国策既定，赵匡胤最想下手的是后蜀，但也密切关注其他割据政权的动向，寻找突破口。
悄悄地，他在汴河边挑好一大块场地，准备造一些房子，将来给这些曾裂土称帝的诸侯们居住。
建隆三年（962）十月，割据湖南十四州的周行逢死了，他十一岁的儿子周保权继位。衡州刺史张文表乘机发动兵变，占领潭州，威逼朗州。周保权为求自保，向朝廷求援。赵匡胤求之不得，立即采取假道伐虢之计，剑指荆湖。
荆湖本是弹丸之地，只拥有荆州、归州、峡州三州，一直对中原王朝俯首称臣。赵匡胤即位后，几位统治者高保融、高保勖、高继冲相继入贡，礼数也算周到。
湖南地区在五代初年，由马殷建立楚国，后周初年被南唐所灭。后来楚国旧将周行逢起兵，占据了湖南地区，向中原朝廷称臣，被柴荣封为武平节度使。赵匡胤即位后，封周行逢为中书令。湖南十四州虽不在十国之列，但也是一个割据政权。
赵匡胤答应周保权之请，命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，以助周保权征讨张文表之名，借道荆南进入湖南。
宋军南下后，李处耘立即遣使者向高继冲借道，并要求荆南发水军三千协助宋军南下潭州。得知宋军借道的消息，高继冲的臣僚们议论纷纷。很多人看出宋军使的是假道伐虢的诡计，主张抗击宋军。但更多的臣僚为了自己的地位和财富，反倒劝说高继冲同意宋军的一切要求。高继冲知道自己无力与强大的宋军抗衡，只好答应李处耘的要求，并派叔父高保寅去宋营犒军，探看虚实。
这天，高保寅携带酒肉，来到距荆南都城江陵百余里的荆门。李处耘向他说明宋军只是借道，并留他在军营歇息。高保寅信以为真，急忙将此信息飞骑回报。晚上，慕容延钊抱病设宴招待高保寅，却派李处耘率几千名骑兵星夜南下，直扑江陵。高继冲刚收到高保寅送来的宋军只是借道的消息，就听说宋军已到城外，只得出迎，在城北与李处耘相遇。李处耘与他略事寒暄，便告诉他主帅慕容延钊率大军马上就到，让高继冲在此等候，然后率兵马迅速从北门进入江陵城，很快控制了整个城市。在城外傻傻等候慕容延钊的高继冲，次日中午才等到慕容延钊大军的到来。这时李处耘已经控制了江陵，高继冲没办法，只得向慕容延钊请降，交出印信和图籍。
宋军就这样在高继冲犹豫观望之际，以迅雷不及掩耳之势，兵不血刃地消灭了荆南割据政权，收复了荆南三州共十七县。
恰在这时，周保权的军队已经攻入潭州，杀死张文表，平定了这场反叛。听说宋军已经到达荆南，连忙遣使臣到开封，请赵匡胤收兵。但请神容易送神难，赵匡胤命慕容延钊不得停留，继续向湖南进军。慕容延钊调集荆南兵马万余人，与宋军一起南下。周保权吓坏了，急忙与群臣商议。大多数人请求投降，说能保周保权富贵。但武将张从富力主抵抗，并严守关隘，凿沉船只，阻塞河道，挡住了宋军先锋。宋军先锋立即把情况汇报给赵匡胤，赵匡胤立即遣使赴湖南劝降，说：“你们请朝廷救你们，所以我们派出大军前来平叛，现在叛军灭了，你们怎么可以反过来拒绝王师，自取灭亡，还连带百姓遭殃呢？”
这种挥着大棒说出的大道理，实在是强词夺理。周保权很无奈。于是慕容延钊兵分两路，水陆并进。水师沿着长江下岳州，在三江口大破湖南军；陆路由李处耘率领，在澧州城南大破张从富统率的湖南军。谋士出身的李处耘为了吓唬敌人，挑了数十个俘虏杀了，然后在一部分俘虏脸上刻字，再放回朗州。这些俘虏回到朗州，把这些事一说，守城的士兵们都吓坏了，纵火把城给烧了，然后逃入深山。宋军长驱直入占领朗州，抓了周保权。这个割据湖南的政权从此解体，宋朝又获得十四州六十六县的土地。
收复荆湖，首战告捷，朝廷上下群情激奋。但领军统帅慕容延钊与监军李处耘，却发生了不可调和的矛盾，两个人在手下的挑唆下，不断向赵匡胤告状，弹劾对方。
慕容延钊是赵匡胤心腹大将，曾任殿前都点检，权倾一时。后来在赵匡胤杯酒释兵权中被削去要职，但仍是军中影响力很大的宿将。李处耘是赵匡胤的核心幕僚，资格比赵普都老，在陈桥兵变中立下汗马功劳，也是位高权重。面对相互攻讦的这两个大人物，赵匡胤还是偏向了慕容延钊，没有处罚慕容延钊，但把李处耘由宣徽南院使兼枢密副使贬为淄州刺史。
慕容延钊虽然未受处罚，但他本来就是抱病出征，在这场争斗中耗尽心神，以致在年底因病去世。
其实，李处耘与慕容延钊闹僵，是因为慕容延钊治军不严，他手下的兵侵扰百姓，李处耘依法依军纪严惩，无可厚非。李处耘在收复荆湖之战中屡立战功却受到处罚，不少人为他鸣不平。但李处耘自己却噤若寒蝉，不敢为自己置一词。这是因为，谋士出身的他对形势看得非常清楚，自己为皇上扫平四海立下首功，堪称不世之功，以赵匡胤的豪迈大气，是一定要大赏的。但以自己目前的职位，这一赏就得拜相，所以一定是有人在赵匡胤跟前进了谗言，以致有功不赏，反而受罚。
而能在赵匡胤面前进谗言，又不被赵匡胤识破，进而影响赵匡胤决策的，目前只有赵光义和赵普能做到。他李处耘如果升为宰相，将大大削弱赵普的权力。对赵光义而言，李处耘作为赵匡胤的核心幕僚，拜相后将进一步增强赵匡胤的实力。赵光义如果对这个有异议，目的是什么，他李处耘连想也不敢想。所以，他乖乖地认了赵匡胤对自己的处罚。
一统天下的进程虽然迈开了大大的一步，但宋朝核心层的矛盾也发芽了……
收了荆湖，接下来轮到后蜀。后蜀真配合，听说赵匡胤三下五除二收了荆湖，吓得不行。后蜀国主孟昶赶紧给北汉写信，约定同时攻宋，让宋军首尾不能兼顾。这样后蜀就能占领关中之地，原来被柴荣抢走的四州，也能收回来了。
这封信包在蜡丸里，孟昶让使者穿过宋朝地界，送往北汉。谁知跟着使者的军校直接杀了使者，投降宋朝，向朝廷交出了蜡丸书。
赵匡胤正愁没有征伐后蜀的理由，看到蜡丸书，乐得不行，马上号令三军，直取后蜀。
孟昶割据四川，得天府之国之地利，再加上陕西汉中地区也是富庶之地，所以财力雄厚，最风光的时候，甚至有问鼎中原的想法，想联络北汉和南唐干票大的，还专门成立了一支针对后周的部队，叫“破柴军”。结果，后周一出手就收了他四个州，他那个还没怎么吹大的气泡，被柴荣轻轻一戳就破了。
其实后蜀小朝廷还是明白人多，大家都知道自己根本不是大宋的对手，所以主张讲和投降的占了大多数。但也有不少不知利害的，主张跟宋军干到底。孟昶心里也一百个不情愿，不想低声下气向赵匡胤俯首称臣。毕竟四川地势险要，关隘重重，自古军队入川，都非易事，不是自关中越秦岭进川北，再过剑门入四川盆地，便是走水路由湖北经三峡到川东，三峡到处是激流险滩，大军溯流而上，实非易事。而这两条线，孟昶都布了重兵。
赵匡胤以后蜀勾结北汉共谋犯宋的理由，发兵六万，分北、东两路征讨。北路以忠武军节度使王全斌为西川行营凤州路都部署，侍卫亲军步军都指挥使崔彦进为副都部署，统率步骑禁军二万，诸州兵卒万余人，自凤州沿嘉陵江南下。东路以侍卫亲军马军都指挥使刘光义为西川行营副都部署，枢密承旨曹彬为都监，统领步骑禁军二万，自归州溯长江西进，两路兵马分进合击。
同时，赵匡胤准备好的那块地也派上了用场。他命人在汴水河畔为孟昶修建了一座住宅，大小房屋有五百余间，备好日常生活用具，只等孟昶投降后在此地居住。这也是一种心理战，预示宋军必胜。
出征前，赵匡胤在崇德殿为出征诸将设宴饯行，告诉他们征伐方略，并督促诸军要严守军纪，不得袭扰百姓。最后还勉励将士，凡是攻城拔寨，除兵器、盔甲、粮草需登录在册外，所有钱帛财物全部赏赐战士。
主持后蜀军政大权的王昭远是个牛皮大王，他以为读过几本兵书就盖世无双，是诸葛亮再世，对前来送行的宰相李昊夸下海口，说：“你就看着我大破宋军，直取中原吧！”
很快，宋军进入后蜀地界，旗开得胜，连克兴州外围许多寨点，不久攻克兴州。后蜀招讨使望风而逃，宋军挥兵挺进，后蜀招讨使和招讨副使同时被擒，蜀军伤亡惨重，余部退守葭萌关，烧毁栈道，阻止宋军。
牛皮大王王昭远统率蜀军主力驻扎利州。因栈道已毁，王全斌命部分士兵抢修栈道，自己率主力绕小道迂回前进。不久，两部军队会合于嘉陵江渡口，突破嘉陵江蜀军防线。蜀军精锐三战皆败，于是烧毁桥梁退守剑门，宋军占领利州。
王全斌的捷报传到京城时，开封已是大雪纷飞，天寒地冻。赵匡胤为了御寒，在大殿中围了个小房间，还穿上了貂裘。他看到战报非常高兴，马上脱下身上的貂裘，派人快马送给前线的王全斌，并说：“我如此穿戴尚觉寒冷，西征的将帅何以御寒？”王全斌收到貂裘，感动得涕泗横流，发誓用更大的胜利报答皇上。
孟昶见蜀军节节败退，慌了手脚，命太子孟元喆统领万余兵马支援剑门。孟元喆根本不懂军事，一副公子哥派头，带着成群姬妾和优伶戏子同行，一路上欢歌笑语，游山玩水，却不知前线已是火烧眉毛了。
剑门天险，一夫当关，万夫莫开。王全斌命先锋史延德率奇兵翻山越岭，从小路渡江迂回到剑门以南二十里的清强店，与主力南北夹击剑门。蜀军没想到宋军会出现在剑门以南，纷纷弃寨而走。王全斌率精兵猛攻剑门，守关蜀兵一哄而散，宋军乘胜追击，占领剑州城，自诩“诸葛亮再世”的王昭远束手就擒。这时太子孟元喆率领的援军才走到绵州，听说剑门失守，惊慌失措，一路焚烧房屋，逃回成都。这种小伎俩如何能拦得住宋军？在王全斌带领下，宋军势如破竹，很快抵近成都。
东路军在刘光义的率领下，溯江而上，突破重重天险关隘，连克万州、开州、忠州、遂州等地，从东面逼近成都。
孟昶在后蜀政治不稳、军无斗志的情况下，只好向宋军投降。宋军从出师到灭后蜀，前后只用了六十六天，后蜀积累近四十年的财富，尽归宋朝所有。
眼看结局圆满，但赵匡胤那句“财帛金钱，全数赏赐将士”，在这时惹了乱子。王全斌是个好将军，但治军不严，对下属管理十分宽松。拿下成都后，士兵肆无忌惮地抢掠钱财、妇女，他自己也从后蜀府库中取出十六万贯铜钱自用。部将王继涛奉命押送孟昶一行去开封，一路上勒索钱财，终于导致后蜀降兵在押送途中哗变，他们推举原蜀将全师雄为首领，攻克彭州，占领不少战略要地，反过来又包围了成都。附近州县纷纷响应，很快发展到十余万人，打下了十七个州。当时成都尚有后蜀降兵二万七千人，王全斌害怕他们作为内应，就将这些降兵骗入夹城全部诛杀。这使得乱兵抵抗更为坚决，宋军为此付出沉重的代价，直到两年后，才将这次叛乱平息。
赵匡胤为严明军纪，惩处对后蜀叛乱负有责任的将领。主帅王全斌按律当斩，但赵匡胤放了他一条生路，只是贬官，令其退还赃款。副帅也跟王全斌一样，仅作降职处理。
这就是赵匡胤的胸怀和见识，既要严明军纪，又要留住人才，为天下做出表率。孟昶刚投降时，监军曹彬就向赵匡胤密奏，建议杀掉孟昶及其僚属，以免后患，被赵匡胤批为“雀儿肚肠”。宰相赵普也曾为他拟了一份赵家贫贱时欺负赵家人的名单，提醒赵匡胤寻机清除这些人，赵匡胤看也不看，就把这份名单给烧了。他就是以这种豪迈、豁达的气度，慑服文武百官，同时安抚那些被灭国的旧臣和百姓之心。
掌控局势后，赵匡胤尽量不杀人，宽徭役，减赋税，与民休息，以自己平和、仁慈之心，换来全天下的心平气和、满堂和气，构建真正的太平盛世。
接下来轮到南汉了。
南汉现在的皇帝叫刘，怕被谋朝篡位，他任命的官员必须先行阉割，因为他认为没有子嗣的官员才会对他忠诚。他不但把政事交给宦官，连宫女也被任命为官员参政，朝政乱成一团麻，防御也形同虚设，城墙、护城河装饰成宫殿和水塘，楼船战舰、武器盔甲，大都腐朽了。
这次任宋军主帅的是潭州防御使潘美，副帅是朗州团练使尹崇珂。他们率潭、朗等十州之兵，自郴州向西，避开骑田岭、萌渚岭险道，直插南汉中部地区。
宋军先攻克富川，歼灭南汉军万余人，并占领白霞，围了贺州。南汉后主刘急忙派大将伍彦柔率舟师万余北上救援。潘美得知后，令全军佯退二十里，设伏于南乡。南汉援兵到达后，弃船登岸，便遭到宋军的突袭，死伤惨重，主将伍彦柔被杀。潘美继续包围贺州，贺州遂降。
接着，潘美使计引诱南汉主力北上，先散播消息，扬言要顺贺水东下，拿下南汉都城兴王府。刘信以为真，十分恐慌，起用宿将潘崇彻为马步军都统，统兵三万进驻贺江阻截宋军。潘美先清除侧翼，攻取昭州、桂州、连州，潘崇彻却观望不战。等到潘美直逼韶州时，刘又急忙派都统李承渥领兵十余万，列阵于莲花峰，集中军中的象兵布于阵前，每头大象驮载十余名武士，手执兵器，向宋军推进。早有准备的宋军以拒马设置障碍，集中弓弩向象阵猛射。大象中箭后，受到惊吓，掉头向南汉军狂奔，南汉军阵势被冲了个七零八落。宋军乘势追杀，大败南汉军队，斩杀数万人，攻占了韶州，接着连克雄州、英州，守在贺江口的南汉大将潘崇彻不战而降。
吃了这么多败仗，南汉后主刘却像没事人一样，对侍臣说：“这些州本来就是湖南的，宋军拿去后，肯定满足，不会再来了！”但宋军已经完全打开了南汉大门，难道会折返身再退回去吗？刘只得收集前线溃退回来的士兵，再加上其他部队，勉强凑成六万兵马，令大将郭崇岳、植廷晓统率，在广州以北百余里的马迳筑垒，以拒宋军。潘美统兵指挥，涉水打败南汉植廷晓所部，火攻南汉军用竹编成的栅垒，大败南汉军队。
一直醉生梦死、不知兴亡为何物的南汉后主刘终于知道自己陷入了绝境。他将妃嫔和金银财宝分装了十余艘海船，准备逃到海外去，结果这些海船连人带财宝都让宦官偷偷带走了。绝望之中，他下令放火焚烧府库宫殿。第二天，宋军兵临城下，刘出城投降。
南汉割据政权被消灭后，宋朝收复了整个岭南地区。
接着，潘美遣人将刘等南汉君臣送去京城开封。赵匡胤用布帛系着刘的脖子，去太庙举行献俘仪式，并历数南汉君臣之罪，处死南汉执政大臣龚澄枢等人，但赦免了刘，任命他为右千牛卫大将军，封恩赦侯。
刘住进赵匡胤特意为他建造在汴河畔的房子，仍不失奇葩本色。有一次，赵匡胤在讲武殿宴请群臣。刘兴冲冲地来了，赵匡胤便随手将手里的一杯酒赏给他喝，这下把刘给吓得，“咚”的一声就跪下了。刘以前经常赐毒酒给他看不顺眼的大臣，用这招毒死了很多大臣。现在轮到他接赵匡胤赏赐的酒，以为赵匡胤也要毒死他，便跪在地上，哭着说：“臣继祖业，抗拒朝廷，劳师远征，其罪固当一死，陛下不杀臣，令见天下太平，愿苟延旦夕之命，以成全陛下不杀之恩。臣不敢饮此酒。”赵匡胤见他说得一套一套的，明白刘以为自己要毒死他，不禁哈哈大笑，说：“我以赤心待人，怎么会有此事？”说完叫人把酒拿回来，一饮而尽，再另外赐了一杯酒给刘。刘窘得满脸通红，恨不得从地上找一条缝钻下去，仰脖喝下杯中酒，再三顿首，谢过皇恩。
后来，刘就靠自己一张嘴皮子混日子，好一副油嘴滑舌，总能讨得帝王的欢心。赵光义继位后，南唐后主李煜、甚至从来没有反抗过的吴越国王钱俶都被他一杯毒酒弄死，唯独这个刘能讨得他的欢心。在赵光义征北汉的饯行宴上，刘与其他降王都参加。刘对赵光义说：“四方降王今天都在座中，要不了多久太原刘氏也要到了。我来得早，资历老，到时请给我一个降王之长当当。”说得赵光义眉开眼笑，赏给他很多财物。他就靠这一套得以善终，死后还被追赠为太师、南越王。
南唐早就吓得簌簌发抖了。
原先，他们仗着富甲天下、地广人多，也曾有平定中原的梦想。但柴荣三征淮南，收复淮南十四州后，南唐国力顿减，雄心壮志烟消云散，南唐后主、大词人李煜就只想在江南富贵乡里醉生梦死了。
不幸的是，他遇上了雄才大略、壮志凌云的赵匡胤。眼看着赵匡胤横扫六合，把荆湖、后蜀、南汉一个个收拾了，就像听到宋军千军万马直扑过来的马蹄声。于是，他一个劲地对中原伏低做小，每年进贡大量的钱财和物资，同时还得大量扩充军备，这样一来，南唐的国力渐渐衰弱。
赵匡胤一边笑纳南唐的贡品，一边进行着征伐南唐的准备。
公元971年，南唐后主李煜派弟弟李从善来开封朝贡，请求把国号从“唐”改为“江南国”，自称“江南国主”，赵匡胤答应了李煜的请求，并把李从善留在开封。这一留又吓着了李煜，赶紧把国主的“诏”贬为“教”，将诸王降为国公，把所有的官职全部降格，想以此让宋朝放弃吞并的企图。但宋朝收复荆湖、后蜀、南汉后，国力大增，胃口也跟着大增，收复南唐的时机已经成熟。
从972年起，赵匡胤屡次要求李煜来开封朝觐，李煜哪里敢来？每次都“称疾不行”，但每年进贡的钱财也增加许多。
但南唐内部也并非一边倒想投降，有些将领就坚决主张跟宋朝对着干，比如骁勇善战的将领林仁肇，就是一个强硬的主战派。
林仁肇外号“林老虎”，有他在，赵匡胤不可能顺利收复南唐。于是，赵匡胤想了一个招，先派人去江南，把林仁肇的画像窃来，悬挂在宫中别殿。这天，赵匡胤特意把李煜的弟弟李从善叫来宫中，带他参观宫殿，故意指着画像问李从善像谁，李从善说像是江南林仁肇。赵匡胤说，林仁肇要归顺了，先寄画像来作为信物，又指着一座空宅子，说：“此宅赐予林仁肇。”李煜很快就知道此事，然后赐给林仁肇一杯毒酒，把他害死了。
搬了这块石头后，赵匡胤还给李煜扎了一根暗桩。李煜信佛，经常和皇后一起换上僧衣，诵读经书，顶礼膜拜。赵匡胤精心挑选一名口齿伶俐、聪明善辩的少年，剃度为僧，然后下江南拜见李煜。李煜和这个少年讨论禅理，非常投缘，以为是真佛出世，便赐给他尊号“小长老”，成天与他念经拜佛，研讨禅理，对国家大事更加懒得关注了。
赵匡胤在吞并荆湖时就收罗了大批精通造船和水战的人才，一直在开封建造战舰，训练水师。但长江水面宽阔，靠建造的这些船舰将大量兵马运到对岸，需要花费很长时间，能否快速集中兵力，是渡江作战的成败所在。这时，南唐一位名叫樊若水的落第秀才帮了他。这个樊若水因为在南唐不得志，决定归顺宋朝，就在采石江上，以钓鱼作为掩护，坐小船反复测量江面的宽窄深浅，获得数据后，来到开封，给赵匡胤献上在江面搭浮桥之策。赵匡胤大喜，力排“自古长江不能建浮桥”的众议，下令建造大舰和战船数千艘，作为在长江搭浮桥之用。
做好准备后，赵匡胤便命令李煜来开封觐见。李煜哪肯束手就擒，还是“称疾不行”。于是，赵匡胤便给李煜安了个“倔强不朝”的罪名，命宣徽南院使曹彬为升州西南面行营马步军战棹都部署，山南东道节度使潘美为都监，发兵十余万，战船数千艘，联合吴越国，五路并进，直逼南唐。
曹彬与侍卫亲军马军都虞候李汉琼自江陵顺流东进，攻取池州以东长江南岸各要地，直指金陵。
潘美与侍卫亲军步军都虞候刘遇率步骑兵集结于和州，准备在和州与采石之间渡过长江，会合曹彬合攻金陵。
这两路为主力，东路水军与吴越军为助攻，从东面牵制南唐军，西路王明一军牵制江西方向的南唐军。
曹彬率水军出江陵，数千艘战船顺江而下，满载架设浮桥的巨竹、绳索。这时南唐在湖口有十万屯兵，但他们以为宋军只是例行巡江，所以闭关不出，让曹彬顺利通过湖口。曹彬一路进击，到达采石，大破南唐军，控制了采石矶要隘。曹彬先让工匠在石碑镇试搭浮桥，在数千艘战舰上用巨竹、绳索搭接浮桥。搭建成功后，将浮桥移至采石矶，集结于和州的潘美所部马步军数万人从江北顺利过江。
主力过江后，宋军水陆并进，很快进逼金陵，其他三路大军也接连告捷，分守各地的南唐军队各自为战，被各个击破。
金陵城还有十多万南唐水陆大军，背靠金陵城列阵防守。潘美不待船只齐备，即令步骑兵涉秦淮河强攻。大将李汉琼以大舰满载芦苇，对南唐水寨实施火攻。南唐军大败，退入城中。
南唐又派兵出击，想破坏采石矶浮桥，结果被潘美击败。
宋军兵临城下，李煜还以为金陵虎踞龙盘，易守难攻，把兵权交给一个花花公子皇甫继勋，自己仍在宫中谈经论道，直到有一天到城上巡察，才发现金陵被围得水泄不通，急忙派能言善辩的文臣徐铉急赴开封求饶。徐铉洋洋洒洒说了一大通，赵匡胤早不耐烦了，按剑喝道：“休得多言！江南有何罪？只有天下一家，卧榻之侧，岂容他人安睡！”
曹彬围城后，按照赵匡胤“使自归顺，不须急击”的指示，不急于攻城，想用长期围困的办法，迫使李煜投降。但李煜还是不肯，甚至在宫中堆起柴草，扬言城破时全家赴火自焚。
收到赵匡胤严令宋军不得杀掠百姓的命令后，曹彬下令攻城，被围近一年的金陵很快被攻陷。宋军进城后，李煜却没了自焚的勇气，乖乖带着大臣出宫投降，被押解到开封。
南唐从此灭亡。
李煜被押到开封后，大臣建议像对待刘一样，把他牵到太庙举行献俘仪式。赵匡胤说：“李煜曾臣服于我，与刘不同。”赵匡胤给他封了个右千牛卫上将军、违命侯，并让他住到了专门为他建在汴河畔的房子里。赵匡胤一直没有为难他，直到赵光义继位后，李煜才因一句“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”，被赵光义用鸩酒毒死。
吴越国也很富。
吴越由钱镠在唐天祐四年（907）所建，定都杭州。后梁时，钱镠被封为吴越王，传五世至钱俶，一直以“善事中国”“保境安民”为国策。钱镠临终时，嘱咐子孙“度德量力而识时务，如遇真主宜速归附”，所以吴越一直奉中原王朝为正朔，从未称帝。赵匡胤登基后，吴越王钱俶马上遣使向赵匡胤称臣纳贡，十分恭顺。赵匡胤对他也十分礼遇，封他为天下兵马大元帅，同时也利用他来牵制南唐。
钱俶为表忠心，也为了吴越全境百姓的安宁，很大方地拿出大量钱物，不断派儿子前往开封纳贡，以求得赵匡胤的欢心。
宋朝准备征伐南唐时，赵匡胤让入贡的吴越使臣转告钱俶：“我要发兵征讨南唐，吴越王应抓紧训练兵马以助我，不要受别人‘唇亡齿寒’的鬼话所蛊惑。”这还不算，他还建了座豪宅，说：“我几年前就叫翰林学士写好诏书，命此宅为礼贤宅，南唐国主和吴越国王，谁先来朝见，这宅就是谁的！” 钱俶赶紧遣使，带着厚礼入朝。赵匡胤十分高兴，赐了很多礼物，并把攻打南唐的计划告诉钱俶，要吴越国军队配合宋军，夹击南唐。
但要不要对南唐出兵，吴越国内部争议很大。丞相沈虎子就是主要的反对者。他说：“南唐隔在中原与吴越之间，正好作为我国的屏障，宋军如果拿下他们，我们怎么办？”南唐国主也给钱俶写信说：“今日无我，明日岂有君？天子一旦将封地转移，王亦大梁一布衣耳。”唇亡齿寒，钱俶岂能不知，但他更知道，即使南唐和吴越两家合起来，也远不是宋朝的对手，到时候下场只会更惨。何况南唐与吴越相邻，几十年来摩擦不断，好多次大动干戈，相互视为世仇，不可能同心协力一起对抗宋朝，吴越只有依附宋朝这一条路。于是，他罢免沈虎子的丞相之职，并将李煜的信送给赵匡胤，决定倾力出兵协助宋军灭掉南唐。
赵匡胤任命钱俶为升州东南面行营招讨制置使，并派遣宋将丁德裕率一千精锐骑兵为前锋。宋吴联军数万人围攻南唐重镇常州，接连攻下常州、利州、润州等南唐城寨。
南唐灭亡后，赵匡胤召吴越王钱俶到开封觐见，答应他觐见后仍可回杭州，并表示当皇帝的不会食言，请他放心。事到临头，钱俶没得选择，不放心也得放心。春节刚过，他就带着王妃和儿子一起，带上极其丰厚的钱物，赴开封觐见。吴越国百姓对钱俶这趟生死莫测的远行甚是担忧，特地在杭州西湖边的宝石山上建造了一座佛塔，取名保俶塔，祈求他平安归来。
赵匡胤对钱俶的觐见非常重视，特地派皇子赵德昭前往迎接，并按约定将礼贤宅赐予钱俶，多次在皇宫设宴款待。
钱俶向赵匡胤献上一条宝犀腰带，十分珍贵。赵匡胤接了，笑着说：“我有三条玉带，与这条完全不同。” 钱俶忙问那三条什么样。赵匡胤说：“汴河一条，惠民河一条，五丈河一条！”钱俶一听，对赵匡胤的胸襟大为佩服。
有一次，赵匡胤在宫中设宴款待钱俶。内宫乐伎演奏琵琶曲时，钱俶当场献词一阕。其中有这样一些词句：“故国山川空泪眼”“心将碎”“离恨绵绵”“春日如年”。这些词句，赵匡胤岂能听不明白，特别是“金凤欲飞遭掣搦”，摆明了就是说“我想回去啊，可是走不了”。赵匡胤动了感情，离座来到钱俶身旁，拍着钱俶的背，说：“我誓不杀钱王！”钱俶很是感动，表示要将吴越国全境献给宋朝，但赵匡胤说：“尽我一世，尽你一世！”这意思是说，我这一世，绝对不会动你；你这一世，一定能稳稳地做你的吴越王！
赵匡胤这样的胸襟、气度和仁厚之心，很是让人感佩！后来他的继位者赵光义，也是面对一位国主、一阕词，那阕词不过只说了“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”，思念故国的情绪，李煜比钱俶表达的轻多了，却被赵光义赐酒一杯，了却残生。
赵匡胤要去西京洛阳巡察，钱俶请求同行，赵匡胤未允，说：“南北风土有异，眼看天要热了，你早点回去吧！” 钱俶当即磕头如捣蒜，请求每三年来朝觐一次。赵匡胤却很体谅他，说：“山川远隔，来一趟不容易，待有诏命时再来吧！”
这时宋朝群臣纷纷上书，要求把钱俶留下，让他交出吴越国土，赵匡胤都没答应。钱俶临行前，赵匡胤交给他一个包裹，叮嘱他在路上再看。钱俶在路上打开一看，全是宋朝群臣请求扣留自己的奏折。钱俶感动之余，也明白宋朝收复吴越是迟早的事，他不可能独立于中原长期在东南割据。
赵匡胤去世后，钱俶再次带着巨额钱物，入京觐见皇上。但这次的皇帝赵光义就没那么好说话了，虽然对待钱俶也很热情，却压根不提让钱俶回去的事。钱俶反复上书，请求了三十多次，赵光义一次也没回复他。这时，割据福建漳、泉二州的陈洪进，亲自来开封觐见，交出了漳、泉二州的土地。整个南方只剩下吴越还处于割据状态，没有回归中原。钱俶知道再无回旋余地，只得依从赵光义的意思，将吴越国十三州“三千里锦绣江山”和“十一万带甲将士”悉数献出，使吴越国和平归入宋朝，也保全了吴越国长期维持的富足安康的局面。
为了表彰钱俶的忠诚，赵光义“申誓于山河”，发誓永保钱氏子孙富贵。钱俶先被封为淮海国王，后改封为汉南国王、南阳国王、许王、邓王等。对于抵达开封的近三千钱氏族人，赵光义让他们“文武自择其官”，被授予官职者近千人。钱俶之子钱惟演还被宋朝擢升为枢密使，位居显贵，让其他割据政权的后裔望尘莫及。到北宋末年，散居全国各地的钱氏族人多达万人，数百年时间里，钱氏人才辈出，成为旺族。
但是，钱俶的结局却依然凄惨，尽管他一直受到赵光义的善待，最终却和另外几个归降的国主一样，在饮下赵光义钦赐毒酒后暴毙。