生推遷，不過軍主。然其往世房分，留居京者，得上品通官；在鎮者，便為淸途所隔。」北齊書魏蘭根傳亦謂：「中年以來，有司號為府戶，役同廝養，官婚班齒，致失淸流。而本宗舊族，各各榮顯，顧贍彼此，理當憤怨。」按：道武平中山，多置「軍府」以相威攝，凡有八軍。軍各配兵五千，食祿主帥，軍各四十六人。自中原稍定，八軍之兵漸割南戍，軍兵裁千餘，然帥如故，費祿不少。楊椿表罷四軍，減其主帥百八十四人，六鎮亦稱「府戶」，蓋體制略同。西魏「府兵」之名殆本此。秦、漢軍民分治，故於郡守外置都尉。北朝其先純系軍治，故府設帥，而稱軍府。（此猶秦南海、桂林、象郡僅設一尉，不更置守也。）及後文治漸蒸，軍主鎮帥，遂無出路，羣加簡蔑，目為府戶，以別於中朝搢紳門閥焉。
一輩南遷的鮮卑貴族，盡是錦衣玉食，沉醉在漢化的綺夢中。
洛陽伽藍記謂：「當時帝族王侯、外戚公主，擅山海之富，居川林之饒，爭修園宅，互相誇競。崇門豐室，洞戶連房，飛館生風，重樓起霧，高臺方榭，家家而築；花林曲池，園園而有。而河間王琛最為豪首，常與高陽王雍爭衡。」高陽正光中為丞相，童僕六千，妓女五百，漢、晉以來，諸王豪侈未之有。河間亦妓女三百，常語人云：「晉室石崇，乃是庶姓；況我大魏天潢，不為華侈。」此等漢化，豈魏孝文所想望！
而留戍北邊的，卻下同奴隸。貴賤遽分，淸濁斯判。朝政漸次腐敗，遂激起邊鎮之變亂。
胡太后時，明帝神龜二年。羽林、虎賁作亂，殺尚書郎張仲瑀及其父張彝，而朝廷不能問，仲瑀上封事，請詮別選格，排抑武夫，不使預淸品。及父子見殺，詔誅凶強者八人，餘並大赦以安之。其事已為凊流文治派與武人勢力之顯著衝突。在中央政府下之羽林侍衛尚無出路，何論邊鄙鎮兵？六鎮叛變，正為此種形勢之繼續擴大。南中文治派與北邊武人之衝突，其後面不啻即是漢化與鮮卑故俗之衝突也。史又稱：「代人遷洛，多為選部所抑，不得仕進。及六鎮叛，元叉乃用代來人為傳詔以慰悅之。」是可見當時南、北界劃矣。
爾朱榮入洛陽，沉王公以下二千餘人於河。洛陽政府的漢化暫見頓挫。
爾朱榮世為領民酋長，部落八千餘家，有馬數萬匹，元天穆說之曰：「世跨並、肆，部落之民，控弦一萬。」此乃代表鮮卑遺留在北方之舊傳統、舊勢力，與洛陽漢化後之新朝貴絕不相同。一個國家，同時擺著兩個絕不相同的社會，勢必釀亂。
而鮮卑命運，亦竟此告終。
凡歷史上有一番改進，往往有一度反動，不能因反動而歸咎改進之本身；然亦須在改進中能善處反動方妙。魏孝文卒後，鮮卑並不能繼續改進，並急速腐化，豈得以將來之反動，追難孝文！
然北魏洛陽政府之覆滅，只是拓拔氏一家統治權之解體，對於當時北方文治勢力之進展，依然無可阻礙。魏孝文只是認識了此種力量，要把鮮卑的統治權與之融合一體。洛陽的鮮卑貴族，以及北方的六鎮軍人，都不瞭解此意，他們只有先後做時代潮流下之犧牲品。
史稱：「世宗時，天不承平，學業大熾。燕、齊、趙、魏之間，橫經著錄，不可勝數，多者千餘人，少者亦數百，州舉茂異，郡貢孝廉，每年逾眾。」此魏孝文遷都後北方學術界氣象也。
北齊在地理和人物上，都承襲著洛陽政府之遺傅。
爾朱榮居晉陽，為孝莊帝所殺。榮從子兆弑莊帝，高歡殺兆，孝武帝奔關中。高歡以洛陽西逼西魏，南近梁境，乃議遷鄴。洛陽四十萬戶，令下三日，狼狽即行。
高歡一家，雖是一個漢、鮮混雜的家庭，
史稱高歡渤海蓨人，其六世祖隱，為晉玄菟太守，則高歡應為漢人。惟自五世祖慶，已三世事慕容氏，曾祖湖仕北魏，諡坐法徙懷朔。史稱歡遂「習其俗」，至其後婁氏則鮮卑豪族也。高澄婁出，故侯景呼以「鮮卑小兒」。高洋問杜弼：「治國當用何人？」弼對：「鮮卑車馬客，會須用中國人。」洋以為「此言譏我」。又斬高德政，謂：「德政常言宜用漢人除鮮卑，此即合死。」洋後李氏出趙郡，其子廢帝殷，洋謂其：「得漢家性質，不似我。」
然而漢人的勢力，很快在北齊的政府下抬擡頭。
史稱：「高歡時，鮮卑共輕中華朝士，惟憚高昂。歡每申令三軍，常為鮮卑言；昂若在列時，則為華言。」然高洋即位，羣臣皆漢、魏衣冠。直至末年，洋乃數為胡服，微行市裡。則知文宣時齊朝早已漢化。又齊文宣誅諸元二十五家，殺三千人，餘十九家並禁錮，嗣又大殺元氏，魏後竟無遺種，亦為漢人得勢一因。其後隋文帝盡殺宇文子孫，無遺種。
楊愔尤稱當時經學名懦，一門四世同居，昆季就學者三十餘人。事高洋，時稱「主昏於上，政淸於下。」常山王高演殺楊愔，高殷（廢帝，母李皇后，趙郡李氏女。）見廢，亦當時胡、漢界線相爭之一幕。
李鉉、邢峙、齊文宣詔授太子經。馮敬德、武成為後主擇師，命為侍講。馮元熙，敬德子，以孝經授緯太子。皆以經學為帝室師。史稱：「孝昌之後，海內淆亂，四方學校，所存無幾。至於興和、武定之世，寇難既平，儒業複光。」其間相去不過十年。後魏崔亮年勞之制，至是見革。
後魏自張彝見殺，武官皆得依資人選，官員少而應調者多。崔亮為吏部尚書，乃奏為格制，官不問賢愚，以停解日月為斷，年月久則先擢用，世謂之「停年格」。魏之失人自此始。高齊自高澄、袁韋修、楊遵彥、辛術相繼掌大選，頗革魏弊，而辛術管庫必擢，門閥不遺，衡鑒之美，尤為見稱。
士人為縣，尤見齊政漸上軌道。
北齊制縣為上、中、下三等，每等又有上、中、下，凡九等。此亦為隋、唐所襲。然猶因循後魏，用人濫雜，至於士流恥居。元文遙遂奏於武成帝，密搜世胄子弟，恐其辭訴，總召集神武門，宣旨慰諭而遣。自是縣令始以士人為之。
齊律尤為隋、唐所本。
南北朝諸律，北優於南。北朝尤以齊律為最。由唐及淸，皆本隋律，隋律則本於齊。魏拓跋燾定律，出崔浩、高允之手。浩長於漢律，為之作序。（史記索隙引。）高允史稱其「尤好春秋公羊」，蓋冶漢董仲舒、應劭公羊決獄之學者。其後代有名家，太和中，改定律令，君臣聚議一堂，考訂之勒，古今無比。此為北系諸律之嚆矢。淵源當自漢律，不盡襲魏、晉之制也。則齊政雖稱昏亂，其士大夫之貢獻亦甚大。
西魏則宇文泰雖系鮮卑，或匈奴。然因傳統勢力入關者少，更得急速漢化。蘇綽、少好學，博覽羣書。盧辯累世儒學。魏太子及諸王皆束脩禮受業。叔父同，注小戴，辯注大戴。諸人，卒為北周創建了一個新的政治規模，為後來隋、唐所取法。將來中國全盛時期之再臨，卽奠基於此。
綽依周禮定官制，未成而卒，辯續成之。西魏正式行周禮建六官，在恭帝三年。同脩者尚有崔獻，薛。
蘇綽的六條詔書，
一、先治心，「治民之本，莫若宰守。治民之禮，先當治心。其要在淸心，次在治身，躬行仁義、孝弟、忠信、禮讓、廉平、儉約，繼之以無倦。」二、敦教化，三、盡地利，四、擢賢良，五、恤獄訟，六、均賦役。
懸為當時行政官吏的新經典。
文長數千言，周主常置座右。又令百司誦習。綽又制文案程式，朱出墨入，及計帳戶籍之法。此如漢初張蒼為計相事，隋室之盛卽本此。牧守、令長，非通六條及計帳者，不得居官。
官吏在政治上的責任，現在又明白的重新提出。
而當時官吏的任用，尤能打破歷來氏族門第的拘絯。
六條之四曰「擢賢良」，其言曰「自昔州郡大吏，但取門資，不擇賢良。夫門資乃先世之爵祿，無妨子孫之愚。今之選舉，不限資蔭，惟在得人。」
於是以前的官吏，為門資所應得；而此後的官吏，則將為民眾負責任。此種意識，不可不說是當時一個極大的轉變。
北史盧愷傳：「自周氏以降，選無淸濁。愷攝吏部，與薛道衡、陸彥師等甄別氏流。」又北史陸彥師傳：「轉吏部侍郎。隋承周制，官無淸濁，彥師在職，凡所任人，頗甄別於士庶。」蓋北周僻在關西，洛陽鮮卑貴族，去者無幾，故蘇綽得教宇文泰打破門第，拔才任用。如此，則鮮卑族自見湮沉，漢人自見騰驤，實為北周漢化一更要關鍵。隋文非有大功盛業，而北周大臣如韋孝寬、楊惠、李德林、高炯、楊穆，皆翕然歸奉，此恐亦有種姓之見存。至隋時，政治轉換，已上軌道，故盧愷、薛道衡等重提士庶之別，此並非反對北周之制，實為依照蘇綽用意，作更進一步之甄別也。
周禮是他們政治理論的根據，一時君臣皆悉心討究。
此書在魏孝文時已見重。西魏因推行周禮，故公卿多習其業。北齊熊安生精治此經，名聞於周。周武帝滅齊，安生遽令掃門，曰：「周帝必來見我」，已而果至。
僚吏俊彥，旦理公務，晚就講習。
北周文帝於行台省置學，取丞郎及府佐德行明敏者充生。悉令旦理公務，晚就講習，先六經而後子、史。又於諸生中簡德行淳懿者侍讀書，河東薛慎等十二人應其選。
從學術影響到政治，回頭再走上一條合理的路，努力造出一個合理的政府來。此指能切實貢獻於民眾，而非專為保門第、固權榮而言。
從此漫漫長夜，開始有一線曙光在北方透露。到隋、唐更見朝旭耀天。