大国者下流②，天下之牝，天下之交③也。牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取④，或下而取。大国不过欲兼畜人⑤，小国不过欲入事⑥人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
国：一本作邦。②下流：下游，水汇聚之处。③交：会集，会总。④或下以取：有时大国靠谦下而取信于小国。下，谦下。取，借为聚。⑤兼畜人：聚养人，即把人聚在一起加以养护。此处指网罗小国。⑥入事：侍奉，顺从，归附。
大国如同居于江河的下游，处在天下雌柔的位置，充当天下的会集之地。雌柔常以安静守定而胜过雄强，因为安静才可处于下位。所以，大国对小国谦下忍让，就能取得小国的信赖；小国对大国谦卑恭敬，就能见容于大国。所以，有时大国靠谦下而取信于小国，有时小国因谦卑而取信于大国。大国不过是想网罗小国，小国不过是想归附大国。这样两者都能实现各自的愿望，而大国尤其应当谦下忍让。
河上公：治大国者当如居下流，不逆细微。大国，天下士民之所交会。牝者，阴类也。柔谦和而不昌也。女所以胜，屈于男，阴胜阳以安静，不先求之也。阴道以安静为谦下。
王弼：唯修卑下，然后乃各得其所。小国修下自全而已，不能令天下归之，大国修下则天下归之。故曰，各得其所欲，则大者宜为下也。
朱元璋：大国治小国，十分以抚怀之，则小国永臣而悦进焉。若小国能守臣分，朝贡以时，务其理则永保分茅胙土于一方，则常亲大国矣。
本章文字较为浅显，易于读懂。在本章中，老子针对当时兼并战争频发的状况，讲到如何处理好大国与小国之间的关系，表达了其治国，以及处理国与国关系的政治主张。此处的国，指的是大大小小的诸侯国。
老子认为，国与国之间是否能和平共处，关键在于大国。所以，他才说大国要谦下，不可以自恃强大而凌辱、欺压、侵略小国。在老子看来，大国应该“知雄守雌”，像湖海一样，谦居下流，自处下位，天下才会乐于归附。
春秋末期，诸侯国林立，大国争霸，小国自保，战争频仍，给人们的生活带来极大灾难。有人认为，这里老子讲的大国领导小国，小国奉承大国，是希望小国大国维持春秋时期的情况，不要改变，他希望社会永远停留在分散割据状态，这是和历史发展的方向背道而驰的。这种说法，自然有其道理。因为，老子学说的主要内容之一，本就是小国寡民；老子提倡的本就是，国与国之间相安无事、和平共处。
然而，再深入一步看待这个问题，我们却能感到老子的另外一种考虑。古今中外，人类社会能否得到安宁与和平，往往取决于大国、强国的国策。大国、强国所希望的，不过是要兼并和畜养小国、弱国；而小国、弱国的愿望，则是与大国修好，和平共处。在这两者的关系中，大国、强国是主要的方面。所以，本章在开头和结束部分，老子一再强调大国应该谦下包容，不可恃强凌弱。只有这样，才能真正让小国信服。
老子对国与国的关系的定位，对人与人之间交往也有着深刻的启示。强者对弱者谦下，才能得到弱者的真心佩服和拥护；弱者对强者谦下，才能得到强者的尊重和维护。
天下大德“谦”为首
老子说：大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。意思是说：大国对小国谦下忍让，就能取得小国的信赖；小国对大国谦卑恭敬，就能见容于大国。
首先，大国对待小国应该谦下，这样才能使得小国真心归附。唐太宗李世民就是运用的这种方法，使国家出现了空前的和平、繁荣。
唐太宗即位不久，唐将李靖、李绩大败突厥，俘获颉利可汗，东突厥灭亡，唐朝的版图扩大到了今天的贝加尔湖以北。原属突厥的部落有的北逃，有的西奔，其余的都投降了唐朝，达十多万人之多。如何处置这批降众，就成了一个难题。
中书令温彦博力主将他们迁到水草丰美的河套地区，保全他们原有的部落，顺从他们的生活习俗。他认为，这样既可以充实空虚之地，又可以加强北边的边防力量。而且，天子对万事万物，应该像天覆地载一样无有遗漏，不宜将这些走投无路的突厥人拒于千里之外。
唐太宗十分赞同温彦博的主张，并补充说：“自古以来都是贵中华而贱夷狄，只有我对他们都是爱之如一的！”于是，他在河套地区设立了定襄和云中两个都督府，统管突厥降众。还拜归附的各级酋长为将军、中郎将等，朝廷中五品以上的少数民族官员就达一百多人。此外，相继迁入长安的少数民族居民将近万家。因此，周边很多少数民族都十分拥护和爱戴唐太宗，尊他为“天可汗”（像天一样伟大的领袖），对他敬若神明。
其次，小国谦下地对待大国，才能得到大国的尊重。这是治国策略，也是全身保命的生存哲学。钱俶归宋，使人民免于战祸，使自己和子孙得续荣华，就是用的这一策略。
钱俶是五代时期吴越国的君主，他秉承祖训，对中原政权恪尽臣礼，经常纳贡，自称藩属，获得中原政权的承认和支持，为国内经济发展和社会稳定营造了良好的外部条件。
后来，赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，钱俶立即上表称贺，同时将自己的名字弘俶改为俶，以回避赵匡胤父亲赵弘殷的“庙讳”。钱俶还几乎每年都向宋朝进贡钱物，每次进贡黄金白银动则几万、十几万两。每逢岁末、新春等例行节日以及宋朝皇帝、皇后、皇子生辰或是祖先忌日，钱俶都要上表称贺或祭奠，态度非常谦恭。后来，宋朝兴兵南征灭掉了南唐。期间，钱俶亲率士兵五万人进攻常州、宜兴、江阴，有力地支持了宋军。
钱俶还曾率王后、世子及部分臣工亲赴开封朝觐宋太祖，受到热情接待。宋太祖在开封城内建礼贤宅供其居住。两个月后，钱俶启程南返。临行时，宋太祖将一个黄包袱交给他，里面全是大臣们建议扣留钱俶的奏折。钱俶读后真是又恐惧又感动，从此对宋朝更加谦恭。
两年后，钱俶再次率领妻妾和九个儿子，以及部分臣工赴开封朝觐宋太宗赵光义。当时除吴越外，江南各分裂政权都已被宋朝消灭，客观形势已使得吴越政权难以继续存在。而且，如与宋朝兵戈相见，不仅会破坏江东的经济发展及社会稳定，还会使钱氏家族面临灭门之灾。
因此，钱俶就向宋太宗上表，主动献出土地和人口，要求取消吴越政权，并废除自己的所有封号。宋太宗马上就“恩准”了，同时还颁赐“誓书”给钱俶：“钱俶将三千里锦绣山川，十三郡鱼盐世界，全部贡献给宋朝。普天下之，钱氏族人若犯罪在押，不论罪行轻重，一律赦免释放。即使杀了人，杀死一至七人的也赦免开释，任其到各地僧寺道观自由安歇。祖辈当过官的，子孙可以荫袭。正在做官的可以破格升迁。”
事实表明，钱俶对宋朝示以谦下，并主动献出国土，取消吴越政权，是非常明智的举措。宋太宗改封钱俶为淮海国王，授予他的子弟们节度使、刺史、观察使、团练使等官职，给予了非常高的政治和经济待遇。
《周易》中对“谦”卦的评价是“亨，君子有终”。意思是说，通达顺利，道德高尚的人有好的结局。若一个人处处谦让，时时虚心，事事谨慎，就能不断进步，有所发展。相反，一个人若整天傲慢无礼，则必定难有所成。
另外，谦下有恭敬、谦逊、谦卑、谦恭、谦和之意。见人就低头哈腰、处处讨好，不是正直的谦下，而是虚伪谄媚、心里发虚、极不自信。真正谦下的人，必定品行端正、思想高尚、行事得体，决不会没有骨气、没有良心、没有正气。总之，为人处世宜取谦下、弃傲慢。
企业交往要“善下之”
国与国相处的方法，在于谦下。小国谦下可得生存，大国谦下则可兼并扩张。反之，如果双方逞强争胜，小国要灭亡，大国也难以长久维持。因为，恃强凌弱，仗势欺人，最终会使天下人离心，最后不免败亡。不过，小国做到谦下比较容易，大国做到谦下就比较困难了。
因此，老子既指出在处理国与国的关系时，双方都应“善下之”，又以“大者宜为下”来强调：强者更要“处下”。也只有这样，强者才能更强。
在处理企业与企业的关系时，也要“处下”，尤其是强的企业、龙头企业、兼并一方的企业更要“处下”。只有这样，合作、联合、兼并才会成功，才会有真正的效应。
在企业兼并中，兼并一方要主动适应对方，而不能只要求对方适应自己；要主动让利，主动照顾对方的利益，而不能只考虑自己的利益，一味地让对方为自己的利益服务。
当年，在牡丹江电视机濒于破产的情况下，深圳康佳集团与之合作，共同创办了牡丹江康佳实业有限公司。整个过程，非常生动地体现了老子“大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国”的思想。
很明显，濒临倒闭的牡丹江电视机厂是“小国”。秉持“小国以下大国”的原则，牡丹江电视机厂欣然按照康佳集团的要求，将康佳管理的运作模式、各方面制度全面移植到牡丹江康佳实业有限公司；人事去留也遵循康佳的意见，全部辞退后再择优聘用。
同时，厂里还将最好的厂房、设备、业务技术骨干并入新公司，而自己甘做“收容队”，将剩下的劣势资源归于老厂。
此外，牡丹江厂原有的5000万元债，176名退休工人，全归老厂负担，一律不带进新公司。这是“欲将取之，必先与之”，也就是“小国以下大国，则取大国”。结果，两年之内，仅股息所分利润就达2000多万元。
而处于绝对优势地位的康佳集团这个“大国”呢，则秉持“大国以下小国”的原则，表现出了应有的高姿态。
首先，它没有把过时的产品转移到牡丹江康佳公司去，而是把最新开发的具有市场竞争力的产品，连同图纸一并交到牡丹江康佳公司手中。尤其是康佳第三代彩霸的投入，使牡丹江康佳公司的产品在东北市场上供不应求。
其次，牡丹江康佳公司刚启动时，资金紧张，康佳集团不仅在一个月内将作为股本的1800万元全部到位，还拿出2000万元作为流动资金，以显示集团的诚意。
再次，合资前牡丹江厂年产电视1万多台，合资后的第二年达19.9万台。这样，原来低水平的销售能力已跟不上生产步伐。开始，康佳集团把牡丹江康佳公司的产品投入自己的销售网。后来，干脆划出一块市场，把整个东北地盘让给牡丹江康佳公司，并派人帮助促销。
此外，康佳集团还决定，牡丹江康佳公司在选择配套厂时，同等质量、价格，哪怕价格稍高一点，也要优先给牡丹江厂来生产。这样，牡丹江厂业务不断，很快扭亏为盈。这是“大国以下小国，则取小国”。
康佳、牡丹江厂双方都“善下之”。结果，合资仅两年就大获成功。年销售收入2.5亿元，利税超过5000万元，一个濒临破产的老企业开始焕发了青春活力。
在企业兼并的过程中，不免存在利益冲突、权力冲突、人事安排冲突、资金冲突、文化冲突等。对此，双方尤其是兼并的一方要“善下之”，主动照顾对方，互相适应。这样，才能互相协调，使被兼并的企业与之融为一体。