一
嘉靖帝信道，每日必焚香打坐，以修身养性，但是这一日，他始终无法静下心来，正自烦躁，宫里的太监李芳禀奏道：“严阁老求见。”
嘉靖帝哼了一声，看着李芳冷笑道：“他怕了。”
李芳是宫里的老太监了，掌内官监[1]，年近六十，为人耿直，敢于揭露陋习，深得嘉靖帝信任。
“他是怕了。”李芳笑了笑，“听说浙江巡抚鲁则仕不好对付，软硬不吃。严阁老的人贿赂不成，反把他给惹恼了。如果他与高拱的人里应外合，浙江官场恐怕会掀起惊涛骇浪，严阁老不可能不担心。”
嘉靖帝道：“要是把浙江官场连锅端了，是好是坏？”
李芳眉头一抬，瞟了眼皇帝，看不出他的心思，便道：“这是朝廷大事，老奴岂敢乱嚼舌头。”
“你乱嚼舌头的时候还少吗？当年修卢沟桥，工部有人贪墨银子以万计，你毫不手软就把他们揭发了，怎么今天就不敢说了？”嘉靖帝眼睛一眯，“莫非连你也收了严嵩的好处？”
李芳闻言，吓得不轻，急忙跪下道：“老奴断不敢做这等事！”
“起来吧。”嘉靖帝微微一笑，“朕知道你不会做这等事。”
李芳谢恩起身，说道：“老奴以为，要是把浙江官场连锅端了，恐有矫枉过正之嫌，于国无益。比如浙直总督胡宗宪，盛传此人贪墨颇多，可沿海的倭寇若非胡宗宪挡着，浙闽一带恐怕不会如此清静。打仗需要银子，国库空虚，朝廷拨不了那么多银子以供军需，归根到底胡宗宪还是有功的。当然，老奴不是说贪墨是好事，所谓水至清则无鱼。自秦以降，官场就没有真正清如明镜过。世上之事，无绝对的是非善恶。”
“此话说得在理啊。”嘉靖帝长叹一声，道，“让严嵩进来吧。”
李芳遵旨，出去了；须臾，领了严嵩进来。严嵩颤颤巍巍地想要行礼，嘉靖帝道：“这不是在朝堂上，这一套就免了吧。”
严嵩坚持着要下跪，李芳见状，连忙上去，帮着慢慢跪下。嘉靖帝见状，心里更加清楚他入宫所为何事了，便调整了下坐姿，好整以暇地道：“阁老这是做甚呢？”
“老臣特来请罪。”严嵩低头趴在地上，扯着嗓子大声道，“老臣蒙皇上信任，忝为百官之首，未能做好表率，使官场乱象频生，腐败禁而不绝，恳请皇上降罪。”
嘉靖帝不想听他说套话，皱皱眉头，道：“究竟是为何事，说。”
严嵩道：“几年前，浙江杭州有个叫毛善农者，为人机灵，善营商，通过犬子东楼，说是要认老臣为父。当时老臣看他顺眼，一时惜才，就认了他。近日听说，那厮在杭州勾结官府，无恶不作。老臣闻悉，痛心疾首，因进宫向皇上请罪。”
嘉靖帝虽不知那毛善农是谁，但也猜到了可能与此次反腐有关，便问道：“他被抓了？”
严嵩道：“抓没抓老臣不知，但是就算当地官府没抓这厮，老臣也绝饶不了那混账东西。”
嘉靖帝朝李芳看了一眼，神情似笑非笑，“扶阁老起来吧。”李芳遵旨，将严嵩扶了起来，然后又搬了把凳子让他坐。
“你这一辈子都在为朝廷做事，朕看在眼里，怎能不体量你的处境？”嘉靖帝道，“人啊，并不是地位越高越好，一旦地位高了，各色各样的人都会围着你转，而且不管你喜不喜欢，还不能赶他们走。因为你要做事，就得用形形色色的人，不然就是高处不胜寒的孤家寡人了。作为一朝之首辅，偶尔用人不善，不是大罪。”
严嵩闻言，感恩戴德，激动得又要起身拜谢；嘉靖帝摇摇手，示意他免了，说道：“你我君臣二十年，你是怎样的人，朕还不知吗？多少位高权重者家中妻妾成群，而你一生从不拈花惹草，只有一位原配，而且……长得尚不算标致，有时想想，连朕都替你委屈，但你们相敬如宾，朕也就不便干涉了。还有你厉行节俭，无论是宫里的开支，还是地方官府的拨给，皆精打细算，为朝廷省下了许多用度。世人都言你恶，其实是在间接地骂朕昏庸。哼，若你真的一无是处，朕瞎了眼能让你在内阁一待待这么多年？朕是知道你的好的。不过你也莫暗自窃喜，你坏就坏在一个贪字上了，贪得无厌，家中所藏私产，只怕连朕都望尘莫及了吧？”
“老臣……”严嵩听得嘉靖帝对他的情况一清二楚，只觉字字惊心，后脊梁骨阵阵发凉，又要起身跪拜。
“好了，朕没有怪罪你的意思，坐着吧。”嘉靖帝道，“眼下反贪正在持续推进。朕也听说了关于胡宗宪的一些风言风语，在你眼里，他是怎样之人？”
“启奏皇上，胡宗宪乃国之栋梁也。”严嵩知道嘉靖帝今日与他坦诚相待，说的皆是肺腑之言，因此，他说出去的话，也十分诚恳，“胡宗宪是东南之支柱，若没他，沿海百姓无法安生。他权力大，故风言风语也不少，甚至有人说他是臣之心腹，是严党，其实都是子虚乌有的事。臣与他的关系，确切地说，应为知己，君子之交淡如水，臣与他来往不多，但彼此所作所为，都能理解。”
嘉靖帝眼睛一亮，问道：“你在浙江安排毛善农这样一个人，其初衷是否为了胡宗宪？”
严嵩道：“有此考虑。”
嘉靖帝又问道：“如此说来，胡宗宪贪墨，不是传闻？”
严嵩几乎没做任何犹豫，现在所有的事都摆在了明面上，已无隐瞒的必要，便答道：“是。”
嘉靖帝起身，一步步走到严嵩跟前，严嵩不敢再坐着，颤颤巍巍地站起来，只听嘉靖帝叹息一声，道：“国库空虚，必要的开支却不能少，为了能使上上下下正常运转，你们便只能戴着镣铐跳舞，无论是胡宗宪还是其麾下的戚继光，朕心里都清楚，他们皆有违制之嫌，六科给事中红着眼参劾他们，恨不得立即将他们罢官免职，朕何以无动于衷？就是因为知道他们虽然做事不守规矩，却是一心为国。不过，朕今日想提醒你的是，做事要有底线，莫使为官者若盗匪一般，让老百姓吃尽了苦。朕倒不怕挨骂，这些年来被骂得还少吗？朕是怕天道昭昭，你们都不会有好下场。”
听了这样一番挚诚之言，严嵩感激涕零，年迈的身子一晃，跪倒在地，磕头道：“臣等有罪，未能为君分忧，反让皇上背负不君之骂名，臣等实在是罪该万死啊！”
嘉靖帝眉毛一垂，看了眼匍匐于地的严嵩，知道情感渲染得差不多了，这次反腐也应该给了他警示，起到了敲山震虎的作用，便弯下腰身亲自扶严嵩起来，说道：“此案就到毛善农为止吧，让他们不要再折腾了。”
严嵩抹了抹眼泪，道：“老臣遵旨，老臣谢皇上隆恩。”
从武英殿退出来，刚下了台阶，便见两人快步朝这边走来，严嵩眯起眼一看，暗暗吃了一惊，前面一位正是徐阶，后面一位倒是眼生，一副道士打扮，童颜鹤发，手持拂尘，亦步亦趋地跟在徐阶后面。
严嵩跟徐阶共事多年，十分了解其为人，莫看他平时不显山不露水的，见谁都一副客客气气的样子，其实心机重得很，他在这时候领一个道士来为何？严嵩白眉一动，很快猜到了他的意图，心底升起一股寒意。
当今皇上信奉道教，他是要借这道士的手把我往死里整啊！双方会面时，徐阶依旧是客客气气地朝严嵩行礼，“见过严阁老。”
严嵩端起笑脸，目光却依然没有离开那个道士，道：“徐阁老也来见皇上吗，这位道友是谁？”
那道士揖手道：“贫道山东蓝道行。”
严嵩问道：“入宫何事？”
徐阶答道：“皇上为国事操劳，近日时时唉声叹气，郁郁寡欢，我便请了蓝道长来给皇上开解心结。”
“原来如此。”严嵩颔首含笑，心头却掠过一抹不祥之感，出宫后，直奔府上，找来严世蕃商量。
莫看严嵩为当朝首辅，一来毕竟是老了，精力不济，二来在谋事上严世蕃丝毫不在他之下，故但凡有重要事时，必找严世蕃参详。
严世蕃听完宫里的情形，未见慌乱，说道：“父亲莫急，区区一个道士即便能影响皇上，继而左右朝政，也非短时间内可以做到的。现在皇上信任父亲，并下旨要让此案在毛善农身上终结，说明皇上还是偏袒父亲，不想把时局弄得不堪收拾。当务之急是要把眼下的案子结了，再腾出手去对付那道士不迟。”
严嵩想想也是，凭他一个道士不可能三言两语就扳倒一朝首辅，先把浙江的案子压下来是不会有错的，便道：“东楼，你亲自去趟杭州，把此案办严实了，莫使他们再掀起什么风浪来。”
“儿子知道了。”严世蕃瞄了父亲一眼，见他兀自有些担心，又道，“父亲放心，只要浙江的案子能压下来，他们掀不起什么风浪。”
本以为可以就此结案了，不想海瑞跳了出来，胡宗宪朝他看了一眼，只见他那又黑又瘦的脸上露着丝怒意，双目圆睁，似乎在这间屋子里，他才是最有决定权的。胡宗宪多少了解些此人的性子，倒不是说他目中无人，要以卵击石，而是在他心目中，他代表了大明律法，无论你是多大的官，都得受到律法的约束，这才是他敢于跳出来反对的底气。这样的官员在当今天下可谓是凤毛麟角了，特别是以区区七品的官衔，敢于和当朝大员分庭抗礼，更是罕见。胡宗宪欣赏他，但又讨厌他，这种人用对了地方，的确是一股清流，可当他执拗起来，比驴还倔，着实头疼得紧，当下问他道：“海知县有何意见？”
海瑞大声道：“现在的案情很明了，严嵩父子已然涉案，就因为他是当朝首辅，事非寻常，就不查了吗？如果就此结案，反腐的意义何在？如果碰到大官就退缩，律法的威严何在，朝廷的公信何在？因了人为的因素，把律法也引入欺软惧硬之流，还要律法何用？干脆废了罢了！”
鲁则仕在一旁听着，只觉字字惊心，暗地里为海瑞捏了把汗，普天之下还没有一个知县敢对总督这般训斥，偷偷地瞟了眼胡宗宪，只见他拊掌道：“说得好，说得好啊！不过本部堂问你一句，凭你这一腔热血，能斗得过严嵩吗？”
海瑞作色道：“斗不过也要斗，大不了赔上这一条性命！”
“你知道后果吗？”胡宗宪起身走到他跟前，又问道，“万一你倒下了，得有一批人陪着你死，跟着你做事的一个也活不了。要是真把严嵩斗下去了，也会有一批人跟着死。那些人或身居要职，或为国立下过汗马功劳，他们本不用死，可以继续为国效力。”
海瑞眼睛一抬，看向胡宗宪，冷冷地道：“部堂是在担心自己吗？”
“不只是胡部堂，可能还会牵涉其他保卫大明海防线的将领。”徐渭插嘴道，“这些人一倒，浙江全境就乱了，倭寇会趁机打进来，届时必民不聊生。”
“黑的白不了，白的也黑不了，贪了就是贪了，每个人总得为自己的行为付出代价。”海瑞生硬地道，“法不容情，一旦律法被人情和道德左右，便会失去它的公正性，为官无非执法，执法不公，要这一身官服何用！”
徐渭看着海瑞眼里的红丝，问道：“你决定了？”
海瑞断然道：“一查到底，死而后已。”说完这句话后，拂袖而出。
鲁则仕看着海瑞悻悻而去的背影，怅然地叹了口气。毫无疑问，海瑞是对的，可在这人世间啊，却没有绝对的对错，很多人早已失去了是非观，只要事不关己，便睁一只眼闭一只眼，得过且过，或是考虑到自身的利害，只当看不见，像鸵鸟一样把头埋在沙堆下，自欺欺人。所以当如海瑞那样坚持正义、一切以律法为准绳的人出现时，必然成了异类，成为众人讨厌、排挤、打击的对象。此乃整个社会和人类的悲哀。但是，这个以人情、道德、权力等外在因素主导的社会早已形成、固化，如之奈何？
鲁则仕动了动眉头，尽管他钦佩海瑞，但作为俗世之一员，他不得不面对现实，他得活着，无论这社会有多荒唐，唯活着才会有希望，转首朝胡宗宪问道：“现在怎么办？”
胡宗宪回身坐下，道：“事情发展到现在，一切都已放在明面上了。至于怎么办，已非律法所能判断，要靠情理，更不是你我或是海瑞所能决定的，得看皇上的意思。”
徐渭道：“接下来就是等着，听天命？”
胡宗宪苦笑道：“不然还能如何？”
徐渭摇头叹息，如果最终严嵩真的垮台了，祸及胡宗宪，他会替胡宗宪感到不值，辛辛苦苦这么多年，浙江海靖波宁，全靠他一手支撑，虽不免有劣迹，但瑕不掩瑜，是功在社稷的能臣。胡宗宪与徐渭共事多年，如知己一般，他知道他心里是如何想的，便又道：“先生是饱学之士，莫非还看不透吗？我胡宗宪戎马一生，节制一方，不曾为非作歹，更不曾利用权力鱼肉百姓，上对得起朝廷，下对得起百姓，问心无愧。若真有一天祸及吾身，就坦然接受吧，诚如海瑞所言，黑的白不了，白的黑不了，其实他也有他的道理。”
徐渭又是一声叹息，谁都有道理，反腐反到如今这境况，到底是谁错了？
严嵩对蓝道行不熟，但对于笃信道教的嘉靖帝而言，蓝道行的名字却是如雷贯耳，见徐阶把蓝道行领进来时，不顾帝王之身份，竟亲自迎了上去，“道长莅临，朕幸甚矣！”
蓝道行要拜，嘉靖帝伸手拦住了他，“道长免礼。”徐阶见状，暗暗松了口气，这个道士虽然以鬼神唬人，但为人忠义，非欺世盗名之辈可比，只要皇上信任他，那么下面的事就好办了。
嘉靖帝命人赐座，李芳从内侍那里接过茶盘，亲自给蓝道行献茶。那蓝道行虽是生平第一次面圣，但到底是世外高人，面色从容，泰然若素，接过茶杯浅尝了一口。
嘉靖帝见到蓝道行后，心情大好，微哂道：“朕自登基以来，不可谓不用心，然常有力不从心之感；想借道长之法术问问上天，何以天下不治。”
天下治与不治是个大问题，它既涉及制度、民生，又涉及军事，千头万绪，而且自明初以来，许多东西已僵化，便又涉及改革问题，绝非一两句话就能说清楚的。徐阶听皇上劈头就问了这么个大问题，不由得为蓝道行担心起来，漫说是一介道士，连他也未必马上能有好的答案。
只见蓝道行放下茶杯，拿起放在桌上的拂尘，向嘉靖帝揖手道：“请皇上为贫道准备法坛，贫道扶乩请示上天。”
嘉靖帝大喜，令李芳马上准备。李芳半信半疑地看了眼徐阶，似有责怪徐阶的意思，你好歹是一朝之次辅，国家大事向来由内阁和大臣们合议决定，怎请了个道士来断国家大事？徐阶却只装作没看到。
不出多久，在李芳的指挥下，众内侍合力将法坛布置完毕。蓝道行将拂尘一挥，闭上眼睛，口中念念有词。须臾，只见他身子倏地一抖，两眼往上翻了翻，那样子极像是要瞬间咽气一般，从喉咙底下发出低沉的一声呃，晃了晃头，口中呜呜作响，徐徐地抬起手，半空中拂尘倒转，抖动着往法坛的一方沙子上落去。
嘉靖帝是道教信徒，他知道接下来会发生什么，不禁紧张起来。李芳见嘉靖帝的模样，也不由得被他搞得提起心来，心想这道士究竟会给出怎样的答案？徐阶远远地站着，仰头望着法坛那边，但比起嘉靖帝和李芳，他则轻松了许多。
拂尘柄划过沙子，划出一道一道痕迹来，手起手落，越划越多，不消多时，沙子上出现了十分潦草的八个字，嘉靖帝辨认了许久，方才看出来是“贤不竟用，不肖不退”。看着上仙所赐的八字，嘉靖帝只觉心跳加速，生平从未如此紧张过，下意识地舔了舔嘴唇，问道：“敢问上仙，何谓贤，何谓肖？”
拂尘柄继续抖动，沙子上又出现了六个字：逆为贤，顺为肖。
李芳见状，暗吃一惊，给出这样的指示，他也慢慢相信此确为神仙的意思了，因为通常具体的治国之策，皆为人君所定，而神仙往往是劝人向善，抑或予人忠告。所谓逆为贤，乃是敢于直言上疏的好官，他们不顾一己之安危，不管龙颜圣心喜恶，为民请命，大有虽千万人吾往矣之赤心豪胆；所谓顺为肖，乃是指事事顺着主子的好恶，无是非观，更不管天下黎民之死活，一味媚上，实是大奸大恶之徒也。上仙是在劝诫皇上，亲贤臣远小人，果然是明事理、有大慈悲心的神仙人物。
嘉靖帝眉头一拢，眼中多了几分忧郁，摇头叹息道：“朕非明君，枉为天子。”
“主子……”李芳见他自责，忍不住想劝他。嘉靖帝举起手示意他莫讲话，又朝蓝道行问道：“上仙明示，谁是贤，谁是不肖？”
蓝道行继续作法，须臾，沙子上出现了八字答案：贤者阶瑞，不肖严氏。
“多谢上仙明示。”嘉靖帝拜谢，而后陷入沉默。他何尝不知严氏父子贪赃枉法的事，可诚如先前他与李芳讨论的那样，人无完人，水至清则无鱼，严氏虽有过，但亦有功，这些年来，国家多舛，边事不稳，严氏父子不可谓不用心，莫非他真用错人了吗？思忖间，眼角瞟了眼站在一旁的徐阶，此人隐而不露，胸有丘壑，不输严氏，若是让他入主内阁，可减少贪污之事，百姓亦能少受些苦。莫非上仙所指的阶瑞，是说徐阶和海瑞？
海瑞气呼呼地从巡抚衙门出来时，在观审的人群中看到了母亲谢氏，她一脸担忧，头上的银丝在阳光下闪烁出刺眼的光芒。想到她千里迢迢从淳安赶来杭州，海瑞鼻孔一酸，泫然欲泣，也不管路人是否侧目，扑通跪于母亲面前，哽咽着道：“儿不孝，教阿姆担心了！”
谢氏见状，也不禁落下泪来，弯腰扶他起身，说道：“我儿没事就好，没事就好……”
海瑞扶着母亲从人群中出来，因未见妻子，问道：“她去了何处？”
谢氏红着眼怨恨地看了他一眼，“你还惦记她！”
海瑞一惊，随即想到了母亲气从何来。藩氏率性，很多事情依着性子而为，未能顾及母亲的感受。特别是这一次，只凭陌生人的一面之词，便在衙门外大吵大闹，母亲几次阻拦，亦未能挡得了她，因此，他海瑞在淳安利用职务之便，逼迫单春芳小妾行苟且之事的流言便传开了，实在有失大体。海瑞知道她的缺点，可在他看来，这些所谓的缺点，恰恰是其可爱之处。海瑞见母亲生气，便道：“她做的不对之处，儿子在这里给阿姆赔罪了。”
“还在为她说话？”谢氏的脸色一下子沉了下来，语气冷冰。
海瑞暗吃一惊，他是至孝之人，不敢再说话。
“休了她，她不该在我们海家。”
谢氏的话再次在耳边响起，短短三字，令海瑞的脑袋嗡嗡直响，“阿姆……”
“若你舍不下也无妨。”谢氏冷冷地道，“我这把老骨头不该在你身边了，这就回琼山去。”
海瑞吓坏了，连忙拦在谢氏面前，“儿子知错了，就依阿姆所言。”
谢氏见儿子为难，又开始心疼起来，叹道：“儿啊，非是阿姆狠心，逼你做违心之事，海家虽不是大户人家，可好歹也是书香门第，你祖上三代，要么读书做文章，要么为官造福一方，为世人敬重，何曾有过半分出格之事？海家家风不可毁在你身上，可明白？”
“儿子明白。”海瑞低着头，道，“到了淳安，儿便休了她。”
在海瑞眼里，这个世界非黑即白，他断事公正，绝不会因了私情偏袒任意一方。唯独在家事上，母亲便是天，她的话俨然圣旨，无论她说出怎样的话，做出怎样的事，都是正确的，不可反驳。回了淳安后，海瑞就雷厉风行地做了两件事，一是休了藩氏，二是写奏书将浙江反腐案一五一十道出，并对嘉靖帝说，除恶务尽，反腐更当彻底，官贪一分，民便受十分的苦，淳安所谓的水患，实为官患，官患不禁，民怨难平，浙江从上到下，大部分官员，要么为官不做事，要么贪得无厌，百姓苦不堪言，若不彻底肃贪，则国无宁日。
做完这两件事后，在等待朝廷批复的这段时间里，海瑞的日子一下子清静了下来。这种清静让他感到寂寞、孤独，甚至是彷徨，他想用各种事情去填补内心的空虚，每天往修堤的地方跑，可是修堤已进入正轨，一切都井然有序，无须操心了。有时候即便是站在堤坝上，眼前还是会浮现出藩氏的身影。
在写休书的那天，藩氏大吵大闹，哭着喊着骂他，在把休书递到她手里时，她甚至还扇了他一个响亮的耳光，“你个没良心的东西，我何处负你，竟这般待我！”
海瑞没有还手，也没有争辩。他是爱她的，自她嫁入海家，她活泼率真的性子，给他如死水般的生活注入了活力，带来了无数的欢声笑语和快乐，只是这样的快乐在海家是不被允许的，或者说在这个社会上是违制的，会引来诸多非议。他海瑞非是逍遥天下的浪子，而是位熟读儒学典籍，并以此为准则的书生，对内他必须遵守圣人学说，对外他要严格按照律法行事，唯如此，才能内外合一，这样他做的事情才会被人认可，并且以此为基石，去为老百姓、为这个国家做更多的事情。
是我负了你。在藩氏打骂他的时候，海瑞暗暗地在心里说了这样一句话。对一个女人来说，被夫家休了之后，一般都会孤独终老。他海瑞不是神，或许他能拯救苍生，然唯独不能救的却是他的女人。
谢氏看在眼里，心里并非没有愧疚，所谓“宁拆十座庙，不毁一桩婚”，更何况是自己的儿媳呢？看着儿子郁郁寡欢憔悴的样子，谢氏的心里亦不好受，便对海瑞提议说，再寻一门亲。海瑞却摇摇头，推诿道：“近些日子衙门里的事情多，过些日子再说吧。”事实上他还是放不下藩氏，容不了其他女人。
这一日，海瑞正在沿河一带修堤，听衙门里来的人说，总督府的徐渭来了。海瑞听是他来了，放下手中的工具往衙门赶。虽然说他与徐渭立场不同，但此人他还是颇为佩服的，无论徐渭此行的目的是什么，与其一叙，要比会见那些当官的有趣得多。
到了衙门口，门前的差役走上来说道：“总督府的徐渭已经走了。”
“走了？”海瑞不敢相信自己的耳朵，何以大老远来，未曾见着面便又走了呢？“他留下什么话没有？”
差役摇头道：“没有。”
海瑞越发奇怪，是突发急事，需要他赶回杭州去，还是另有原因？
事实上海瑞猜错了，徐渭是带着希望而来，失望而去的。他本想来跟海瑞谈一谈，行事不要过于古板，需要根据实际情况再下定论，胡宗宪的确存在劣迹，但他对浙江的功绩更大，若将其一棍子打死，对浙江百姓而言，是祸是福？但是，当他走入衙门，听说海瑞刚刚休了妻，顿时心灰意冷，这是一个在礼与法中一丝不苟的人，休妻是守礼，从他的言行中不难看出，他是喜爱藩氏的，却依然毫不犹豫地休了她，他会为了胡宗宪放弃律法的准绳而手软吗？这几乎是不可能的事。想到此处，徐渭放弃了与之交谈的念头，返回杭州。
两日后，锦衣卫千户鱼效庭带着份密函找到海瑞，说是他让即刻入京。海瑞看完密函内容，眼睛一亮，道：“鱼千户稍等，容下官向家慈道个别。”向谢氏辞行后，海瑞便匆匆忙忙地上了马车，在鱼效庭的保护下，直奔京师。
这场反腐战即将落幕，其结局若何，就要看此番京师之行了。海瑞坐在车里，心情不免激动，这些日子以来，不可谓不惊险，而其之难，恰恰反映了反腐之艰巨、恶势力之庞大、贪腐之猖獗，这样的势力、这样的官员，如果还容忍他们存在下去，于国于民，都是灾难。他现在知道前两天徐渭来做什么了，无非是想劝他回头，莫将事情做得太绝。然他有他的行为准则，犯了法无论轻重，就得受到制裁，所谓知行合一，每做一件事都得对得起自己的良心，绝不能因了私情而枉顾律法，将之当作口号，喊得凶做得少，甚至将律法当作往上爬的政治工具，如此官员，上对不起朝廷，下对不起百姓，害人不浅，他海瑞宁死也不愿当那样的官。
同时，海瑞心里也十分清楚，高拱反腐，不免有作秀的成分，甚至把他当作了一柄披荆斩棘的利剑，为其攫取政治资本。但那又如何呢？反过来说，他又何尝不是在利用高拱，来实现他的理想和抱负，为民请命，造福一方？
想到如今淳安沿河一带修堤工作已进入尾声，明年百姓不用再害怕受灾，想到卓有才、毛善农、房子金、单春芳等一干官商，即将被绳之以法，海瑞不由得露出了笑脸，自古邪不压正，他终将成为这场反腐战的赢家。
二
在海瑞动身入京的时候，严世蕃也到了杭州，他是极为聪明之人，知道现在是什么时候，虽然平时的生活十分奢靡，但到了杭州后，令各级官员一切从简，无论是送礼还是接风宴等，一律拒绝。并且在各级官员的碰头会上一再强调，要做事，做实事，当务之急是要把进行了一个多月的反腐案定下来，好让百姓安心，朝廷放心。紧接着严世蕃就去牢里探视了毛善农。
毛善农见到严世蕃，直如见了亲人一般，以为这下没事了，不想严世蕃郑重地对他说：“浙江官场的烂疮已经揭开了，既然捂不住，就只能刮肉疗毒，你需要把这些事都揽下来。”
毛善农一听，面无人色，没想到他也遭遇了如卓有才一样的命运，替人挡灾，心想这些罪名要是一力承担下来，让他死百回都不为过，顿时就吓瘫在地，道：“若如此，我不得千刀万剐吗？”
“不会。”严世蕃肯定地道，“只要有我和父亲在，你就不会死。”
“真……的？”毛善农半信半疑地看着严世蕃。
严世蕃知道毛善农不会相信，事实上连他自己也不相信能把他保下来，但尽管这已是一枚废子，在彻底被抛弃前，依然需要把他利用好，于是跟他说道：“你要明白，就算你现在都招了，以你的罪名，还是难逃一死，倒不如把希望放在我和父亲身上，还有一线生机。明白了吗？”
如此一说，毛善农明白了，严世蕃没骗他，眼下确实只有相信他们，才是唯一的出路。
翌日，在严世蕃的牵头下，联合杭州总督、巡抚、知府等三级衙门，定了毛善农的罪，并让三级衙门的负责官员，均在定案文书上签名盖印。那三级衙门的官员，除了鲁则仕外，皆是这条线上的直接受益者，自然是不得不签。而鲁则仕吃不透此案未来的走向究竟会如何，但是朝廷既然让严世蕃下来负责敲定此案，就有可能代表了皇上的意图，他尚不想去动严嵩，免得伤及根本，如果是这样的话，其他衙门都签了，他若是不签，风险太大，压力也太大，毕竟他不是海瑞，在没有涉及自己切身利益的情况下，不敢置之死地而后生，于是也签了名盖了印钤。
办完这件事后，严世蕃放心了，浙江的这场反腐案至此已经结案，那毛善农虽与严家有些关系，但一则严嵩已经向皇帝禀明此事，皇上并无怪罪的意思；二则毛善农已将所有罪名揽下，再加上卓有才、房子金等一干地方官员均已落网，以及浙江各地方的水患治理情况，足以向朝廷交差了。
得到蓝道行的指点后，嘉靖帝不但没有安下心来，反而越发心神不宁，查办严嵩，势必会震动整个朝廷，是福是祸？若是不办，会影响往后的政局吗？实际上在嘉靖帝的心里，还是偏向于不去动严嵩，这天底下没有绝对的清官，人在什么样的环境下，就会做出什么样的事情来，即便将来让徐阶出任首辅，谁能担保他就不会贪？退一步讲，就算徐阶不贪，想象他会如海瑞一样刚正不阿，铁面无私，可是如海瑞之辈，无变通之能事，是治国之材吗？
如此反复思量，左右权衡，越发拿不定主意。徐阶知道嘉靖帝在犹豫，只要他在犹豫，那么事情就还有希望。徐阶暗中联络蓝道行，伺机再向嘉靖帝进言。
蓝道行虽是方外之人，但长年游历民间，知道百姓疾苦，明白毒瘤不除，百姓难安，答应徐阶，定除奸贼。
这一日，嘉靖帝又把蓝道行找来，本意是谈心解闷，但蓝道行矢志要除严嵩，不知不觉又聊到了国事上。嘉靖帝说道：“人之忠奸，不能只看一面。苏轼有诗云，‘横看成岭侧成峰，远近高低各不同’，人亦是如此，从不同的面，可以看出其不同的地方。”
蓝道行则摇头道：“恕贫道无礼，不敢苟同皇上之言。”
嘉靖帝自是不会怪他无礼，诚心请教道：“道长有何高见，只管说来。”
蓝道行道：“人与物不同，物是静止的，而人是善变的，天下最难揣度的便是人心，故要将人心与静物相比较，差之千里矣。那些贪婪成性者，往往带着侥幸之心，你退一步，他们便会趁机进一步，所谓欲壑难填，便是此意。”
嘉靖帝知道他指的是严嵩，便问：“道长可否算出现在严嵩在背着朕做什么？”
“且待贫道试上一试。”蓝道行说完，又吩咐设法坛，作起法来。
想要知道别人在背后做了什么，与前一次给嘉靖帝出主意除严嵩不同，除非真有能掐会算之能事，不然说得不准便会露馅。当然，在嘉靖帝眼里，蓝道行就是位能召唤上仙的能人，从他嘴里说出来的话，自然就代表了上仙，没有不准的道理。
蓝道行手舞足蹈地弄了会儿，脑袋一晃，半眯着眼道：“你要问什么？”
嘉靖帝知道当前最重要的是浙江反腐案，看有没有人在这件事上做文章，便问道：“敢问上仙，在浙江反腐案上，严嵩父子究竟做了什么？”
蓝道行冷哼一声，道：“你明知故问。此案要在毛善农身上终结，是你首肯的，如何又来问我？”
嘉靖帝汗颜不已，道：“身为一国之君，最怕国家不稳，政局动荡，我……也是不得已而为之。”
“此乃饮鸩止渴之举也。”蓝道行道，“你可知毛善农贿赂官员的数额有多少？两千余万两银子，是明初至正统年一年的财政收入，是本朝三年的赋税。富可敌国已不足以形容他们。然这些银子从何而来？要从百姓身上搜刮，这才造成了浙江年年治水、年年水患的局面。江南富庶之地，如今俨然地狱，民不聊生，谁之过也？”
嘉靖帝听得惊心动魄。蓝道行又道：“你切要明白，这只是浙江一地，本朝两京十三省，又有多少严党爪牙，他们每年贪污了多少，身为一国之君，你可知晓？除了百姓受苦之外，还有驻守边关的将士，因了朝廷国库空虚，常常领不到饷银，食不果腹，却还要强打起精神抵御外敌之骚扰，可想过他们的难处？而你呢，你只想到自己的难处，只想到除奸之不易，可否想过底层军民生不如死的样子？”
嘉靖帝听得脸色发白，半晌不知如何言语。李芳轻轻地走上去，唤了一声，嘉靖帝方才醒过神来。这时候，蓝道行又道：“严世蕃已在杭州结案，此刻他们应在庆祝胜利了，喝着酒吃着肉，觞觥往还，咸尽于欢，岂不知他们饮的是民之血，食的是民之肉，耗的是国之本也。”
嘉靖帝的冷汗涔涔直下，叹息道：“看来上仙对朕失望至极。”
蓝道行道：“你要记住，所谓修行，在于心，所谓得道，在于德，真正的修行得道，实指修心修德也，它表现在体恤民之疾苦，救万民于水火，唯人间繁华，民享安乐，你方可得道，若只顾一己之修行，非道也。”
这一番教化比之大臣苦谏，效果要强上百倍千倍，嘉靖帝是真正听到心里去了。他一直崇道修仙，却忘了根本，底下子民水深火热，即便修道之心再虔诚，也是枉然，自此终于下定决心，要彻底肃贪，将真正的巨贪绳之以法。
不多日，海瑞、严世蕃先后入京。嘉靖帝先是看了严世蕃呈上来的结案文书，这是意料中的事，嘉靖帝未作表态，遂传海瑞入殿。
海瑞第一次面圣，拜伏于地，口呼万岁。嘉靖帝叫他起身，然后目不转睛地看了他会儿，道：“你虽远在淳安，朕却常听说你，可见你非同寻常，今日见了，果然与一般的为官者不一样，从你的手和脸都能看得出来，你是吃过苦的，真正与百姓一起生活过的，了解民之疾苦，现在朕明白高拱为何会推荐你了。”
一旁的高拱听了这番话，脸上扬扬得意；严嵩父子则面无表情，如一潭死水，其实内心却不怎么平静。所谓天威难测，再加上近日宫里多了个道士，皇上会如何断，殊难预料。
海瑞躬身垂手答道：“皇上圣明，臣出生于海南琼山，乃贫瘠之地，当年会考时曾写过《治黎策》《平黎策》两篇策论。”
嘉靖帝似乎对海瑞很满意，问道：“今日上朝，你可带了什么策论？”
“带了。”海瑞果真从袖内取出一本册子，道，“不过不是策论，乃臣在淳安期间所写的《兴革条例》，恭请圣览。”
“兴革条例。”嘉靖帝念了遍那四个字，然后又瞟了眼站在旁边的几位大臣，“今天站在这里的，皆为朝之重臣，国之栋梁。朕不看了，你就说出来，一起听听你这生在民间的官，与朝中的官到底有何不同的见解。”
海瑞见嘉靖帝有意让朝中重臣听自己的政见，心生欢喜，看来皇上是知道时弊以及官员之短处的，当下暗暗地吸了口气，提高音量道：“臣自小读圣贤书，更知本朝自太祖始，便提倡节俭，然无论是臣在为官前还是为官后，看到的却是奢靡铺张，与太祖本意大相径庭。淳安本就处于山区，加上境内河流众多，每岁必遭洪灾，然臣以为，天灾并不可怕，最使人心寒的是官害。淳安穷则穷矣，每逢高官视察，或是有官员经过，迎来送往不绝，馈赠之风大行其道，少则数十两，多则上百两，本县县丞姚顺谦便是这么掉进去的。这些馈赠之银两，为官的自是不会掏自己的腰包，均来自里甲，而里甲则只有向百姓搜刮，皇上试想，百姓累年遭灾，连基本的课税都交不出，本就苦不堪言，还要承担官员的迎来送往之资，无异于把他们往死路上逼。更为严重的是，由于此等巴结之风盛行，官员总想着与上面搞好关系，早一日离开那贫瘠之地，故多不思政务，碌碌无为，过得一日是一日。淳安之水患，实为官患；官患不除，水患难绝。臣在治水之时，写下《兴革条例》，杜绝浪费，禁止巴结，期望达到治标治本之效果。”
嘉靖帝听到这些，含笑点头，颇是满意，问道：“那么效果如何？”
海瑞道：“臣上任之前，淳安官场之弊，不胜枚举，为官者不做官事，若奴才一般，只以上级官员的言行为标准，无论对错，一律迎合，于是指鹿为马、指良为盗之冤假错案不绝。在这次的反腐案中，相信皇上也看到了，为了某些人的个人私利，先是让严州通判卓有才揽罪，后又让杭州首富毛善农担下所有罪名，为的是掩盖事实，继续为恶。上层尚且如此，下层官员的行为，便可想而知了。臣到淳安后，罢撤多位碌碌碌无为之吏，严令官吏不远迎、不列席，不畏权、敢谏言，自《兴革条例》颁行之后，全县官吏再无违法行为。可惜臣人微言轻，管得了一县，管不了一州一府，至于本次反腐案弄虚作假、胁迫他人揽罪之事，须请皇上圣裁，给天下百姓一个交代。”
嘉靖帝看了眼严氏父子，没有立即表态，道：“高拱，此案由都察院做最后的审定，若有疑义，提交三法司共同审理。”
严嵩一听这话，混浊的眼里蓦地闪过一道寒光，平静无波的脸上露出一抹恐慌。谁都知道此案是由高拱发起的，现在交给他处置，是不是意味着还要继续追究下去？
严世蕃显然也意识到了这一点，忙奏道：“皇上，此案已经定案，乃是毛善农伙同一干官员，作奸犯科，事实俱在，还需要再审吗？”这番话的另一层意思是说，在此之前你不是答应过我父亲，不再追查，只到毛善农为止吗？
嘉靖帝没说话，只盯着海瑞看，他此前虽没见过海瑞，但从对他的了解来看，在这种时候，海瑞应该是不会默不作声的。果然，严世蕃的话音刚落，海瑞的脸色就变了，黑色的脸涌上抹红潮，亢声道：“严侍郎觉得凭一个商人，他敢做出如此胆大妄为、目无法纪的事吗？若无官府的纵容，他能够逍遥法外至今吗？”
严世蕃那只独目中寒光一闪，露出一抹杀气，沉声道：“纵容他的官员业已落网，你还想怎样？非要弄得朝廷上下鸡飞狗跳才肯收手吗？”
海瑞一身豪胆，浑然不顾面前与他说话的是什么人，作色道：“这时候收手，我海瑞性命不保事小，贪污未尽、百姓不安那就非同小可了！”
“海瑞。”嘉靖帝见他的矛头直指严氏父子，只差没指名道姓说严世蕃贪污，适时出声阻止，“朕已经说了，交给高拱处理，是非黑白自有公论，休在此无端理论。”
“臣遵旨！”高拱站出去，高声领旨，像是故意喊给严氏父子看的。
严嵩自始至终未说过一句话，脸上也毫无表情，仿佛神游物外，对御前的讨论充耳未闻。及至离开时，严世蕃叫了他一声，方才醒过神，慢腾腾地朝嘉靖帝作揖辞别。嘉靖帝看着严嵩在严世蕃的搀扶下，颤颤巍巍地往外走，心里五味杂陈。他自弘治十八年中进士至今，已五十七年矣，可谓是三朝老臣，大半辈子的时间都耗在了江山社稷上，虽有劣迹，但也可以说是兢兢业业、任劳任怨了，今已八十有二，垂暮之年，莫非真要在他人生的最后几年，落个凄惨的下场吗？
想到此处，嘉靖帝不由得迭连叹息。李芳似乎猜到了主子的心思，走上前去道：“主子是在为严阁老叹息吗？”
“人心都是肉长的，虽说天下无不散的筵席，走到这一步也是他自找的，可朕还是不舍。你看到他刚才出去时，那失魂落魄的样子了吗？想来以他的智慧，应已料到自己将要面对的结局了。”嘉靖帝皱着眉头，眼神亦变得多愁善感起来，“你说严嵩不忠吗？”
李芳肯定地道：“严嵩肯定是忠于朝廷的，只是贪了一些。主子要是实在不忍心，莫杀他便是，好歹让他善终。”嘉靖帝沉默着没有说话，似乎没有听见李芳的话。
从武英殿出来，严世蕃问道：“父亲怎么了？”
“要变天了。”严嵩抬起头看向天空，天色有些阴，但隐隐似有阳光透出来，使得天地间非常明朗。
嘉靖四十一年秋，轰轰烈烈的浙江反腐案结束，卓有才、韦光正、韦德正、毛善农等人被斩首，房子金、鄢懋卿革职戍边。严嵩、严世蕃被停职软禁，直至嘉靖四十三年，严世蕃以贪污、渎职等罪名被斩首，即便严嵩到刑前大哭，承认是自己教子无方，愿替其子受死，亦未能挽回严世蕃的性命。
嘉靖帝倒是真没拿严嵩治罪，许其还乡，安养天年。可严氏父子情深，他们是父子，更是官场上最佳的搭档，这些年来可以说是相依为命，严世蕃一死，严嵩便也没了活着的希望和意义，了无生趣，于嘉靖四十五年病逝。
在嘉靖四十一年，严氏停职审查期间，胡宗宪受到牵连，新任首辅徐阶授意六科给事中的言官，联名弹劾胡宗宪，说他是严氏一党，在职期间贪污数目巨大；嘉靖帝遂罢免其一切职务，押京审理。
胡宗宪到京后，嘉靖帝见了他一面，知道他不是严党，念其功在社稷，许回籍休养。
然而这场轰轰烈烈的反腐余波依然未止，徐阶刚任内阁首辅，未免日后被报复，不可能让一切与严氏有关之人存活于世。嘉靖四十四年，“罗文龙案”[2]事发，抄罗文龙家产时，发现胡宗宪入京时曾贿赂严世蕃，信中附有一道假拟的圣旨。
胡宗宪被押入京时，严世蕃业已自身难保，当时去求严世蕃并假拟圣旨，显然是不太可能的，奈何欲加之罪何患无辞。同年十月，胡宗宪再次被逮捕入京。十一月，因释罪无望，万念俱灰，写下“玉剑埋冤狱，忠魂绕白云”的诗句后，自尽而亡。
徐渭离开总督府后，归于故里，一直郁郁寡欢。听得胡宗宪的死讯后，悲恸不止。他生性本就有些偏激，难与寻常人为伍，胡宗宪可谓是唯一赏识并重用他的知己，知己一亡，人生再无寄托处，愤而写下《自为墓志铭》，欲自尽，从墙上拔铁钉刺入耳，血流如迸，未死；以斧击头，头骨碎裂，未死；以锤击下体[3]，兀然未死；后绝食，为友人所救。似乎上苍有意要捉弄这位痛失知己的秀才，求死而不得，后癫狂杀妻入狱，终年潦倒，悲苦半世。
嘉靖四十五年，海瑞受吏部尚书陆光祖举荐，擢升为户部云南司主事。然而反腐并非一朝一夕之事，贪官如蚁，除之不尽，巨贪严嵩父子刚除，徐阶便露出了贪婪的面目。海瑞面对的是一场更加艰巨的反腐战役，而对高拱、张居正来说，则又是一场政治表演的机会，一个能入主内阁的绝佳时机。
或许所有的反腐，都并不是纯粹的，总是夹杂着各种各样的利益。中国古代历朝历代皆是如此，你方唱罢我登台，周而复始，不知疲倦，而最苦的，莫过于夹在各种利益下受人鱼肉的百姓。
[1]内官监主管土木、建材、火药，及米盐库、营造库、皇坛库等，又负责营造宫室、陵墓诸事，相当于宫里的工部。
[2]罗文龙是严世蕃幕宾，曾协助胡宗宪抗倭。
[3]《明史》载以椎击肾囊。