鸦片战争爆发后，中国国内的政治局面发生了天翻地覆的变化。洋人大批涌入，随之西洋的思想、文化、资金亦流入中国，他们想控制中国的经济，甚至欲以此渐渐地侵吞这个国家的疆域。从此之后，这个古老的国度开始沦为半封建半殖民地社会。
这样一种状态好比是两位武林高手的生死对决，相互牵扯、抵制着，都欲拼尽全力想将对方压倒。国与国的相斗，对老百姓来说却是极其痛苦，甚至是万般耻辱的，他们固然痛恨洋人的侵略，可更恨清廷的懦弱无能，带着这样的痛恨，国内百姓纷纷擎旗起义。在诸多的起义军中，规模最大、影响最深远的便是太平天国的起义军。
太平天国农民起义仿若一股风潮，迅速刮遍全国，各地各民族的义军趁机跟进，举旗抗争，清政府陷入了前所未有的危机，我们的整个民族亦被推到了最为危险的时刻！
在云南省红河州北部的弥勒乡，因为此处多山地，属于山高林密的丘陵地带，故当我国沿海地区受到西洋经济和文化的冲击时，这里似乎并没有受到多大影响，大部分山民依旧过着悠闲自得的生活。
然而有人的地方便是江湖，是日午后，金顶山下的一处丛林里，埋伏着二十来个山匪。他们手里或提着钢刀，或握着木棍，目不转睛地注视着西南方向的山道，神情肃然。领头的是个二十岁上下的年轻人，看上去身子瘦小，许是长期营养不良的缘故，脸色泛黄，看上去浑身上下没几两力气。但他的目光却是炯炯有神、极为有力的，在目光转动之间甚至带着抹凶光。
没有多久，车声辚辚，从山道上走来一支马队，约有七八匹马。马背上都驮着货物，前后共有十五人护着，在中间的一匹马上插着一杆三角形的小旗子，上书“川中祥和号”等字。
丛林里埋伏的那年轻人眼里寒光一闪，苍黄的脸上泛起抹激动的红潮，正要起身冲下山去，突被后面的一人拉住，不由得回头轻喝道：“你做什么？”
那拉他的是个三十余岁的中年人，长着一脸的络腮胡子，皱了皱眉头道：“姜兄弟，那是祥和号的货，是不是考虑一下再下手？”
年轻人怒道：“强龙不压地头蛇，在咱自己的地盘上，你这地头蛇反倒是先怕了！你要是不敢动手，回家给你婆娘暖床去，我不会强拉着你！”说话间，挥了下刀，带着其他人冲下山去。中年人没办法，也只得咬咬牙跟着往下冲。
山下的马帮都是惯走江湖的老油子，这种事情见多了，也不怎么吃惊，一行人迅速散开，把马匹和货物围在了中间。领头的那马锅头[1]是川中祥和号的老伙计，也是在茶马古道[2]上走了一辈子的老江湖，名叫桂老西，虽有五十余岁的年纪了，却依然老当益壮，精干得很。他打眼望了下那些冲下来的山匪，最后把目光落在那领头的年轻人身上，双拳一抱，道：“老夫是川中祥和号的桂老西，不知足下是哪座山上的好汉，不妨报上名来，交个朋友！”
“川中祥和号，哟，这是大商号啊！”年轻人嘴上虽夸着对方，眼里却依然含着杀气，“我叫姜庚，并不是哪座山上的什么好汉，只是这弥勒乡十八寨[3]的一个无名小卒而已，桂大哥真愿意与我交朋友？”
桂老西一看这姓姜的就不是个善茬儿，便笑道：“在这茶马道上行走，干的是拎着脑袋讨饭吃的行当，靠的是道上兄弟的情面，不然的话，我桂老西十个脑袋也没了。只要这位小兄弟愿意给个情面，我桂老西求之不得。”
姜庚把刀柄一转，抱拳道：“桂大哥这话说得在理，其实大家干的都是拎着脑袋讨饭吃的营生，多一事不如少一事。这样吧，只要桂大哥今日能给我们这些兄弟打发些烟酒钱，从此之后，只要是桂大哥的马队经过此地，我等绝不为难！”
“好，小兄弟果然是爽快人！”桂老西回身从身后的一匹马上拿过个包袱，取出个钱袋子来，向姜庚丢了过去。
姜庚接过，两个手指头一捏，便知里面是些碎银子，估摸着十两左右，当下脸色一沉，冷笑道：“桂大哥莫非是嫌我们这地方小，拿要饭的标准来打发兄弟吗？”
“嫌少？”桂老儿黑乎乎的脸色也是一沉，“小兄弟，你看我们这次运送的东西，也不过是些土烟日杂货物，能值几个钱？而且这一路打点过来，这趟生意怕已是赚不了钱了，望小兄弟包涵，下次有机会大哥再奉上，可好？”
桂老西嘴上虽还在说好话，但脸色已经不怎么好看了。在这条道上行走，交情固然重要，可也不能一味地奉承讨好，不然的话让人骑到头上来，一辈子也休想混出头，必要的时候还得用拳头来说话。
姜庚看着桂老西的脸色，手一抬，又把钱袋子扔了回去。桂老西伸手一接，接在手里。是时虽是五月初夏，山中天气闷热，可这时每人的脊梁骨都觉得阵阵发冷。
桂老西强笑道：“小兄弟不要这银子是什么意思？”
“要货。”姜庚从牙缝里吐出这两个字后，刀头一迎，率众便杀了上去。
桂老西也不甘示弱，与姜庚斗作一团，喝道：“川中祥和号是魏老爷子的商号，他的货你也敢劫，胆子够大的啊！”
姜庚为人凶狠，狞笑道：“在十八寨这地方，就是我姜庚的天下，皇帝老子来了也照劫不误！”
两方人马斗不许久，就已分出胜负。桂老西的马帮虽说都是老江湖，但毕竟势单力薄，且姜庚的人个个都是好手，就将这批人连同货物都扣了下来，唯独桂老西一人逃脱。
姜庚劫下了这批货物，十分高兴，让弟兄们收拾收拾连人带货一起押去寨子里。可那络腮胡子中年人依旧是一副愁眉不展的样子，走到姜庚跟前说道：“姜兄弟……”
姜庚一看他那副嘴脸，怒从心起，喝道：“我说曾胡子，你又担心什么呀？”
别看这曾胡子长得粗糙了些，想得却要比姜庚深远，说道：“祥和号在川蜀是响当当的商号，财大气粗。这批货拿是拿到手了，怕是很难吞得下去。”
姜庚冷冷一笑：“刚才我跟你说过了，强龙不压地头蛇。我料定不出几天，那魏伯昌肯定带着银子来赎人。”
桂老西从金顶山逃出来后，一路往西北方向跑，走了半天后，天色将黑，便找了个地方坐下，拿出干粮来吃。他一边吃一边寻思：这次魏伯昌运的是丝绸、皮革和药材，将这些货物在这边脱手后，要再运些云南高山的普洱茶及山货回去，所以此番这一来一去就是单上千两银子的大单子，现在不仅货丢了，连人都让山贼扣了去，要是两手空空地回去，魏老爷子非把自己生吞活剥了不可。
想到这儿，桂老西两道灰白的眉头一蹙，开始发愁了。
马帮分为两种：一种是单干的，自己招人买马、组织马队，来回倒卖货物，相当于个体经营户，亏了、赚了都是自个儿的事，颇为自由，但也极为危险，毕竟这年头盗匪肆虐横行，且茶马道上都是些崎岖的山路，单干的马帮队伍若没什么靠山，很容易出事；另一种是跟人合作的马帮，相当于桂老西的这种，有自己的马队，投靠个后台较硬的商号，行走时打出这商号的名头，路上的山匪大多会买面子，多少打发一些钱财，就可以一路畅行无阻了。
桂老西打着祥和号的牌子，行走茶马道多年，基本没出过什么事，这一回偏遇上了个不怕死的主儿，着实把他给难住了。
待吃完了干粮，桂老西思来想去，想到了一个人，此人叫作李耀庭，也是个山贼。然其与一般的山贼不同，太平天国起义后，云南也爆发了杜文秀所率的回民起义，李耀庭组织乡民抵挡起义军，后又与清军合作，屡战屡胜，在迤东道[4]一带威名赫赫，且此人与魏伯昌有些交情，若是他能出面，这事就好办了。
既想到了办法，桂老西不敢懈怠，连夜就赶去曲靖见李耀庭。
桂老西并没有见过李耀庭，这次跑去见他，凭的不过是魏伯昌的关系，到了地头，见到李耀庭时，桂老西顿时就傻眼了，原来这个名满滇南的大人物竟是个二十岁左右的毛头小青年！他不由得心生感叹，好你个小子，果然是英雄出少年，小小年纪就已是一方之霸主了！
其实不光桂老西吃惊，此时谁也想不到，在不久的将来，这位意气风发的少年将军，将成为享誉西南的巨商。
李耀庭虽为领军之将，但骨子里颇欣赏生意人，听说桂老西是魏老爷子的人，就请他在客厅奉茶。此时，再好的茶桂老西也是喝不进去，客套了两句后，就把此行的来意说了。
李耀庭一听，秀长的眉头一皱，满是书生气息的脸掠上了抹不自然的表情。桂老西见状，心里“咯噔”了一下。
李耀庭心里想的是，他现在充其量不过是个率领乡勇抵御起义军的头目，非官非民，身份很是微妙，虽道在军中有些威望，可也无法去管乡里的事情。再者听桂老西说那个叫姜庚的山匪很是凶悍，天王老子的面子都不买，万一自己出面要不回来那批货，下不了台，难道要派兵去讨伐不成？
正在左右为难之际，门外跑来个兵勇，在李耀庭身边耳语了两句。李耀庭一听，俊秀的脸变了一变。桂老西看在眼里，心里更是不安了，心想，这中间到底有什么缘故，让他如此为难？他不由得起身问道：“怎么了？”
没想到，李耀庭回头看了他一眼，说道：“我陪你走一趟。”
李耀庭先是为难，现又答应得如此痛快，此等突兀的变化让桂老西着实捉摸不透。转念一想，只要他答应了，这事就算不成问题了，便问：“我们什么时候动身？”
“事不宜迟，今晚便动身。”
桂老西闻言，彻底蒙了，他显然没有跟上李耀庭态度变化的节奏，瞄了眼李耀庭的脸色，见他神态略有些紧张，觉得不太对劲儿。那货物毕竟不是他李耀庭的，且跟他八竿子打不着，为何他显得比自己还要紧张？正要相问，李耀庭却没给他机会，急步走了出去。
夜色如洗，墨蓝色的天空繁星点点，甚是璀璨。
夜色中，在一块空地上齐刷刷地站了几十排人，个个持枪擎刀，脸色肃穆，略带着股杀气。
桂老西虽走了一辈子江湖，但毕竟没见过这等阵仗，看得他心头突突直跳，心想，这李耀庭有些小题大做了吧，姜庚那二十来个山匪用得着派兵出去吗？桂老西转头看了眼李耀庭，见他也是一脸肃穆，丝毫没有开玩笑的样子，就走上两步，悄声道：“李……李长官，那……那姜……”
桂老西本来想说，那姓姜的不过是个山匪，没必要如此劳师动众，可没等他往下说，李耀庭回过头来，寒星般的眼里精光乱射，生生把他的话给逼了回去。
“我出兵不是为了你的那批货，但我们要去的地方正是弥勒乡。”站在三军面前的李耀庭脸色严峻，书生气淡了许多，连语气也变得生硬了起来，“你随我们走吧，到时候顺便把你的货要回来便是。”
“那……那边出事了？”桂老西倒吸了口凉气，如果真的打起来，他的货还能找得回来吗？
弥勒乡十八寨里火把晃动，整个寨子灯火通明，且不时传来吆喝声，成年健壮的男人成群结队地往祠堂赶。
王家祠堂内，一位须发雪白的老阿公坐于上首，略见混浊的眼扫了一遍祠堂内的众人，眉间一动，眉头那里打了个结，沉声道：“那些个起义军反朝廷、反洋人，咱们管不着。可他们为了攻城略地，居然打到弥勒乡来了，过不了几天就会到咱们十八寨来。诸位想一下，只要起义军一来，清军就会来平叛，你来我往，扰了咱们的生活不说，咱们种的庄稼不就被糟蹋了吗，以后哪还有清静日子过？”
“阿公说得在理，咱们十八寨不是谁想来就来的，他要是敢来，咱们就让他吃不了兜着走！”
老阿公点了点头道：“今晚招大伙儿来，就是这个意思，不管是官兵还是起义军，谁也休想来十八寨作乱。这样吧，今晚咱们就分派一下，守住寨子的各个入口。”言语间，往人群里巡视了一番，问道：“为何不见王阿四？”
“据说是去弥勒乡了。”
老阿公吃惊道：“哪儿乱他就往哪儿闯，这时候他去那边做什么？”
“这小子精得很，十数日前便收购了不少粮食，这时候去弥勒乡，估摸着是兜售粮食去了。”
老阿公抚须苦笑：“弥勒乡打起仗来，粮食自然就会紧俏，可兵荒马乱的，也危险得紧。这小子的胆子端是不小，拎着脑袋的买卖他居然也敢做！不等他了，我们来商量下由谁负责来守。”
“本来就不用等他！”老阿公话落间，姜庚嘴里咬着根草，摇摇晃晃地走进祠堂来，“十八寨有我姜庚在，怕什么？来一个打一个，来一双揍他一双！”
老阿公抬起混浊的眼，望了姜庚一眼：“起义军有上千号人，你有把握守住？”
姜庚眼里寒星一闪，嘴里“噗”的一声，把草吐在地上：“我有批火药放在家里，本想卖出去，既然有人来捣乱，那就不去卖钱了，招呼那些个龟孙子就是了。火药你们知道吗？只要这么一小撮，就可炸得人哭爹喊娘、屁滚尿流！”
姜庚的脾气十八寨的人都知道，这小子天生就是块杀人的料儿。大家听他这么一说，也就放心了。老阿公道：“你既然有这好物什，那守寨的重任就托付给你了，反正寨子里的人随你指派。”
姜庚哈哈一笑：“阿公只管放心，起义军只要敢来，我保准炸得他们魂飞魄散！”
夜渐深了，沉沉的夜色笼罩着弥勒乡。
城内的百姓家家户户关门闭户，生怕起义军突然打进来，街上清静得连狗都见不到一只。
城外与城内却是两番景象。起义军兵临城下，有两千余众，个个手持大刀鸟枪，杀气冲天，火光映得城头似若白昼。
率领起义军攻城的叫马如龙，年纪不大，只有二十四岁，却是个智勇双全的主儿，据说这一路杀过来，攻城略地，所向披靡，无人能挡。此人体形魁梧，生得一副浓眉大目，骑在一匹高头大马上，宛如天神一般，威风凛凛。
单看起义军的气势，就让城楼上的清兵心里发怵，尽管他们拥有火枪和一门红夷大炮，心里却依然不踏实，站在城头上强自装出一副临危不乱的样子，实际上个个都胆战心惊。
事实上攻打此城，马如龙确实是十拿九稳的。弥勒乡并非什么大城，以他的作战经验来说，拿下这座城池，不过是弹指间的事儿。是时，他一马当先，微眯着双虎目，睥睨着城池以及城头上的清兵，脸上甚至流露出一股不屑之色。
两千多义军在城门前静静地肃立着，城内城外除了火把燃烧的滋滋微响外，似乎再也听不到任何声音了。所有人都以为马如龙会很快下令攻城，但他迟迟没下达作战命令。
马如龙在等。
他试图用这样的气势压垮清军，让乡绅马昭通出来投降，甚至是向他跪地求饶。
这个时候，乡绅马昭通家里乱作了一锅粥。这位老爷子读了一辈子书，也考了一辈子，及至垂暮之年，也未能考得一官半职，后来还是朝廷怜悯他，给了他个管理弥勒乡的职权。虽说这乡绅的名衔，属于半朝半野、非官非民，身份有些尴尬，但只要手里有权，不管这权有多大，多少还是可以捞些好处的。因此这些年来马昭通好歹置办了些家产，倒也能安生度日。现在倒好，起义军一来，辛辛苦苦赚下的家产，带又带不走，撇下家产逃命去吧，又觉得不甘心，一时急得若热锅上的蚂蚁，不知是走好还是不走好。
就在这当口，来了一位少年人，生得副国字脸，周周正正，再加上长着双浓眉大眼，颇有些气概，见了马昭通就忙着请安。
马昭通见了这少年人，连连叹气：“乱军都打到家门口来了，还安什么安啊！”
少年人不慌不忙，往他的屋里打量了一番，见其家眷均在堂内，且个个都收拾了细软，便已猜到了个大概，问道：“马老伯这是要走吗？”
马昭通重重地叹了口气，颌下灰白的胡子随之一阵晃动：“王四啊，你是有所不知啊，老夫在这里住了一辈子，眼看就要入土，舍家别里，委实舍不得。可不走吧，又怕累及一家老小，一时委决难下。”
这王四便是十八寨老阿公提起之人，名炽，字兴斋，祖籍在应天府[5]柳树湾石门坎，其祖上曾是明朝开国年间的将领，后世代为官。到了王炽之父王勋业这一辈时，家道早已衰落。及至王勋业过世时，留下生母张氏、二妈姜氏，以及四个孩子，家里更是窘迫不堪。四个孩子中的三个相继病死，只留下老四王炽继承王家香火。
亏的是这王炽从小就生得聪明伶俐，十几岁辍学后，张氏卖掉了陪嫁过来的首饰，给他去学做生意，不想这小子天生就是块做生意的料儿，在乡里收购土布去外地卖，又从外地采购红糖、盐这些生活必需品回乡来卖，一来二去来往倒腾，没几年就积下了百多两银子。
这一次他看到义军四起，在各地全面开花，就料定了这仗一定会打到弥勒乡来，早早地便开始收购粮食，想借此大赚一笔。今日下午进城后，让雇工们把运进来的粮食安顿好，薄暮时分正要来找马昭通，不承想街上突然一阵大乱，说是起义军来围城了。
王炽跑到城门一看，果然城门已然关闭，大批的清军不断地往这边赶过来。他心下暗暗叫苦，这会儿让乱军围在了城内，无论如何也出不去，岂不是要与此城共存亡了吗？
心念转动间，索性一不做二不休，反正已然被困在城里了，按照原计划来找马昭通，先把这批粮食卖出去再说，好歹不白跑这一趟。可是他做梦也没想到，马昭通居然想携家带眷逃跑，如此一来，他收购的那一大批粮食卖不出去，非得赔个血本无归不可。
王炽边试探着马昭通的口风，边在心里想着法子，见这老儿吓得面如土色，急得在屋里团团乱转，一时计上心来，说道：“马老伯，这时候您逃是逃不出去了，如果您坐视乱军打进来，您这家产八成也是保不住的，非被他们占了不可。小侄倒是有一计，不知老伯愿不愿听？”
马昭通闻言，如同抓到了救命稻草，两眼一亮，忙问道：“何计啊，快些说来！”
王炽问道：“您家中可有现银？”
马昭通愣怔了一下：“应有几百两。”
王炽低眉想了一下，突然叹道：“可惜了！”
马昭通急了，抓住王四的肩膀道：“我的大侄儿，都到这时候了，还有什么不能说的，你是要急死老夫不成？”
王炽看了眼马昭通，说道：“所谓重赏之下必有勇夫。您现如今要是有千把两银子，都把它散出去，说是但要能杀乱军一人者，便赏一两银子。您老试想一下，到时全城百姓争先恐后地奋勇杀敌，那千把两银子便是敌军千把个人头。您想，乱军统共也就两千余人，都死伤过半了，还不落荒而逃吗？”
马昭通听完，脸现潮红，颇是激动，但旋即又黯淡了下去：“这主意是好，可老夫一时着实拿不出这么多现银啊！”
王炽朝马府的家眷们看了一眼，笑道：“您老是没有，可您这些家人多少藏了些私房钱的，大家在一起凑一凑，我看也差不多了。”
马府那些家眷一听，一个个都慌了。那马昭通是考场上的老油条了，晚年才得来管理弥勒乡这个差事，因此平素里抠门儿得紧，给家眷们的赏钱或生活用资都十分少，他们身上的私房钱可以说是从牙缝里省下来的，看得比性命还重要，听了王炽的主意，不免都心里发慌。
王炽是个机灵之人，一看这些人的脸色，就已猜到了他们的心思，便朝马昭通小声道：“散得一时财，换得一世安，这是笔稳赚不赔的买卖，您就不要再犹豫了。”
马昭通把那几颗稀疏的黄牙一咬，朝家眷们道：“把你们的私房钱都拿出来吧，留得青山在，不怕没柴烧，只要我们的家业还在，怕什么呢？王四说得对，这是笔稳赚不赔的买卖。你们也不要再犹豫了，都拿出来吧，不许藏着。”
众家眷无奈，都把私藏的银子捐献了出来，放了满满一桌子，再加上马昭通自己的银子，刚好凑足了一千两。
王炽见计谋得逞，心下大喜，又道：“您现在就派人抬着银子敲锣打鼓地往街上去招呼，城内绕一圈后，再把这一堆白花花的银子往城头一放，待战事结束后，按人头发放银子，保管弥勒乡平安无事。哦，对了，打完仗后，您再请乡亲们吃一顿，如此明面上说是为庆祝，实则这是个收买人心的好机会。您把老百姓们安顿好了，还怕他们日后不为您卖力吗？粮食、酒肉我都备好了，就放在城内，到时候您支给我银票便可，无须现银。”
马昭通一听，心疼得要命，平时节衣缩食省下来的银子，一夜之间便全花出去了。他也终于明白，这王四真正的目的是想在他这里兜售粮食，可现如今除了走这条道外，也着实没有更好的办法了，当下又把老牙一咬，命几个大汉抬着银子到街上吆喝去了。
约在子时初，马如龙发起了攻城之战。这位少年将军满以为拿下区区一座弥勒乡根本不在话下，哪里知道战斗刚刚打响，城门突然洞开，城内的军民像疯了一样往外冲，争相抢着要砍起义军的人头。
所谓两军相逢勇者胜，面对这一拨又一拨不要命的军民，起义军顿时就慌了。马如龙倒是没慌，但是他蒙了，是什么力量驱使着这一群人，玩命地作战？眼看胜负已无悬念，马如龙不敢硬撑，率着剩下的一千多人拔腿就跑。
逃出弥勒乡后，马如龙还是没回过神儿来，为什么稳操胜劵的一场战斗会演变成这样，这中间到底有什么玄机？他百思不得其解，遂遣一人混入弥勒乡去打探，看看到底是怎么回事，旋即率众愤愤不平地继续往前走。
马如龙派人去弥勒乡调查，其实是心里不服气。想他马如龙是何等人物？从小习得一身好武艺，乡试武举头名武生，要不是在咸丰元年杀了几个清廷官员，现如今他必是朝中大将。即便如此，他加入杜文秀的起义军后，这些年来也是战无不胜、攻无不克，什么时候栽过跟头？
如此思来想去，马如龙决定暂不回营，他想要挣回这个颜面。
夏日的午夜，凉风习习，天上的繁星依然不曾淡去，闪着晶莹的光芒。
马如龙抬头望着星空，思索着下一步的计划。是时，月光照着他魁梧的身材，他紧紧地握着手里的那口刀，蓦然虎目中精光一闪，似乎有了主意，轻身跃上了马，喝道：“去十八寨！”
大队人马在马如龙的一声轻喝中，掉了个方向，小跑而去，不消多时，便隐没在夜色之中。
马如龙把矛头指向十八寨，当然自有他的一番算计。现如今弥勒乡既然打不下来，那么就换个作战思路，将其所辖的村寨一个个拿下来，最终实现孤立弥勒乡，从外围包围弥勒乡的战略目的。
只是他此时此刻做梦也不会想到，在十八寨的遭遇会比弥勒乡更加惊心动魄。
天色破晓的时候，马如龙的队伍已到了距十八寨不到两里地的一座山下。
晨曦透过树林的隙缝照射进来，把林子映射得斑驳陆离。五月的晨风夹着植物和泥土的清香，拂过众人身边时，众将士只觉得昨晚一夜的疲惫化解了许多。马如龙仰起头深吸了口这清新的空气，脸上的英武之气又焕发出来。转头之间，只见一匹快马从队伍的后面赶将上来，仔细一打量，正是昨晚派去弥勒乡打探之人。
马如龙一勒缰绳，战马低鸣一声，停了下来。及至那人奔近时，便迫不及待地问道：“可有查到什么消息？”
那人道：“启禀将军，昨晚弥勒乡军民疯了一样抵御我军攻城，是一个叫王四的人所为。”
“王四？”马如龙浓眉动了一动，在脑海里搜了遍有名有姓的人物，对这个名字却毫无印象，不由诧异地道，“没想到弥勒乡还隐藏着这等高人！”
那人又道：“此人名炽，字兴斋，就是十八寨人，因在家中排行老四，故人称王四。”
马如龙的脸立时变得如听见了件不可思议的事一般，看了那人一眼，又望向不远处的十八寨：“你说他是十八寨的人？”
“没错。”那人道，“那王四说动马昭通拿出了一千两银子，鼓动军民，说是只要杀敌军一人者，便可得一两银子。我军败退后，此人的事迹已传遍了弥勒乡的大街小巷，所以绝对不会有错。”
马如龙不由得苦笑道：“一千两银子便保住了一座城，好一桩买卖！”顿了一顿，把钢牙一咬，又道：“今日本将定要活捉那王四，把昨晚的耻辱讨回来！走！”
姜庚站在山头，望着浩浩荡荡而来的起义军，苍白的脸涌起了股红潮。
旁边站着的曾胡子有点儿害怕，脸色发白地望向姜庚：“姜兄弟……”
姜庚见人高马大的曾胡子那胆怯的样子，鄙夷地道：“怎么，又怕了吗？”
曾胡子道：“他们有一两千人，且手里还有鸟枪……姜兄弟，那鸟枪可不是打鸟的啊，打起人来一打一个准，十分厉害。”
姜庚把手里的一根草放到嘴边，舌头一卷，卷到嘴里，慢慢地咀嚼起来，眉宇间漫起股淡淡的杀气，以及杀敌立功的决心。
姜庚是有野心的，他一直想做十八寨的头号人物，然后想要在这乱世中，带领十八寨的人闯出一片天来。然而在这里有个人时时压着他，无论他怎么努力，都无法超越那人，随着时日的流逝，这件事便成了他心里的一根刺，怎么拔都拔不出来。
那人便是王四。那小子凭借着一些小聪明，在十里八乡做生意，这些年着实赚了些银子，很受乡亲们的喜爱。许多人甚至说，生儿当如王兴斋，人穷志不穷，硬是在这穷乡僻壤闯出了一片天地。
这让姜庚十分不舒服，他压根儿就看不起王四那斤斤算计的嘴脸。什么是生意人，什么是商人？那便是无利不起早，无商不奸，那种人不仅趋炎附势，更是投机取巧的下等人，即便是上山做土匪也比生意人来得光彩，至少活得像个男人的样子！
姜庚“噗”的一声，吐掉了嘴里嚼烂了的草，眼里寒星一闪，他今天就要做给十八寨的人看看，在这里只有他姜庚才能保护十八寨，在这乱世中，只有像他姜庚这样的人，才能做出一番大事。
姜庚咬了咬牙，今天就是他压倒王四的日子！他把头转向曾胡子，恶狠狠地道：“我最后警告你一次，今天这一战，老子打定了。如果你怕了，趁早给老子滚蛋，别在这里给我丢人现眼。”
曾胡子没读过一天书，且天生胆子小，也没什么魄力，自然就不是做生意的那块料儿了，除了跟着姜庚混口饭吃，别无出路，当下便狠了狠心，道：“姜兄弟既然下决心要与乱军决一死战，兄弟跟着你拼命便是！”嘴上虽如此说，心里却依然忍不住打鼓。
姜庚冷哼一声，往后面的弟兄道：“可准备停当？”
后头有人答道：“火药已经在各个入口埋好，弟兄们也都在附近埋伏完毕。”
姜庚满意地点点头，届时只要火药一炸开，这里的上千村民就会出其不意地杀出去，给乱军来一个迎头痛击。
他对这样的安排很是放心，认为这一战赢定了。
李耀庭带着队伍赶到弥勒乡时，马如龙的起义军早已退走了，他略微有些失望。
每个人都想在属于自己的舞台上做出一番功业来，李耀庭也不例外。那马如龙是杜文秀军中最杰出的将领，且年龄与他相当，他很早就想会会此人，哪怕要面对的是一场生死之战。然而，当他闻知马如龙是被一个叫王四之人打退时，文静的脸上露出抹惊异之色。
不消多时，马昭通领着王炽迎出城来。双方寒暄了几句，李耀庭问道：“不知哪位是王四？”
王炽走上两步，抱拳道：“正是在下。”
李耀庭上上下下打量了番此人，见他天庭饱满，目如朗星，年纪不大，脸上却罩着丝淡淡的沧桑之色，使其身上多了分英武之气，不由得暗暗叫了声好，也抱起拳道：“王兄弟巧施计谋，退却乱军数千，令在下佩服！”
双方谦让了一番后，马昭通道：“李将军今日来得正好，为了庆祝胜利，答谢王四兄弟和众军民打退乱军，老夫特设宴庆功，宴请大伙儿。李将军既然来了，进城去喝一杯如何？”
李耀庭出身书香门第，骨子里便带着书生意气，一是一、二是二分得十分清楚。这场胜利他未立寸功，甚至连战斗都没赶上，打心里不愿参加这庆功宴，可当着这么多人的面拒绝吧，又觉做得太没人情，正左右为难之时，突见远处一匹快马迎着朝霞急驰而来，没多时，就到了众人面前。
王炽见了此人，连忙上去问：“如何？”
那人喘了两口粗气，道：“乱军去了十八寨，这会儿应该已经到那里了！”
原来，击败了马如龙之后，王炽觉得不放心，就暗中支使一人去打探乱军的动向。听了这消息，王炽的脸变得若纸一样白，眼神不由自主地朝李耀庭望将过去。
在王炽心惊胆战的时候，当中有一人却是暗中欣喜不已，此人便是桂老西。
他所押送的那批货现在还在十八寨，如果李耀庭的队伍去了那边，那不正好可以把他的货给讨要回来了吗？在王炽的眼神看向李耀庭时，桂老西也迫不及待地看向他，眼里饱含着期许。
李耀庭正愁不知如何脱身，听了这消息，反倒是心下一喜，秀气的眉头扬了扬，道：“这帮乱军，好大的胆子，我们这便去十八寨！”
王炽闻言，连忙答谢道：“若李将军能救我父老，王四感激不尽！”
“客气了！”李耀庭翻身上马，与王炽、桂老西一道，领着众军奔向十八寨。
一行人赶到十八寨时，马如龙还不曾发起进攻。
这倒并非马如龙不想杀进去，而是这里的气氛让他觉得十分怪异。整个寨子的外围看不到一人防守，乍一看就像是个空寨子一样，别说是人了，连狗都看不到一只。
太静了，在大敌入侵的时候，十八寨的这种宁静给了马如龙一种不安的感觉。
十八寨既然有王四那样的高人，决计不可能不战而逃，平白把地盘腾出来给他，那么这里面一定有阴谋。
究竟是什么阴谋呢？马如龙的浓眉紧蹙着，抬头往山上看了一眼。山上树枝摇曳，树叶婆娑，却看不到一星半点儿的人影。
姜庚摆下的阵势难住了马如龙，但是此时此刻，山上的姜庚也不好受。他在山上望见了另一支部队，且在这支部队里有两个他不想见到的人——王炽、桂老西。
山上的弟兄们看到这支部队时，都喜上眉梢，因为这股生力军一到，马如龙便如一只煮熟的鸭子，就算借他一双翅膀，前后夹击之下，也难逃一死了。然而在姜庚看来，那帮人的到来可能会是一场灾祸。
桂老西的货是他抢的，马如龙死后，摆在他面前的只有两条路：一是乖乖地把抢来的货交出去，然后当着众人的面给桂老西道歉，大家和好如初，这事就算了了。可如此一来，他姜庚的脸日后往哪里搁，从此在这十八寨可还有他姜庚的立足之地？二是拒绝交还货物，硬是将其吞没了。这样做的后果是，双方都找不到台阶下，一旦动起手来，马如龙死后，第二个死的人就铁定是他了。
曾胡子显然也想到了这一层，当初他就劝过姜庚，抢了这批货后，如何消化？现在问题果然来了，眼神不由自主地往姜庚脸上瞟过去。
姜庚的脸表面上看去苍白得没有任何表情，实际上心头正自咚咚直跳。
[1]马锅头：马帮领头人。
[2]茶马古道：中国西南、西北地区的民间商贸道路，在这一带百姓的心中，西南的这条茶马古道无异于西北大漠上的丝绸之路。
[3]十八寨：今弥勒县虹溪镇。
[4]迤东道：云南东南部的行政区名，辖区约有曲靖、东川、澄江、昭通、镇雄、广西六府、州。
[5]应天府：今南京。