經過戰國二百四、五十年的鬪爭，到秦始皇二十六年滅六國，而中國史遂開始有大規模的統一政府出現。漢高稱帝，開始有一個代表平民的統一政府。武帝以後，開始有一個代表平民社會、文治思想的統一政府。中國民族的歷史正在不斷進步的路程上。
秦之帝系
秦自統一稱帝至亡，凡三君，十五年。
西漢帝系
漢自高帝至平帝凡十一君，一百一十一年。王莽自攝政至建新朝迄亡，共十八年。
秦人統一，此期間有極關重要者四事：
一、為中國版圖之確立。秦並六國，分建四十二郡，（詳下。）造成此下二千年中國疆域之大輪廊。
二、為中國民族之摶成。春秋時代華、夷雜處之局，逐漸消融，而成「車同軌，書同文，行同倫」之社會。
春秋時華、夷雜處之大勢，粗略言之，徐有淮夷，靑有萊夷，雍有犬成、義渠，豫有陸渾之戎，冀有鮮虞、赤狄、白狄、山戎，荊揚有蠻。經春秋至戰國，西北諸國有漸次城郭化者，亦有漸次驅逐而北避者。秦、趙、燕三國競務拓邊：燕開漁陽、右北平、上谷、遼西、遼東諸郡；趙滅中山，其先為鮮虞國，先滅於魏，為魏別封。開雁門、代、雲中諸郡，秦開九原、隴西、北地諸郡，魏開上郡亦人秦。中央諸戎則以韓、魏滅伊、洛諸戎，楚破南陽九夷而漸就消滅。東方淮海諸夷，率與諸夏同化。南方則有楚、越兩國之闢地。大抵今浙江、福建兩省為越人所辟；秦始皇使王翦定楚江南地，又降越君，置會稽郡，由是越失無餘故都。其子孫或都束甌，君海上，為今溫州等處；或都東冶，君閩中，為今福州等處。始皇薨，閩越君無諸、東越君搖，率兵助諸國滅秦。其後東甌悉眾徙中國，處江、淮間。閩越分立東越，又徙其民江、淮。湖南、雲、貴為楚所闢。楚襄王時，使莊蹺將兵循江上，略巴、蜀、黔中以西，定滇，欲歸報，會秦奪楚巴、黔中郡。道塞不通，因以其眾王滇。惟湖南湘西，自秦昭王置黔中郡，漢改武陵郡，而其地蠻族仍各自禹部落，開化有反緩於川、滇者。巴、蜀則開於秦。時在惠王時。兩廣、安南則在秦并六國後始為中國郡縣。羣居生息於同一版圖，沐浴寢饋於同一文化，以中國人治理中國疆土，發展中國文化，蓋自此始大定其基礎。
三、為中國政治制度之創建。封建制破棄，郡縣制成立，平民、貴族兩階級對立之消融。
封建制逐步破壞，郡縣制逐步推行，自春秋至戰國已然。秦以下，雖封建遺形尚未全絕，然終不能再興。且其勢如危石轉峻阪，不墮於地不止。漢初先則有異姓封王，繼則封王惟限於同姓，又次則諸王惟得衣租食稅，同於富人；此自景、武下逮東漢，封建名存實亡，尺土一民，皆統於中央，諸封王惟食邑而已。至魏則并邑入亦薄。晉矯魏孤立，大封同姓，並許自選官屬，然劉頌言其「法同郡縣，無成國之制」。蓋亦徒享封土，不治吏民，乃西漢景、武以後法度耳。至晉惠帝立後，諸王或鎮雄藩，或專朝政，遂有八王之亂；然此乃權臣之擅政，非古代封建之比。下至南朝，宋，齊、梁諸代，宗室諸王皆出為都督、刺史，星羅棋佈，各據強藩，假以事任，矯東晉中央衰替之勢；然此特援引親族以踞要位，其權重在為守令，不在為王侯。唐封諸王不出閣，有名號，無國邑，空樹官僚而無蒞事，聚居京師，亦僅衣稅食租。惟明初封諸王，欲以封建、郡縣相雜，然一、再傳即廢。終明之世，仍是分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事也。再以封侯論，漢初諸侯亦猶有君國子民之意，景帝後事權即皆歸國相，侯國與郡縣無異；然尚裂土以封。東漢則多未與國邑，僅佩印受廩，列侯殆全同於關內侯。又漢初丞相選用列侯，武帝時始有拜相封侯之制。東漢位三公者亦不復有茅土封，然漢人猶常稱「萬戶侯」，言其封食之大。至魏，雖親王所食未有及萬，諸將封多不滿千戶。張繡封二千戶，時謂例外。亦因其時戶口耗減。晉、宋以下，門第既盛，朝廷封爵乃不為重。至唐則並廢封爵世襲之制，爵僅及身而止；而所謂爵土亦祇是虛名。受封者於內府給繒布，惟同俸賜，絶不足以擬古之胙土矣。唐太宗貞觀十一年，令諸功臣世襲剌史，長孫無忌等十四人辭曰：「違時易務，曲樹私恩，謀及庶僚，義非僉允。方招史冊之誚，有紊聖代之綱。一也。臣等非才，愈彰濫賞。二也。孩童嗣職，寧無傷錦？一掛刑網，自取誅夷。三也。求賢分政，寄在共理。封植兒曹，失於求瘼，百姓不幸，將焉用之？四也。」於是遂止。唐初屢議封建，李百藥、馬周諸人皆反對之。觀於此，則知封建制度已不能複行於後世。以唐太宗之英武，唐初文、武諸功臣之出眾，誠使君臣割地，各自專制一方，相與和好連結，徵租訓武，亦足各傳白年、數百年之外。所以不能爾者，由國人對於政洽意義之認識，久已不許複有貴族世襲封建制度之存在。此乃中國史進程中一極要綱目，不可不特別注意也。
四、為中國學術思想之奠定。此就態度傾向而言。
大要言之，中國學術思想之態度與傾向，大體已奠定於先秦。一曰「大同觀」。王道與霸術，即「文化的世界主義」與「功利的國家主義」之別也。先秦思想趨向前者，以人類全體之福利為對象，以天下太平為嚮往之境界，超國家，反戰爭。秦漢大一統政府，在當時中國人心目中，實已為超國界之天下也。二曰「平等觀」。階級與平等，卽「貴族主義」與「平民主義」之辨。先秦思想趨向後者，而以仁愛中心的人道主義為之主。舉其著者，如孔子之孝弟論、忠恕論，墨子之兼愛論，惠施之萬物一體論，莊周之齊物論，許行、陳仲之並耕論、不恃人食論，此即均等勞作論。孟子之性善論，荀子之禮論，即新人倫主義，以才智德行為君子、小人之新判別。其弟子韓非，持論雖褊狹，然亦可謂是一種在國家法律下之平等論也。皆就全人類著眼，而發揮其平等觀念之深義也。三日「現實觀」。天道與人道，即「宗教」此指俠義的宗教。與「社會」之辨。先秦思想趨向後者。莊老之自然哲學，其反宗教之思辨最為徹底。人生修養之教訓，社會處世之規律，為先秦學說共有之精采。教育主於啟發與自由，政治主於德感與平等，對異民族主於與我同化與和平，處處表示其「大同」之懷抱。此乃先秦學術共有之態度，所由形成中國之文化，搏成中國之民族，創建中國之政治制度，對內、對外，造成此偉大崇髙之中國國家，以領導東亞大地數千年之文化進程者，胥由此數種觀念為之核心，而亦胥於先秦時期成之也。
此四者，乃此期間中國民族所共同完成之大業，而尤以平民社會之貢獻為大。卽秦人之統一，亦為此種潮流所促成。
秦之先世本在東方，史記秦本紀敘述甚詳。為殷諸侯。及中潏始西遷。其母乃西土酈山氏女。周孝王時，大駱適子成居犬丘，今陝西興平。而庶子非子始別封秦。今陝西隴縣東南。其後犬丘一族為西戎所滅，非子一族邑秦者遂又東兼犬丘故地。諸贏姓如江、黃、左莊十九年正義、史記陳杞世家索隱。徐、奄、左昭元年正義。梁、左僖十七年有梁贏。又潛夫論。葛、左僖十七年，有葛贏。譚、史記、潛夫論。莒、潛夫論。鄖、左桓十一年，宣二年。終黎、史記伍子胥傳索隱。鐘離、史記秦本紀集解、水經淮水注。淮夷、路史後記注。及戰國之趙，皆在東方。秦、晉於春秋時世為婚姻，時無以秦為夷狄者。戰國之秦乃如春秋之楚，不得即此謂秦果夷狄。
秦並六國，中國史第一次走上全國大統一的路。此不專因於秦國地勢之險塞及其兵力之強盛，而最要的還是當時一般意向所促成。
秦之富強，得東方遊仕之力為多，如商鞅、張儀、公孫衍、甘茂、范雎、蔡澤、呂不韋，皆東方人也，彼輩皆不抱狹義的國家觀念。卽如魯仲達力反帝秦，亦就文化上立論，並非狹義的愛國主義。若使東方貴族機體不推翻，當國者盡如平原、信陵、屈原、韓非之徒，平民學者不出頭，遊仕不發跡，一般民眾皆受狹義的貴族政體之支配，則秦人力量便不夠并吞東方。即以始皇一朝相臣言之。相國呂不韋、始皇卽位拜，十年免。昌平君、九年拜，二十一年貶。索隱曰：「昌平君，楚之公子。」昌文君、九年拜。丞相王綰、二十六年拜。隗林、二十八年拜李斯、二十四年拜。去疾三十七年拜。諸人，似乎全非秦之貴族。如呂不韋、昌平君、李斯則明屬東方人；呂、李明是平民階級。秦政府實一東西混合的政府，即超過界的。亦是一貴族秦王室。與平民合組的政府。所謂「布衣卿相」之局。秦藉東方人力得天下，自不能專以秦貴族統治。故始皇雖為天子，子弟下儕齊民為匹夫，更不封建。雖系始皇卓識，亦當時情勢使然。
秦政府對統一事業，亦大有努力，舉其要者，如廢封建行郡縣。
此種趨勢，雖自春秋、戰國以來即然，然明白肯定的廢封建則自秦始皇統一後始。時丞相王綰即請立諸子，封王荊、齊、燕諸地，李斯不謂然。時斯為廷尉。始皇曰：「天下共苦戰鬪不休，以有侯王。天下初定，又複立國，是樹兵也。」卒從李斯議。其後博士齊人淳于越又主封建，謂：「事不師古而能長久者，非所聞。」郡縣政治在當時實是有史以來之創局也。丞相李斯力斥之，至為請焚書。封建、郡縣兩政體之爭論，乃當時最要一大事。李斯學術上承荀卿，始皇亦本於息戰弭兵之見地，不復封建。郡縣則天下為一家，可望永久和平，封建則依然列國並立，難免兵端。此實當時一種極純潔偉大之理想，所謂「平天下」是也。秦君臣此番建樹，於中國史上政體之躍進有大功績。後人空以專制譏秦，殊欠平允。
又按：秦始皇二十六年即從廷尉李斯議，分天下為三十六郡。今略考之，隴西、昭王二十八年置。北地、亦昭王置。以上二郡當在今甘肅境。上郡、昭王三年置。雲中、始皇十三年因趙置。漢中、惠王後十二年置。以上三郡當在今陝西境。蜀郡、惠王二十七年置。巴郡、亦惠王時置。以上二郡當在今四川境。邯鄲、始皇十九年取趙置。鉅鹿、始皇二十五年滅趙置。廣陽、始皇二十一年滅燕置。漢志失載。漁陽、始皇二十二年因燕置。右北平、始皇二十年因燕置。上谷、始皇二十三年因燕置。遼西、始皇二十二年因燕置。遼東、始皇二十二年因燕置。以上諸郡略當今河北、熱河、遼寧境。河東、昭王二十一年置。太原、莊襄王四年置。上黨、昭王四十八年置。雁門、始皇十三年因燕置。代郡、始皇二十五年因趙置。以上諸郡略當今山西境。三川、莊襄王元年置。潁川、始皇十七年置。南陽、昭王三十五年置。以上諸郡略當今河南境。南郡、昭王二十九年攻楚置。此略當今湖北境。黔中、昭王三十年置。漢志失載。長沙、始皇二十三年、四年滅楚置。以上二郡當今湖南境。楚郡、亦始皇滅楚置。治陳，亦曰陳郡。漢志失載。九江、始皇二十四年置。泗水、始皇二十三年置。碭郡、始皇二十二年置。薛郡、始皇二十三、四年置。會稽、始皇二十五年置。以上諸郡，略當今江蘇、安徽、浙江境。齊郡、始皇二十六年滅齊置。琅琊、始皇二十六年滅齊置。東郡、始皇五年置。以上諸郡，略當今山東境。閩中、與會稽同年置。當今福建境。漢志失載。是也。又增九原、始皇三十三年開河南地置。略當今綏遠境。南海、桂林、象郡、始皇三十三年略取陸梁境地置。略當今兩廣乃至安南境。東海、始皇三十四年置。今江蘇、山東境。共四十一郡。邊郡十八，近邊二郡，黔中、長沙。內郡二十一，境土略與今相當。惟北盛於南，與後世異。
收軍器，墮城郭，決川防，夷險阻，以解消封建時代之武裝。
當時國境，皆築長城為防。魏兩長城：一曰「固陽長城」，在今陝西境，由今華縣達榆林，南北千餘裡；一曰「滎陽長城」，在今河南境，由陽武達密縣，南北數百里。齊亦有長城，在今山東境，由平陰達諸城、琅邪，盡海濱，東西千餘里。燕亦有兩長城：一曰「外長城」，由今河北懷來達遼寧之遼陽，東西二千里；一曰「長城」，在今河北易縣西南，延袤數百里。趙則有「捍關」，在今陝西膚施西北，北捍胡，西捍秦，長千五百里。楚自春秋已有「方城」，入戰國，益增築，在今河南境，以方城縣為中樞，南經南陽達泚陽，北達葉縣魯山，亦有遺跡，屈曲數百里。割地裂疆，遠者五、六百年，近亦一、二百年。又有堤防齊與趙、魏以河為境，各自築堤。禦水，而以鄰國為壑。亦有壅水不下，以害鄰國。中國之支雜破碎，固若自古已然。秦廷努力鏟削決通，於中國大一統之形成，良有大功也。收兵器，鑄金人十二，各重二十四萬斤。此蓋均為一種弭兵理想之實施。後人專以專制說之，殊非事實。
又建設首都，移東方豪家十二萬戶於咸陽，興建築。宮殿與陵寢。
秦每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽，則咸陽之新建築，實匯合當時營造藝術之大成也。其經營陵寢，亦承儒家理論，而藉以充實中央。因有陵寢移民。漢承其制。於物質上，即文物上。造成全國共仰之新首都，於統一精神亦殊重要。
巡行郡邑，築馳道。
始皇凡五巡狩。二十七年首巡隴西、北地，出雞頭山，過回中（今甘肅固陽）。二十八年始東行，上鄒嶧山（今山東鄒縣）、泰山，南登琅邪，遠過彭城，西南渡淮至南郡，浮江（卽漢水）由武關入。（後人誤謂始皇至湖南。）二十九年再東巡，經陽武登之罘，遂登琅邪，道上黨入。三十二年四次出巡，東北至碣石（今河北昌黎縣），從上郡入（今陝西延綏一帶）。三十七年第五次，至雲夢（今湖北境），浮江下過丹陽，至錢塘，上會稽，還過吳，並海北上，至琅邪、之罘渡河至沙丘（今河北平鄉縣），遂道卒。車轍馬迹遍中國，賈山謂：「秦為馳道，東窮燕、齊，南極吳、楚，道廣五十步，三丈而樹，厚築其外，隱以金椎，樹以青松，」其制度之壯麗可想。
統整各地制度文化風俗。
此觀秦各地刻石文辭可知。秦刻石辭傳者凡七：曰嶧山、泰山、琅邪、之罘、之罘東觀、碣石門、會稽。會稽刻石特提男女淫佚之防，此就各地風俗為矯正也。琅邪刻石尚孝、重農，為此後漢治之本。又始皇二十六年云：「一法度衡石丈尺，車問軌，書同文字」，此亦統一工作上極重要之事務。
開拓邊境，防禦外寇。築長城及戍五嶺。此皆為完成大一統的新局面所應有之努力。大體言之，秦代政治的後面，實有一個高遠的理想，此項理想，淵源於戰國之學術。秦政不失為順著時代的要求與趨勢而為一種進步的政治。
至於秦以一皇帝異乎以前所謂「王天下」。高出乎公、卿、守、令百僚異乎以前之貴族世臣、封建列侯。之上，固若王室益尊，異乎前軌，然亦事勢推遷所必至，公、卿、守、令百僚若世襲，則仍是往者封建覆轍。若王位不世襲，則易啟紛爭，非長治久安之局。非秦君臣處心積慮欲為此以便專制也。為君者無此力量，為臣者無此心理。秦廷有集議之制，如始皇時議帝號、議封建、議刻石頌功德、議封禪。二世時議尊始皇廟。為兩漢所承。西漢，如議立君：昭帝崩，羣臣議立廣陵王，霍光承太后詔立昌邑王，又議廢之。如議儲嗣：成帝召丞相翟方進、御史大夫孔光等入禁中，議立嗣。議封建功賞：如甘延壽、陳湯元帝時，矯詔誅郅支單于，朝廷屢議其功賞。民政法制：如昭帝時議鹽鐵。獄訟：同姓者如淮南王獄；異性者如魏其、武安侯相爭。邊事：如馬邑之謀。皆付廷臣羣議。東漢，如議立君：質帝崩，大集議立桓帝，梁冀主之，而李固、杜喬強守立淸河王蒜不屈。董卓廢少帝立陳留王，袁紹橫刀而出。議遷都，如董卓議遷長安。議食貨：肅宗議複鹽鐵。其他如議宗廟郊祀典禮，議選舉刑法等，不勝舉。朝廷每逢大事，君臣集議，猶與春秋列國貴族世卿之世略似。就此種政制風格言之，亦非一君權專制獨伸之象。
秦代政治的失敗，最主要的在其役使民力之逾量。
秦人以耕戰立國，全國民眾皆充兵役，名曰「黔首」。魏有「蒼頭」為平民軍隊之一種，「黔首」殆於「蒼頭」義近。惟在戰國兵爭時代，以軍功代貴族，秦民力戰於外，歸猶得覬功賞。及天下統一，秦之政治亦漸上文治軌轍，而一面仍恣意役使民眾，如五嶺戍五十萬，長城戍三十萬，阿房役七十萬；此等皆為苦役，與以前軍功得封爵不同。古代封建小國，四境農民行程相距最遠不出三、四日，每冬農隙，為貴族封君服力役三日，往返不過旬日，其事易勝。秦得天下，尚沿舊制，如以會稽戍漁陽，民間遂為一大苦事。又有「七科謫」與「閭左戍」，「七科謫」者，一吏有過，二贅婿，三賈人，四嘗有市籍，五父母有市籍，六大父母有市籍，七發閭左。閭左既空，常及閭右，其濫可知。秦自以農戰立國，役不足乃謫賈人，此與東方社會經濟情態亦不合。陳勝、吳廣卽由比起。
秦室本是上古遺留下來的最後一個貴族政府，依然在其不脫貴族階級的氣味下失敗，役使民力逾量，即是十足的貴族氣味。依然失敗在平民階級的手裡。
秦之統一與其失敗，只是貴族封建轉移到平民統一中間之一個過渡。
秦滅六國，二世而亡，此乃古代貴族封建勢力之逐步崩潰，而秦亡為其最後之一幕。直至漢興，始為中國史上平民政權之初創。
高祖父稱太公，無名。母曰劉媼，並亡其性。高袓行三，故曰劉季，既有天下，因名邦。一時羣臣，如蕭何為沛主吏掾，曹參為獄掾，任敖獄吏，周苛泗水卒史，申屠嘉材官，陳平、王陵、陸買、酈商等皆白徒，周勃織薄曲、吹簫給喪事，樊噲屠狗，灌嬰販繒，婁敬挽車，惟張良為韓相貴胄。漢初王后亦多出微賤。項羽、田橫之徒皆責族，而皆不能成事，此可以覘世變。
平民政府必然創建，殆為當時歷史趨勢一種不可抗之進程。然在平民政府創建的過程中，卻屢次有「封建」思想之復活。
秦始皇二十六年丞相王綰等議複封建，三十四年博士淳于越等又議複封建。至二世皇帝元年，東方革命軍起，各為六國立後。漢高平項王，封韓信、彭越、黥布諸人為王；迨異姓諸王逐漸鏟滅，又封宗室同姓諸王。
直到景帝削平吳、楚七國之亂，平民政府之統一事業始告完成。當時平民政府的第二個反動思想則為「無為而治」。
漢初政府純悴代表一種農民素撲的精神，無為主義即為農民社會政治思想之反映。因此恭儉無為、與民休息，遂為漢初政府之兩大信念。因亂後社會經濟破產，人心厭亂，戰國晚年黃老一派消極思想，遂最先在農民政府裡面得勢。
「無為」之實則為「因循」。因此漢初制度、法律一切全依秦舊。即如蕭何定律，而夷三族、訞言令、挾書律等皆存在。至孝惠、高後、文帝時逐漸廢除，惟精神上漢則恭儉，秦則驕奢，此其異。戰國晚年申韓一派的法家思想，遂繼黃老而為漢冶之指導。太史公謂申韓本於黃老，亦自就漢代情形言之。
此種趨勢，在文、景時逐漸開展。一面漢廷削平吳、楚七國之亂，一面又漸漸有所謂「酷吏」出現，用朝廷法令來裁抑社會上的「遊俠」與「商人」。功臣、列侯、宰相、大臣，亦不斷受朝廷法令制裁。中央統一政府之權力與尊嚴，逐漸鞏固，而後醞孕出漢武一朝之變法。
平民政府有其必須完成之兩大任務，首先要完成統一，其次為完成文治。漢政府之實際統一，始於景帝。漢政府文治之蒸，則始於武帝。