人之生也柔弱，其死也坚强②。万物草木③之生也柔脆④，其死也枯槁⑤。故坚强者死之徒⑥，柔弱者生之徒⑦。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
柔弱：指人活着的时候身体柔软。②坚强：指人死了以后尸体僵硬。③万物草木：万事万物，一草一木。借指除人之外的任何事物。⑤枯槁：用以形容草木的干枯。⑥死之徒：属于死亡的一类。徒，类的意思。⑦生之徒：属于生存的一类。
人活着的时候身体是柔软的，死了以后尸体就变得僵硬。万物草木活着的时候都很柔软脆弱，死了以后就干枯变硬了。所以，坚硬的东西属于死亡一类，柔弱的东西属于生存的一类。因此，兵势强大就会灭亡，树木高大就会摧折。所以，强大的居于劣势，柔弱的处于优势。
朱元璋：能知柔弱柔脆而皆生，坚强枯槁而皆死，其知修救乎？若君及臣庶，君用此道天下治，臣用此道忠孝两全，匡君不怠，庶人用此，家兴焉。反此道者，岂不坚强枯槁？
王弼：强兵以暴于天下者，物之所恶也，故必不得胜。
河上公：强大之兵，轻战乐杀，毒流怨结。众弱为一强，故不胜。木强大，枝弱共生其上也。兴物造功，大木处下，小物处上，大道抑强扶弱，自然之效。
在这一章中，老子通过一些常见的生活现象，反复论证了这样一个观点：柔弱胜刚强。贵柔、处弱，是老子的一贯主张。他以直观的眼光，从自身的经验出发，看到了人刚生下来的时候身体是柔弱的，死了之后就变得坚硬了；草木刚长出来的时候也是柔弱的，死了以后就变得枯槁了。
由此，老子得出结论：世界上的东西，凡是坚强的都是死的一类，凡是柔弱的都是生的一类。将这个观点运用到为人处世上，老子认为，人生在世，不可逞强斗胜，而应柔顺谦虚，有良好的处世修养。可以说，这种对社会与人生的深刻洞察，正是老子贵柔、处弱思想的根源。
这一章再一次表达了老子的辩证法思想。这种思想来源于对自然和社会现象的观察与总结。这里，无论柔弱还是坚强，也无论“生之徒”还是“死之徒”，都是事物变化发展的内在因素在发挥作用。这个结论还蕴含坚强的东西已失去生机，柔弱的东西则充满着生机之意。
老子在这一章里所表达的思想是极富智慧的，他以自然和社会现象，形象地向人们提出奉告，希望人们不要处处显山露水，不要时时争强好胜。事实上，在现实生活当中，有不少这样的人，这种例子不胜枚举。当然，这也符合老子一贯的思想主张。
聪明的人应从中吸取教训和智慧：做人不能强硬，而要柔弱一些。“强大处下”，强大的就会走下坡路。因为强大到了极点，无法再强大，“盛极而衰”，所以就开始走下坡路了。另外一个原因是，强大以后很容易骄傲自满，甚至不思进取，“满招损”，所以也会走下坡路。
化百炼钢为绕指柔
老子说，坚强者死之徒，柔弱者生之徒。即坚硬的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生存的一类。他还提出，强大处下，柔弱处上。即强大的居于劣势，柔弱的反而处于优势。
老子用他那深邃的目光，看到了“物极必反”的规律。历史上，有过不少弱国战胜强国、小国战胜大国的例子，所以说，在特定的条件下，“柔弱”是可以胜过“刚强”的。
你看秦始皇，他并吞四海、一统宇内，何其强大！他处处耀武扬威，“却匈奴七百余里”，以至于“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓以报怨”。可是，他死后不到三年，他一手创建的“强大”帝国，就灰飞烟灭了。你看拿破仑、希特勒，他们的军队不是号称天下无敌吗？可是到了莫斯科，不也都惨败而归了吗？
国是、军事如此，为人、处世也一样。坚硬强大，是衰败之兆；知强守弱，是明智之举。
有一次，明武宗南巡，提督江彬护驾。江彬率领的都是西北壮汉，身材魁伟，虎背熊腰，力大如牛。南京兵部尚书乔宇，也让亲信在江南拳师中，挑选一百多位矮小精悍的高手随行。
双方相约在校场比武。西北壮汉自恃力大，出拳极重，可总打不中目标。那些江南拳师，虽身材矮小却跳跃如飞。结果，西北壮汉不是被莫名其妙地撞了肋骨，就是稀里糊涂地被击中了其腰部，全都败下阵来。
乔宇所率领的江南拳师，用的就是“守柔”的策略。从表面上看来，江南拳师是以弱对强。实际上，他们是化弱为强，巧妙地将自身的劣势化为对敌的优势，结果反而能击败强敌。
所以，千万别小看柔弱，柔弱者往往具有极为强大的生命力。你看那蚯蚓，多么柔弱，可是它们的生命力是极强的。一条蚯蚓被斩成两段，可是它还是能动、还是能活，原因就在于它至柔至软、没有骨力。所以，太过强硬常是死亡之兆，而至柔至弱则是勃发之机。
真正强大的人，从不显示自己的强大，他们会内敛锋芒、示人以弱。大家都知道，真正的武林高手不会随便出手，只有街头的混混才天天喊打喊杀；汪汪大叫的狗不敢咬人，真敢咬人的狗一般都不叫。这叫内敛；这叫引而不发，不发则已，一发必中。
所以，不要故作刚强，不要恃强使气。即使你真的很强，也要内敛几分。不要认为你的对手太软弱，说不定他就是太极高手，早已将你的强大化于无形之中，将你一阵推拿，只轻轻一送就可以让你倒在地上爬不起来。
在美国一个大公司中，有甲、乙二人争夺头把交椅。甲业绩辉煌，春风得意。他确信，凭自己的业绩，总裁的位子“非我莫属”。所以，他没有进行任何竞选活动。而处于劣势的乙，则清醒地意识到，只有努力才有胜机。因此，他一边积极地工作，一边聘用了一位公共关系专家，到处活动、演讲、拜访公司下属的地区分部经理，与每个董事详谈，与即将退位的总裁套近乎。渐渐地，乙的头上显露出总裁的光环，甲最终只能目瞪口呆、愤而辞职。
甲正是因为强大而走了下坡路，而乙则因为自己是柔弱者，就发奋图强，终于弥补了自身的不足，获得了总裁的位子。这也就是老子所说的“柔弱处上”，即柔弱的走上坡路。
柔弱者知道自己很弱小，所以奋而进取；智商平平者知道自己不够聪明，就笨鸟先飞早入林。因此，我们要善于把自己放在一个“柔弱”的位置，以“柔弱”的态度来对待自己，以“柔弱”的方式来处理问题。这样，我们才能有大的进步，才不会因为强盛而走下坡路。
收敛起自我的优越感
职场是工作的舞台，是创造价值的舞台，而不是自我炫耀的舞台。在职场中，老子的“知强守弱”的辩证法，同样有着极强的实用价值。它是奋斗者前进中所应坚守的准则，更是年轻气盛者难得的制胜法宝。
在职场中，只有柔弱如水，顺势而为，才能使自己迅速适应环境，从而有机会一飞冲天；如果一遇事不顺，就冲动逞强，锋芒毕露，只会把自己撞得粉身碎骨。
洪城是一个聪明的小伙子，头脑灵活，思路敏捷。因此，他总以为自己很强，喜欢在别人面前炫耀自己的能力，因此上学的时候就不是很受同学欢迎。
后来，他去一家大公司应聘公关专员。公关部经理问他：“我们经常接待外宾，因此对英语水平要求比较高，你的……”经理还没说完，他便抢着说道：“我的英语成绩在班里总是数一数二！”经理笑了一下，又问道：“做一个出色的公关人员，还要有多方面的知识和能力，你……”他再次抢了经理的话：“我的各科成绩都很出色，而且办事能力很强，当一名公关人员绰绰有余！”“好吧，今天我们的面试就到这里，你回去等消息吧。”经理委婉地说。
洪城于是就满怀信心地回去，等这家公司通知自己上班。但是，那份通知始终没到……
后来，他经人介绍进入一家公司。一开始，他因能力和才华出众，很受同事欣赏，但好景不长就被冷落了。因为他总是大谈在学校时如何表现出色，自己能耐多么大。说到兴奋之处，还常慨叹自己被大材小用，进入了这个破公司。这话让领导大为恼火，不久便把他开了。
之后，已经有些工作经验的洪城，成功地进入了一家大型企业，负责工程预算评估。
入职不久，他的一项资金评估方案便出了错。经理当面指出其错误，让他拿回去赶快更正。哪知他非但不认错，还理直气壮地说：“我只是一时疏忽，用不着这么大惊小怪吧！”经理见他如此态度，本想发作一番，但考虑到他还不熟悉业务，便忍耐着说：“以后多注意！”
但没过多久，他负责的评估项目又出了纰漏。经理把他叫到办公室，刚要指出他的错误，他就极不耐烦地说：“好了，好了，你别说了。我知道你还对上次的事耿耿于怀，就来给我鸡蛋里挑骨头。我敢保证，这次的评估方案绝对没错。”事后，经过论证，证明是他错了之后，他还想辩解什么，经理却对他说：“我这里庙小，容不下您这尊大佛，请您另谋高就吧！”
经过这次沉重打击，洪城才真正醒悟过来。两年后，他凭着自己的能力和经验，升为一家大型汽车销售公司的市场部经理。但是，他刚上任不久，就出了件大事。
有一次，他收到下属的一份合作报告，某单位要采购10辆大型客车。他很愉快地批复了这份报告。但等车生产出来，那个下属却带着那笔业务跳槽了，10辆车顿时没了销路。
洪城一时想不出补救的办法，在办公室里坐立不安。这时老板脸色难看地走了进来，一场暴风雨眼看就要来了。但是，这个洪城已不是先前的那个自负和到处炫耀的洪城了。还没等老板开口，他就跑上前去，坦诚地向老板承认错误，并承诺一定尽最大努力尽快将车售出。
老板被他的坦诚和敢于担责的态度打动了，不但怒气全消了，还答应给他拨付了一笔运作资金。洪城经过不懈的努力，没等多久就联系好了另一个客户。半个月后，这10部客车以更高的价格卖了出去，洪城的努力和付出受到了老板的奖励。
从一个高傲的、喜欢自炫的、对领导蛮横无理的“强”者，到一个谦逊的、勇于承担责任的“弱”者，洪城真正变得聪明起来、智慧起来，也由一个失败者转变为一个成功者。
进入职场，要有安于现状、似水而柔的工作态度，要学会隐藏自己的锋芒。如果心火太旺、棱角太硬，那么必将会被外部环境所扑灭、所粉碎。身处职场，理应多一点谦逊，少一点自负；多一点自我检讨，少一点责任推卸；多一点低调，少一点优越感。