一
鄢懋卿躲在暗处，把形势看得十分透彻，海瑞离开后各种人物就会粉墨登台了，跑官的、攫利的都会纷纷冒出来。他就像是一位岸边的垂钓者，全神贯注地注视着平静的湖面，等着鱼儿上钩。
辛望远这两日也很高兴，他是多么希望能借此机会立功，取袁昆而代之。按照本朝体制，地方官员以三年为限，要去京师述职，政绩平庸不突出的，会被调离或撤职，让更有能力者上位。明年袁昆在严州任职就满三年了。只要他能在这次的反腐行动中立功，如果有可能的话，再让鄢懋卿在京师帮忙疏通一下，他坐上知府的位置几乎就没有什么悬念了。
“下官提前恭喜鄢宪台，即将破获一起腐败大案。”辛望远每日都好酒好菜招待鄢懋卿，连日来该说的好话都说完了，实在没什么好的话题，便抬出此事，端起杯子，“下官谨以此杯，先行向宪台道贺了。”
鄢懋卿倒是很喜欢此人，能干事，有胆魄，虽说喜欢钻营，但身在官场，哪个不想着往上爬呢？在这个圈子里，或许这并不是劣迹，相反，是种向上的表现。当下端起杯与他碰了一下，一饮而尽。
“下官在想，谁会是卓有才的后台。”辛望远的眼里炯炯发光，对此事表现出了极大的兴趣。
鄢懋卿慢悠悠地夹了口菜，放入嘴里，边嚼边问：“你希望是谁？”
辛望远当然希望是袁昆，但这话不能直接说出来，笑道：“这个可不敢乱点名。”
“现在皇上在等着这场大戏，朝中很多高官大员也在等着这场大戏。”鄢懋卿道，“你我虽在这舞台之上，但又何尝不希望看到这场大戏的高潮来临呢？等着吧，那个人很快就会冒出来了。”
话音刚落，莫非在家丁的带领下进来了。辛望远眼睛一亮，难不成这么快就有消息了？他起身迎上去，问道：“可查到了什么？”
莫非故意不开口，走到桌前，把辛望远杯里的酒喝了，旁若无人地吃了几口菜，“两位大人，你们不知道我现在有多忙，手底下的兄弟都派出去盯梢了，今天得到消息说，卓有才府上的神秘人物又出现了，我就冒雨亲自前去观察，等着那神秘人物出了卓府后，一路尾随，你们猜怎么着？”
鄢懋卿知道这是个地痞，并不跟他计较有无礼貌，问道：“那人出城了？”
莫非惊讶地道：“鄢宪台真是神机妙算啊，是的，那人出城了，看来他不是本地人。”
鄢懋卿道：“你如何确定那人有问题？”
莫非笑道：“我与卓有才是什么关系？别看他成天摆着副官样，装出副高高在上的样子，遇上麻烦事还不是我给他去解决的？那个人我见过几次，总是神神秘秘的，上次开闸泄洪的前一天，他也在卓府出现过。”
辛望远意识到机会来了，忙道：“他出城后你就没跟了？”
“辛同知，放心吧。”莫非给自己把酒斟满，美滋滋地喝了一口，“我是那种做事没头没尾的人吗？让手底下的兄弟跟上去了，不出意外的话，今晚之前就会有消息。”
“好！”辛望远鼓励道，“只要你能把这次的事情办妥当了，鄢宪台定不会亏待于你。”
“这还用说嘛！”莫非似乎现在才回过神来，自己是戴罪之身，忙给鄢懋卿把酒满上，嘻嘻笑道，“鄢宪台是什么人，那绝对是一言九鼎，岂会糊弄我这么个小人物！”
鄢懋卿饮了杯里的酒，算是领了他的情，说道：“放心吧，事情办妥后，你的性命就算是保住了，顶多进去关几个月。”
“好好好，草民再敬宪台一杯！”莫非又为鄢懋卿倒了一杯，对他而言，坐牢算不了什么，只要能保住这条命，出狱后严州还是他的天下。
胡桂奇被关在牢里已有几日了，情知胡宗宪如此做，虽有惩罚之意，但更重要的是保护他，因此没什么怨气。宦海浮沉，在这个圈子里待久了的人都知道，官场是最肮脏的地方，什么样的交易都可能存在。这一点老百姓心里清楚，官场里的人更是清楚，甚至连坐在朝堂上的皇帝也清楚，所以无论进行怎样的交易，有一点需要记着，即在朝廷要进行肃贪时，莫要顶风作案，这个时候朝野上下的人都盯着呢，无论你是什么官阶，有着怎样的背景，一旦被抓，谁也逃不了。他这一次算是倒霉，一来不知道朝廷已经暗中任命了淳安知县，给了姚顺谦一个没法实现的承诺，二来那新来的淳安知县居然是个空前绝后的不要命的二愣子，不仅把他逮了，还将他堂而皇之地送来杭州。如此一来，在这风口上，即便是胡宗宪也不敢徇私，只能把他关起来了。
好在胡宗宪虽然严令要让他跟其他犯人同等对待，牢里的人却不敢真这么做，给他弄了间单独的牢房，且打扫得干干净净，一日三餐更不草率，因此过得尚算舒坦。
这些天，胡桂奇也想通了，大不了多关几日，等风声过去了，再出去就是，谁也不会真正把他怎么样。现在最让他放心不下的是那个海瑞，按照以往官场里的规则，海瑞的官是当不了多久的，他一旦倒台，定然是墙倒众人推，没一个人会帮他，到时候得好好参他一本，出了这口气，然后还了心头的一个愿，给姚顺谦一个官做。
想到姚顺谦，胡桂奇也是百思不得其解，他去了哪里？以他区区一个县丞，断然吞不下那么多银子，那么那三十万两的修堤款又流向了何处？
这一日午饭后，胡桂奇府上的谋士屈彦过来探监，与他说了海瑞被严州通判卓有才抓着把柄，撤职罢官之事。胡桂奇闻言，眼睛一亮，随即嘿嘿笑了起来，这是意料中的事，如海瑞那样的人，无论是为官还是做人，均讨不了好，在这世间，不会有他的立锥之地，你看现在，该发生的事终归是发生了。
“这世上的事啊，怎么也逃不脱世情常理。一旦有人僭越，定然就得出事。”胡桂奇心情大好，“朝廷是怎么说的？”
屈彦道：“押赴京师候审，现在押解的囚车快要到杭州了。”
“去找鲁则仕来。”胡桂奇想要通过浙江巡抚鲁则仕，在杭州给海瑞些颜色看看，不想屈彦道：“鲁抚台去了淳安。”
胡桂奇一愣，“他去淳安做什么？”
“这个我也不清楚。”屈彦作为胡桂奇府上的谋士，乃是个八面玲珑之人，长得文雅秀气，脾气好，平时在官场上迎来送往之类的事也做得很到位，故而每个衙门都有他的熟人。只见他微微一沉吟，又道：“不过我侧面去打听了一下，据说是主持淳安修堤工程去了。”
“修堤？”胡桂奇有些不解，“淳安沿河一带之事都是海瑞搞出来的，他如今被撤了职，沿河的工程还要继续吗？”
“这个我就不清楚了。”屈彦为人谨慎，吃不透的事不敢乱说。然胡桂奇却感到了异样，按说海瑞被罢了官，便是否定了他的政绩，如何还有撤了职再去支持他工作的道理？
屈彦瞟了几眼胡桂奇的脸色，猜到了他在想什么，便又道：“不过这也没什么奇怪的，眼下的局势分明是高宪台和严阁老两方势力在斗，海瑞被抓着了把柄，高宪台棋差一着，自然只能愿赌服输。但是海瑞在淳安的所作所为，大方向是没有错的。鲁抚台去淳安主持工作，也是在情理之中。”
胡桂奇毕竟非善谋之人，听了此话便再没疑虑。屈彦沉吟会儿，说道：“还有件事需要千户定夺。”
胡桂奇看了他一眼，似乎瞧出了他的心思，问道：“可是有人求官来了？”
“正是。”
胡桂奇笑了一声，道：“淳安知县刚空缺出来，便有人开始打主意了，说说，是谁？”
屈彦从怀里摸出一封书信，递给胡桂奇，说道：“是杭州府的毛善农替淳安县丞姚顺谦求官。此信是他亲自送过来的，说是促成此事，有三样好处。”
胡桂奇也不拆信，讶然道：“原来姚顺谦在他府上！”随即想到，姚顺谦在桐溪决堤当晚失踪，修堤款也不翼而飞，看来都是此人在暗中操作，那笔修堤款应也是到了他手里。
好棋啊好棋！胡桂奇不由暗暗惊叹，海瑞那个异类的出现，是所有人都不想看到的局面，官场就像是张巨大的网，每一个网结都环环相扣，但凡其中一结出现问题，便会出现窟窿。毛善农的举动明显是在给海瑞出难题，人没了，银子也没了，看你如何修堤，又怎生反贪？虽说后来海瑞解决了银子的问题，但姚顺谦的失踪，无疑依然是海瑞在淳安反贪最大的障碍。这里面有个问题，那毛善农充其量只是个商人，虽然手眼通天，杭州的官府上上下下都与他称兄道弟，但他到底只是一介庶民，是谁在背后替他撑腰，敢让一个县丞“失踪”，吞下朝廷发放的修堤款？
胡桂奇再傻也感觉出来了这里面不简单，问道：“是哪三样好处？”
屈彦道：“毛善农说，其一，可兑现千户的承诺，毕竟你是答应了人家的，若不兑现，不免言而无信；其二，只要让姚顺谦做了淳安知县，绝不会亏待了千户；其三，让姚顺谦替代了海瑞的位置，就相当于胡部堂在淳安多了一枚棋子，这应该是严阁老和胡部堂都愿意看到的。”
“这毛善农端的是只老狐狸！”胡桂奇摇头笑道，“前面两点让我有些反感，不过最后一点倒是挺有道理。”
屈彦道：“千户的意思是帮姚顺谦上位吗？”
胡桂奇摇摇手，道：“我拿了姚顺谦的银子一事，已不是什么秘密了，此事我不能再出面。你跑一趟总督府，将此信交予我父亲吧。”
屈彦竖起大拇指，笑道：“千户高明！”
鄢懋卿、辛望远、莫非三人在辛府内喝茶，有一句没一句地闲聊着，等着莫非派出去的人回来复命。
是日傍晚，莫非的人前来复命，说是一路跟那人进了杭州城，亲眼见那人进了毛善农的府上。
鄢懋卿闻言，回头朝辛望远问道：“毛善农是什么人？”
辛望远听得此人姓名，显然有些吃惊。鄢懋卿眉头一皱，又问道：“此人来头很大吗？”
未及辛望远开口，莫非道：“鄢宪台不知道，此人的来头不是一般的大。”
辛望远斥道：“休胡说，一介庶民，来头再大，也未必入得了鄢宪台的法眼！”
莫非一想也是，鄢懋卿是从京师来的，身上又带着皇命，在地方上有几个人能入他的法眼？莫非情知自己说错话了，忙嘻嘻赔笑，“草民这嘴巴瞎说惯了。”
“禀宪台，毛善农是杭州府有名的富商，论产业之大，漫说是杭州，在整个浙江也是首屈一指。”辛望远想了下措辞，又道，“自古官商，浑然如一体，密不可分。那毛善农能把产业做得如此之大，结交之权贵自然也数不胜数，所以，此人在杭州几乎是可以呼风唤雨的风云人物。”
鄢懋卿明白了，如果一个人所结交之人，非富即贵，那就形成了一张严密的关系网，这张网层层叠叠，上下勾结，牢不可破。其虽不是官，但有的时候比之官员更加厉害，没有人不敬他三分，其威严不亚于一个土皇帝。这就是商人的可怕之处，商人虽没有权，但有钱，有钱就能使鬼推磨，权钱交易从来都不是什么新鲜事。
从鄢懋卿的角度来看，要查毛善农倒也不是什么难事，一个商人的家业再大，能力再强，朝廷想要他怎么死，他就得怎么死。现在的问题是，毛善农一案涉及了卓有才，而且从目前已知的情形来看，卓有才似乎只是听命于毛善农的一颗棋子，那么毛善农又是听命于谁的呢？严嵩给他的锦囊里提到，此案只准查到州府一级，若是再往上查，祸及根本，对谁都没有好处。然从眼下的局面分析，一旦去动毛善农，所涉及的官员必然高于州府一级，那么到底是查还是不查？
思忖间，不知为何，鄢懋卿的眼前不由自主地想起了淳安城外窑厂里住的那些贫民，他们一脸悲戚，有冤无处申，有苦没地诉，住在地狱一般的地方，简直是叫天天不灵，唤地地不应，而且他曾在他们面前信誓旦旦地说，要还他们一个公道。
你给了他们一个大大的希望，难道真不查了吗？想到此处，鄢懋卿的内心唏嘘不已，他不是什么好官，但他至少也不是什么坏人，看到那么多无辜的百姓无家可归，不免生出些恻隐之心，可是如果要查，该怎么查呢？
“宪台怎么了？”辛望远见他凝思不语，不由问了一句。
“没什么。”鄢懋卿笑了一笑，掩饰其内心的彷徨，“本官没想到一个商人，也能在地方上只手遮天。”
正说话间，辛府底下的人来报，说是袁府台差人来说，浙江巡抚鲁则仕明日抵达淳安，明日一早，严州府主要官员都随袁府台前往接迎。
辛望远讶然道：“他来淳安做什么？”
鄢懋卿冷笑道：“各种人物粉墨登台，这场戏越来越精彩了。”
胡宗宪接过屈彦手里的那封信函，脸上没有任何表情，也未有任何表示，只摇摇手让屈彦退下。屈彦自然知道这种大人物不会在他面前表露心迹，依言退了出来。
待屈彦出去后，胡宗宪很快拆信览阅，看完之后，沉着脸喊人入内，吩咐道：“去把徐先生找来。”
没多久，下人去而复返，禀道：“徐先生并不在府上。”
“再找。”胡宗宪低喝道，“无论他去了何处，在做什么，立刻让他回府。”
下人不敢怠慢，小跑着出去了。带着几人满城打听寻找，最后在城郊的一所破庙里，找到了已有七八分酒意的徐渭。他此时正跟一名乞丐饮酒，而且看样子兴致正浓，听得催促，十分不快，喝道：“没看到我正在喝酒吗，天大的事也等我喝完酒再说。”
下人知道胡宗宪正在气头上，更加清楚徐渭喝起酒来没完没了，哪里等得了？不由分说，招呼了两人，将他抬出破庙去。徐渭破口大骂：“你们这帮兔崽子，哪个借你们的狗胆，敢扰我酒兴？以为仗着部堂我就不敢惩治你们了？告诉你们，就算是胡宗宪亲自来，我也未必会把他放在眼里！”
下人知道徐渭的脾气，耍起酒疯来，别说胡宗宪，皇帝也未必能入他的法眼，一边道歉一边道：“是是是，先生说得是，到了府上，先生再与部堂理论便是。”
到了府里，下人恐他真使性子跟胡宗宪吵架去，吩咐侍女给他洗了把冷水脸，再灌些醒酒汤，待其清醒了些后，这才敢送过去。
徐渭虽然酒后无状，但平时对胡宗宪却是十分尊敬的，此时尽管头还有些昏昏沉沉，好歹意识清醒了，见到胡宗宪后揖手道：“部堂唤我何事？”
胡宗宪沉声道：“姚顺谦现身了。”
“他没死？他在谁手里？”徐渭以为姚顺谦逃不开和赖文川一样的命运，可转念一想，他没死也是有道理的，赖文川被撤职罢官后，已为庶民，杀了他有益无害。而姚顺谦则是在职官员，杀了他万一朝廷追查起来，麻烦不小；留他性命，日后为己所用，只会让局面更好。现今海瑞被罢免，确实是让姚顺谦出现的好时机。
胡宗宪把信递了过去。徐渭看完，恍然大悟，“我们早该想到是他了。严州府治下，沿河一带的土地兼并后，统一开发，何等大的项目，其背后一定会有个财力雄厚之人在运作。放眼整个浙江，除了他还有谁能吞得下如此大的工程。”
胡宗宪道：“此人一倒，浙江整个商业圈都会引起动荡，对我省之经济十分不利。其次，倘若真去动他，杭州官场的疮疤就会被揭开，官商两道皆会受到重创，如何是好？”
徐渭迟疑了一下，“要不要去请示一下严阁老？”
“你以为毛善农跟严府会没有关系吗？”胡宗宪眼里寒光一闪，“我会向严阁老禀告此事，但我们必须想出个办法，在内部压制此事。”
“在下明白了。”徐渭道，“要不在下去一趟严州，与鄢懋卿再碰个面。”
胡宗宪点头称好，“押送海瑞的囚车，明日就到杭州了。我本是想让鲁则仕负责此事，没想到他不在。”
“不在？”徐渭抬手捏须，皱着眉头道，“去了何处？”
“先生猜猜他去了何处？”
“淳安？”徐渭看着胡宗宪的脸色，见他没有表示什么，便知道自己猜对了，笑道，“好一个鲁则仕，他倒是会见缝插针寻找时机。”
“为官者哪个不想升官啊。”胡宗宪道，“朝廷上上下下都盯着淳安水患的治理情况。他这时候去监督治理海瑞未竟之业，相当于是捞了个现成的便宜，真把水患治理好了，到时候功劳是他的，多好的表现机会。”
“那么海瑞之事……”
“只能我亲自去办了。”胡宗宪道，“先生在去严州之前，先去会一会毛善农，让他近段时间安分些。至于姚顺谦，也让他继续雪藏，不到时候，绝对不能现身。”
二
囚车行进很慢，摇摇晃晃一连走了几天，才算到了杭州地界，入了城后，径往杭州府衙门而去。在杭州知府衙门的安排下，将海瑞暂时关押入狱。
这几日来，海瑞憔悴了许多，看上去更加瘦亦更加黑了，唯独那双眼睛依然炯炯有神。他始终相信人间自有正气在，那些贪赃枉法之辈，只不过逍遥一时罢了。
在杭州府的监狱里没待多久，便有人进来，让他换一套衣衫出狱。这着实把海瑞弄得莫名其妙，问道：“要带我去何处？”
那人小声说了一句，“总督府。”
海瑞一愣，心想我前段时间把胡桂奇押上杭州，莫非胡宗宪要趁此机会羞辱于我不成？果若如此，足见胡宗宪也只是个小人罢了，不足为此忧心。当下从容地换上衣衫，跟了那人出去。
门口有一顶软轿候着，那人道：“请海知县上轿。”
见此阵仗，海瑞越发糊涂，若胡宗宪想要报复，断不会如此相待，他究竟想要做什么？有句话叫作身正不怕影子斜，海瑞自忖问心无愧，兵来将挡，水来土掩，既想不明白，便不去想了，坦然入轿。
不多久，轿子停下，海瑞从里面出来，抬头见已到了总督府门口。那人在门房里通报了后，出来说道：“胡部堂已在里面等候，海知县进去吧，小人在门外候着。”
海瑞道声谢，举步拾级而入，入得大门，东西两面班房，门口负责警卫的差役均在此守值。再往里走几步，则是辕门，平时来往的信函、奏折以及来客的拜帖等，均于此收发。一路向前，通过仪门，便是前院，前院由光洁的大石板铺就，四周植有花草，院内分布着鼓亭、乐亭等建筑。迎面有一道照壁，在那道高大的照壁面前，则竖着一支旗杆，高三丈有余，顶端的旗帜正在阴暗的天空下，迎风招展。
绕过照壁，迎面是一座大堂，气势宏伟，坐北朝南，五开间的大门敞开着，整体以黑色油漆涂饰，森严肃穆。堂前有一块大大的屏风，绘有丹顶鹤、海潮以及东升之旭日，庄重威武，屏风的前方就是审案的公案桌等一应设施。平时，普通百姓是很难见到总督府大堂的，即便进去了，此地的氛围亦能把人的腿吓软。
越过大堂则是二堂，又叫退思堂，正是总督接见外地官员或议事所在。整座堂院呈四合院形式，东侧为议事厅，西侧为启事厅，四面走阔贯通，四通八达。正堂内的主桌上首，也挂有一匾，书“政肃风清”四个大字。此时堂前中央正站了一人，体形高大，昂首挺胸，形如松树般挺拔，面部棱角分明，不怒而威。海瑞虽没见过胡宗宪本人，但看到此人的气势，便也能猜到是谁了，心想不愧是带兵打仗之人，其举止俨然战场上指挥千军万马的将领。
海瑞虽说天不怕地不怕，但见了此人，心中亦不免生出一股敬畏，上前跪拜道：“淳安知县海瑞参见部堂。”
胡宗宪瞟了他一眼，转身走到正首的桌前，回身时蓦然喝道：“淳安知县海瑞接旨！”
海瑞怎么也想不到把他引入总督府乃是为了接旨，心中一凛，这是什么旨意，莫非朝廷判决我的圣旨已然下来了吗？思忖间，胡宗宪高声道：“臣海瑞接旨！”
胡宗宪展开圣旨念道：“奉天承运，皇帝诏曰：旌奖贤能乃朝廷之著典，显扬亲德亦臣子之至情，顾惟风纪之臣有最慈之度，肆推褒宠，实倍常伦，而淳安知县海瑞洁己自修，与人不苟，负壮心于政事，体民生之维艰，举朝皆知。兹特加授监察御史，察百姓之冤屈，督官场之舞弊，肃国家之风纪。”
海瑞此番被捕下狱，心中本有千般苦万般委屈，听闻此道圣旨后，不由激动泪下，原来皇上洞若观火，明察秋毫，晓他海瑞清白，原来这世道果有正气在，只要一心为民，勤政为公，即便一时为小人所害，亦终能守得云开见月明。海瑞越想越激动，含泪亢声喊道：“臣，叩谢隆恩，皇上万岁万岁万万岁！”
胡宗宪把圣旨交到海瑞手中，亲自扶了他起身，让其入座，又叫人送来茶水，这才说道：“本部堂早闻海知县在淳安的所作所为，今日见海知县真容，令我悟出了一个道理。你不像官，更像是一位勤勤恳恳、兢兢业业劳作的普通百姓。然而不像官的官员，才是真正的好官。人说官字下面两张嘴，说什么是什么，非也，所谓官者，好比农夫治田，若非勤勤恳恳、兢兢业业，如何能管好手底下的一亩三分地？”
海瑞听他这一番话，又见他并没有因胡桂奇一事报复的意思，反而以礼相待，不禁对他肃然起敬，起身揖手道：“部堂深谙为官之道，令下官钦佩，只是下官有一事不明，望部堂不吝赐教。”
胡宗宪端起一脸的笑意，道：“无妨，只管说吧。”
海瑞说道：“皇上不但没撤了下官的职，还加封下官为监察御史，何以还要将下官押赴在杭州府的大牢？”
胡宗宪道：“你是聪明人，莫非真不明白皇上的苦心吗？”
海瑞愣了一下，凝神一想，似乎明白了一些。他在淳安掀起了轩然大波，此时卓有才抓他把柄，判他下狱，无非是心中有鬼罢了，而且事实也证明卓有才跟桐溪决堤有脱不了的干系，此时将计就计，送他来杭州牢狱，正好就可以引出那些背后作祟之人，让他们露出本来面目，如此一来，此番的反贪便事半功倍了。想通了这一节，海瑞觉得受再大的委屈也是值得的，连忙说道：“皇上用心良苦。海瑞当不负圣恩，彻底肃清淳安之患。”
“这就对了。”胡宗宪笑道，“接下来的几天，你还得委屈一下，在牢里待几天。等到合适的时机，本部堂自会差人送你去淳安。”
海瑞道了谢，又问道：“不知胡公子当下如何？”
胡宗宪叹息一声，道：“犬子无知，实乃我管教不严，倒教你费心了，眼下还在牢里关着呢。”
“惭愧。”海瑞道，“国法当前，海瑞也不敢徇私。”
“理当如此。”胡宗宪的话接得很快，“当官的职责乃是为民，犬子不思为民，当受惩治。”
徐渭此时已到了毛善农的府上。那毛善农乃是一省之首富，家大业大，其门庭规模不亚于总督府，但此人十分善于为人之道，行事圆通得紧，只要是官府的人来访，皆殷勤接待，所不同的只是按照官阶之差异，接待的规格也不尽相同，比如在杭州府以上的官员，一律亲自接待，以下的则让门下人照应。徐渭是胡宗宪身边的红人，毛善农自然不敢怠慢，亲自到门口接迎。
毛善农虽是富商，却与那些暴富者大相径庭，其行事低调，穿着也较为朴素，人虽高高大大的，却也并不胖，走到街上，谁也认不出他便是一省之首富。将徐渭迎入堂内后，他亲自斟茶，送到徐渭桌前，极为谦卑殷勤。此等做法会让很多人都觉得舒服，徐渭自也不例外，品了口茶，笑道：“这是杭州的毛尖，极品好茶，这一杯茶只怕顶得上普通人家好几顿饭了。”
“先生说笑了。”毛善农道，“先生要是喜欢，一会儿我让人备上一包，供先生平日享用。”
徐渭摇手道：“我平时不饮茶，饮酒。”
“酒也有。”毛善农知道他是代胡宗宪来传话的，如果真能让姚顺谦去顶淳安知县的位子，那么那笔修堤款就算是真正落入他的手里了，区区几坛好酒自不在话下，“敝庄有个酒窖，临行时先生只管去挑便是。”
徐渭又摇手道：“在下可非那种贪图便宜之辈。圣人云，‘君子爱财，取之有道’。不该是在下的，断然不取。今日来你府上，有一事相问，那姚顺谦果然在你处？”
毛善农笑容一敛，正色道：“不瞒先生，正是在敝庄。”
徐渭道：“唤他来见我。”
毛善农愣了一下，“先生此举何意？”
“你啊！”徐渭用手指了指毛善农，“当下的形势莫非还看不透吗？”
毛善农在杭州虽说手眼通天，官场里大部分的消息都难逃他的耳目，但对于朝廷的密令，任凭他再有本事，也是无法获悉的。他不解地道：“毛某愚钝，请先生赐教。”
徐渭道：“实话与你说了吧，淳安知县海瑞是高拱派过来的人，经过了皇上认可，目的是要整饬淳安乃至严州的官场。也就是说，海瑞的行为，其实是代表了朝廷的意图，大力反腐。严阁老作为内阁首辅，百官之首，自然也得做出些姿态来，配合朝廷反腐，这才派了鄢懋卿下来。两方势力在淳安交汇，便形成了淳安及严州必须要严打贪污受贿的局面。你想想，区区一个通判，能把海瑞整垮吗？”
毛善农暗吸了口气，“如此说来，海瑞被押解回京是掩人耳目？”
徐渭点头道：“此时应已到了杭州，朝廷不但没贬他的官，另加授监察御史一职。你这时候把姚顺谦扔出来，不是找死吗？”
毛善农这才明白个中利害，问道：“胡部堂有何指示？”
徐渭道：“部堂的意思继续雪藏，不能使之露面。”
毛善农闻言，心领神会，官商一体，一荣俱荣，一毁俱毁，胡宗宪不想让杭州乱起来，自然会保护他，当下便命人去唤姚顺谦过来。
姚顺谦的本性不坏，而且在赖文川被罢免之前，几乎也没有过非分之想。然权力如毒，是会让人上瘾的，在赖文川被撤职的近一年时间内，淳安的工作一直由姚顺谦主持，他虽非知县，却无疑是淳安的一把手，既然到了这个位置上，再让他下去自然是不甘心的，于是想要往上再爬一级之心便油然而生。
当时恰逢胡桂奇途经淳安，便放下面子和自尊，卑躬屈膝前去求人，并与胡桂奇达成口头协议，取修堤款五万两换淳安知县一职。当时的姚顺谦患得患失，知县一职既得胡桂奇应允，应是跑不掉的，然心中却又如同失去了什么，空落落的不是滋味。
这便是人性。所谓人之初性本善，任何一人在跌入泥潭之前，都不免恐慌，但是当河岸决堤、淳安新任知县即将赴任的消息接踵而来时，他的心情一落千丈，本是想坐上那位子后，再兢兢业业为民谋福，哪想到花了朝廷拨下来的赈灾修堤之银子，不仅堤岸没保住，老百姓再遭天灾，他往上再爬一级的愿望也一并落空，倘若将来查起那五万两银子的下落，一查便知，到时候别说往上爬一级，连现在县丞的官职也无法保住。
一夜之间，洪水滔滔，那场洪水冲垮的不仅仅是百姓的良田房舍，还有他的前程和梦想，没了，一切都没了。诚可谓是自作孽不可活，怪得了哪个？
那晚，他失魂落魄地走入县衙署，交代魏晋要不惜一切代价保卫河堤后，又从衙署出来，走入茫茫雨夜。那一刻，他深切感受到，此时的他便如同这雨夜，前路茫茫，生死难料。正值万念俱灰时，毛善农找到了他，给了他希望，也给了他地狱般的煎熬，让他等待时机，并允他东山再起、重返淳安的机会，但前提是他要连同那笔修堤款一起消失。
他吃惊地看着毛善农派来的人，问他为何要做得如此决绝？那人告诉他，吞掉修堤款并非主要目的，真正的目的是要给新来的知县出难题，新任知县下台之日，便是他重返淳安之时。
那一刻他犹豫了，他承认自己已然陷入了危境，可现在再怎么艰难，被查出问题时，顶多罢官撤职，贬为庶民，倘若卷走修堤款，性质就严重了，一旦败露，那就不是罢官撤职如此简单了，极有可能性命不保。然而就这样放弃，从此后再无涉足官场的机会，甘心吗？
他一遍一遍地问自己，最后心底传来一个极为不甘的声音，拿修堤款贿赂，捉鸡不成蚀把米，眼看着就要到手的知县位子，就这样消失了，本可以在这片土地上呼风唤雨，施展平生所学，今却要沦为平民，一生碌碌无为，如何甘心啊！
“当真能保我重返淳安吗？”姚顺谦目不转睛地看着那人，尽管雨水漫入眼睛里，他也不敢眨眼，似乎想要看透那人的心思，到底有没有撒谎。
“家主乃是杭州首屈一指的富商。在浙江地面上，哪位官爷不敬他三分？他亲自吩咐下来的事，岂会有错？”
姚顺谦自然知道毛善农其人，他的确是浙江地面上的风云人物，平时如他这般官阶之人，想要见上一面都难，似这种大人物说出来的话，应该不会有错。已经沦落到此等地步，再赌他一把又何妨！
当天晚上，姚顺谦同毛善农的人里应外合，将二十五万两银子偷偷地从县衙署运了出来，携妻连夜去往杭州。
对姚顺谦来说，这是场豪赌，赌注是他的身家性命，要么一步登天，要么堕入地狱。
走入客堂，看到徐渭时，姚顺谦的眼睛不由一亮，机会来了吗？
“你且坐下。”毛善农指了指对面的椅子。
姚顺谦恭恭敬敬地应声好，走到毛善农对面的椅子上轻轻落座，挺直着背等毛善农或徐渭开口。
徐渭看了他一眼，心里不由唏嘘起来。他好歹是一县之丞，是朝廷正式任命的八品官吏。以他的性子来说，即便是不升，也可以安稳体面过此一生。权力这种东西端的会折磨人，只数日不见，他就像是变了个人，十分憔悴，人也变得更加卑微小心，面对他对面所坐之人，仿佛像面对长辈，屁股挨着椅子边缘，连坐都不敢正儿八经地坐着。
徐渭真的不想再打击他，或许他已经承受不起任何的打击了。然而人是自私的，哪个不为自己的处境考量？从另一个角度讲，他作为一个成年人，走到今天这一步，也算是咎由自取，怨不得人。徐渭低首沉默会儿，开口道：“姚县丞，海瑞没有被罢免，还是淳安知县，而且朝廷还加封他为监察御史。”
“先……先生，此话当真？”姚顺谦坐不住了，说完这句话后，目光又向毛善农看过去，似乎想求证此事的真伪。
“千真万确。”毛善农的回答，相当于是切断了姚顺谦的希望。姚顺谦只觉脑子里嗡嗡作响。
徐渭安慰道：“胡部堂也知道你的事情，依在下来看，只要有机会，会给你安排的。不过眼下你需要继续等待，不可露面。”
机会，还有机会吗？姚顺谦的心凉透了，他卑微地活了半生，虽无功绩，却也没有过错，本是想借此往前一步，有了权力，好为淳安的百姓谋福，不想竟一脚踏入了万劫不复的深渊。机会？嘿嘿！海瑞此番不但没有被罢免，还加授了监察御史的衔，再傻的人也看得出来，朝廷这次是动真格的，不拿几人开刀，断然不会收手。而自古至今，真正被拿去开刀的，不都是他这种不入流的小吏吗？
机会！姚顺谦突然仰首大笑，也不与毛善农、徐渭辞别，身上的卑微之气在这放声大笑中荡然无存，性命尚且难保了，去他的尊卑贵贱，径笑着往门外走去。
徐渭见他那情状，有些不放心，道：“你派个人去看着他。”毛善农会意，着人跟随。
没一会儿，便听到外面隐隐传来一阵妇人的厉号。徐渭心头一怔，意识到不妙，霍地起身往外走。刚到门外，便见方才跟随姚顺谦之人着急忙慌地跑过来，急问道：“出了什么事？”
那人慌道：“姚顺谦跳井了！”
“去，快去把姚李氏稳住，莫让她鬼哭狼嚎的，惊动了外人。”毛善农也有点心慌，人死在他这里，一旦传出来，他绝对脱不了干系，因向徐渭讨主意，“先生，接下来我该如何是好？”
“安抚好姚李氏，留在你府上。只要莫让她受委屈，为了自保，她应也不会到处乱跑。”徐渭边思量着边道，“至于姚顺谦的尸首，找个偏远地方，埋了便是。总之记得一句话，莫要让人知道姚氏夫妻在你府上。”
“明白。”毛善农道，“严州那边怎么办，可不能再出事了。”
“放心吧。”徐渭道，“出了你这道门，在下就赶往严州去。为了把这场戏演好，死几个人怕是在所难免了，但决计不会蔓延到杭州来。”
是日一早，鲁则仕便到了淳安，袁昆、辛望远、卓有才则率魏晋、冯全等淳安一众官员，提前一步在县城门口迎候；车马一到，众人便在袁昆的带领下，行至车前，接迎鲁则仕下车。
鲁则仕头刚露到车外，便被眼前的阵仗吓了一跳，轻斥道：“袁府台，你这是做什么？”
袁昆知道鲁则仕的出身来历，他没有家族背景，是一步步从秀才、举人到进士考过来的，从知县起历经多年，才走上今天的位置。从底层到一方大员，天壤之别，因了个人性格不同，一般情况下会出现两种截然不同的人生境况，一则是犹如一夜暴富的暴发户，大摆官威，大肆敛财，无所不为，认为唯如此才不枉为官一场；二则是依然保持朴实之本色，但毕竟是凡人，不免有虚荣之心，对下级官员之恭维奉迎明拒实喜，表里不一。据袁昆了解，鲁则仕属后者，因此亦以表里不一的那一套应对便可，当下做出一副诚惶诚恐之色，道：“下官该死，明知抚台简朴，不喜铺张，实不该领大小官员出城来迎。只是敬仰抚台久矣，不敢怠慢，这才唐突，望抚台念下官一片拳拳之心，息怒莫怪。”
卓有才接过袁昆的话茬儿，道：“下官等亦如袁府台一般，实在是敬仰抚台，这才来迎。”
场面话说毕，鲁则仕借坡下驴，道：“好了，莫在此阻碍百姓出入城门，去县衙署说话。”
一行人入了衙署，各级官员按等级于两侧就座。鲁则仕坐在中间上首位，喝了几口茶水后，目光一抬，落在魏晋身上，问道：“沿河一带的固堤、退田于民等事，办得如何了？”
魏晋忙回道：“禀抚台，自海知县走后，本县就没了主心骨，沿河的工程便停滞不前，下官也不知该如何是好。”
“魏主簿，这就是你的不是了。”鲁则仕的脸本来就黑，此时沉着脸说话，委实是有些吓人。下面的官员听这口气，更是连大气都不敢喘一口，只听鲁则仕道，“淳安没了知县，县丞又不知下落，你便是淳安的主心骨了啊，在这种时候你怎能没个方向？”
卓有才越听越觉得这话不对劲儿，海瑞被罢下狱，现已押往京师，就说明否定了他先前所做之事，如何鲁则仕屁股尚没坐热，就问起沿河一带的工程进度？由于此事关系到他的政绩和前途，便壮着胆问道：“抚台，沿河的工程还要继续吗？”
“怎么不继续？难不成你还想让百姓遭灾吗？”鲁则仕提高了音量，肃然道，“海瑞之举的确做得急躁了些，此确为其不当之处，但大方向是对的，因此沿河之工程须有序推进。本官此番下来，便是要监督沿河工程之进度，不光是淳安，严州府治下各县，都要制订计划，统一治理，责任到人，哪个河段没有修缮到位，便是哪个担责，务使来年不再出现灾情。”
这一番话听得卓有才心惊胆战。换句话说，既然海瑞之举大方向是没有错的，那么朝廷就有可能不会治他的罪，那软硬不吃的愣头青兴许还会卷土重来！果若如此，他这个严州通判的位置还能坐得下去吗？
卓有才在担心什么，袁昆、辛望远都心知肚明，却都打着隔岸观火的心思，大声领了鲁则仕之令。
简短的训话之后，鲁则仕便马不停蹄地赶去沿河一带勘查现场，特别是决堤的桐溪沿岸，重点交代魏晋，加速固堤，并严防死守，倘若第二次洪峰来时，再发生决堤，魏晋就直接回家，不用再到衙署报到了。
卓有才趁机在旁边帮腔，“魏主簿，责任越大压力也就越大，抚台这是对你寄予了厚望，淳安没了知县、县丞，你就是这里的主心骨；既然是主心骨，那就得把全县百姓的热情调动起来，控制险情，保境安民。”
当官的都想往上爬，魏晋不是没有此心，但他与姚顺谦不同，知道自己有几斤几两，他没有背景，也学不了像卓有才那样涎着脸去拍人马屁，更没银子去走后门。这便是他老婆常骂他的，没本事。在如今这世道，一没银子，二没本事，根本不可能有更上一层楼的机会。他表面上应和着卓有才的话，实则一点也没往心里去，多少人惦记着淳安知县的位置，怎么轮也不可能轮到他。
鲁则仕冷眼旁观，暗笑卓有才像个傻子，明明死到临头了，还在那儿装模作样。在这些人之中，唯独魏晋是个明白人，他知道自己永远不可能成为淳安的主心骨，但是，也不会自弃自馁，干好分内之事，做到无愧于心便好。
临中午时，袁昆在县里的洪福酒楼安排了一桌宴席，说是要给鲁则仕接风，尽一尽地主之谊。鲁则仕也没有推诿。他很清楚袁昆的为人，他不做事，但也不会闹出事来，看似面面俱到，实则碌碌无为，在为官者的队伍里，朝廷最是痛恨这一类人，占着茅坑不拉屎。所以在这种人面前，你即便有浑身的力气，也没处使，训他骂他更无济于事，只能由着他，自生自灭罢了，因此不说他，随他安排。
宴席上各级官员轮番向鲁则仕敬酒，借着酒劲儿什么样的话好听就说什么。魏晋对这样的饭局早习惯了，也随着大流向鲁则仕、袁昆等人敬酒，但内心却如翻江倒海一般。
似今日这等饭局，官场上几乎每天都在发生着，魏晋不属于那种好拍马屁、喜热闹之人，有时虽内心拒绝，但碍于现实，又不得不去。此时此刻，看着杯觥交错，他没来由地想起了海瑞，如果此刻海知县在场，今日的饭局是否还能促得成？
可转念又想，古往今来，有几个海知县？谁又能真正学得了海知县？人活于世，关键在于一个“活”字，上有老下有小，谁敢手持利剑，披荆斩棘，去捅破世俗和官场的规则，做出惊世骇俗之事，不想活了，不想养活家小了吗？
喝着杯中酒，分明有苦涩的味道，也许这便是人间滋味，谁能摆脱得了呢？或许这就是他佩服海瑞的地方，为了理想，为了抱负，为了将圣人所言变作现实，他义无反顾，勇往直前，哪怕是为此死了，也死得堂堂正正！
吃饱喝足，鲁则仕要求他们回去之后，马上制订方案，明日交由他审阅，然后付诸实施。
在离开淳安的路上，卓有才一直惴惴不安，想去跟袁昆讨个商量，便命人赶上袁昆的马车，把头伸出窗外去，叫道：“袁府台。”
袁昆非常清楚他要说什么，隔着窗帘淡淡地道：“何事啊？”
卓有才道：“你是否觉得鲁抚台的举动有些异常？”
袁昆嘴角一撇，揣着明白装糊涂，“本府没觉得。”
卓有才道：“他支持海瑞的政令，显然不合常理。”
袁昆道：“是不是亏心事做多了，一有风吹草动便胆战心惊了？”
“府台说笑了。”卓有才见在他身上讨不了什么主意，便没再跟他说话，心想今晚亲自去趟杭州，找毛善农商量一下。
到了严州，辛望远的马车刚在府邸门口停下，便见有人走上来，定睛一看，竟然是徐渭，急忙下车作揖道：“原来是徐先生，如何在门口站着，快入内说话！”
徐渭笑道：“我也是刚到不久，恰好你就来了。今日去淳安陪鲁抚台了？”
辛望远边走边回头看了他一眼，“先生知道？”
徐渭点了点头，“在下还知道鄢宪台在你府上。”
辛望远越发惊讶了，“先生又是如何知道的？”心想此事连袁昆都蒙在鼓里，你远在杭州，怎可能得知消息？
“在严州的这些官员当中，只有你和袁府台是没有问题的。换句话说，你俩都不是严阁老这条线上的人。”徐渭道，“鄢宪台是何等精明之人，他知道袁府台不是个能做事的，要在严州查案，最佳的合伙人定然是你。”
辛望远听闻此言，好不欢喜。从徐渭的话中不难听出，将来袁昆被调走了，卓有才等一帮人又被查出问题来，届时他做严州的一把手，便几无悬念。思忖间已入了客厅，辛望远殷勤地请徐渭坐下，让下人沏茶上来。
徐渭喝了口茶水，因没见着鄢懋卿，知道他心里有所顾虑，便开门见山，道出了来意，“何以未见鄢宪台？如果在下所料不差的话，你们定然遇上了难题。在下此行就是给鄢宪台送良策来了，他若是不出来，在下便要告辞了。”
辛望远一愣，心想这徐文长果然不愧是胡部堂身边的谋士，神机妙算，当下忙让人去请鄢懋卿过来。
须臾，鄢懋卿急步入内，见到徐渭时，知道他是奉了胡宗宪之令而来，甚是高兴，揖礼相见。徐渭也不跟他客气，直接问道：“宪台查到哪一步了？”
鄢懋卿道：“卓有才与杭州的毛善农有往来，他们之间具体是何关系，尚不明确。”
徐渭又问道：“宪台打算怎么做？”
鄢懋卿苦笑道：“苦无良策，请先生赐教。”
徐渭见他坦诚，因此不与他绕弯子，说道：“逮捕卓有才。”
“逮捕卓有才！”鄢懋卿吃了一惊，如果抓了卓有才，拔出萝卜带出泥，事情只会越来越大，届时怕不堪收拾。