贞观十一年（公元637年），唐太宗听说武士彟的女儿武则天很漂亮，就诏令入宫，封为“才人”。
按照唐初后宫的制度，有所谓“四夫人”“九嫔”“二十七世妇”“八十一御妻”的编制，也就是说，除了皇后之外，还另有121位妾侍。“四夫人”是：贵妃、德妃、淑妃、贤妃。“九嫔”是：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。“二十七世妇”是婕妤、美人、才人各9人。“八十一御妻”是宝林、御女、采女各27人。另外还有上千的没有名号的宫女。编制严谨只能依次升补，不能巧立名目，随意更改。武则天被封为“才人”，算起来在皇帝的121位御妻中排名第三十几位。以武则天的美貌和其父亲勋臣的地位，才人的地位并不算高。或许最初武则天并不太在意，想着日子还长，说不准哪天也能得到皇帝的宠爱，地位就能扶摇直上，但随着日子一天天过去，武则天的信心一点点被消磨掉了。
在武则天以前，长期的民族融合，形成了一种新的社会风尚。北朝以来，社会上活跃着一批明识远图、雄健勇武的杰出女性。所谓头发长见识短，所谓女子无才便是德，所谓饿死事小、失节事大，所谓三寸金莲弱不禁风，我们今天所批判的这些对女性的传统束缚和偏见，在那个时代都还没有成为传统，对女性美的判定标准也有异于后代。当时评判美女的标准更重健美而不是纤弱，更重青春热情而不是文静冷漠。武则天是当时公认的美人，她婷婷玉立，身材健硕，脸方，下额秀美，双目明媚，两鬓微宽，妩媚清秀。她自信在宫中会争得自己的一席之地。但预想和现实差得太远。
武则天家族南北朝时居住在今山西文水一带。武则天的祖上虽历代官宦，但并不显赫，武家命运的改变，是在她的父亲武士彟的时候。武士彟做木材生意起家，致富之后，颇好交结，在隋末动乱之中，认识了在山西带兵的李渊。虽然武士彟没有参与李渊的密谋起兵之事，但由于与李渊有些老关系，并在起兵后作为军需官进入长安，所以在唐朝建立后，被封为14名“元从功臣”之一。就这样，武氏家族成为长安城里的新贵。
武士彟的前妻相里氏生下了武元庆、武元爽二子，相里氏在武士彟40岁出头时去世。唐高祖李渊出面为他续弦，撮合他与当时望族联姻。于是，隋朝宰相杨达的老姑娘便成了他的新妻。史学大师陈寅恪认为，武士彟本是一商贩寒人，以投机致富，其非高门是明显的，一生事迹最可注意的一点，即娶杨氏女为继妻一事。
武则天的母亲是隋观王杨雄的侄女，杨雄虽非隋皇室直系，但位望甚重。武士彟在隋朝只是一富商，并没有和观王杨雄家联姻的资格。他娶杨氏是在隋亡以后，他以新朝显贵的身份娶旧朝宗室，借此提高其社会地位，这也是当时的风气。陈寅恪认为，史书记载唐太宗听说武则天美丽而召她入宫。武则天的美丽固不待讲，但是从唐太宗重视杨氏家族的心理推断，恐怕和荣国夫人是杨雄的侄女有关系。
武则天成长的时代，正是中国社会从门阀社会走向一般地主官僚社会的时代，门阀观念在社会上还有极大的影响。从武则天的母亲家看，她的身上有着高门大族的高贵血统，但从父系的门第看，却是被人不齿的富商出身，有点暴发户的嫌疑，在传统的门阀观念中，不被列入高门士族之列。在这样复杂的家族里，矛盾和纷争自然是很激烈的。
武氏家族之内部矛盾，并非一般的嫡、庶矛盾，而是穿插了士族与庶族之间的地位之争。
武士彟与杨氏结婚之时45岁，杨氏43岁。武士彟是为了抬高自己的门户地位。而武士彟前妻相里氏和弟弟武士让的长子武怀亮之妻善氏，均娶于武氏家族发迹之前，出身大概是晋阳土著之类，根本不能和高门杨氏相比！从这两方面来看，杨氏嫁入武家之后，自然带来了相当的优越感和气焰。在武氏家族的其他人看来，这种优越感是无法被容忍的。杨氏的弱点是没有生儿子，于是武士让的儿子武惟良等就此事对杨氏进行攻击。矛盾便因之而起。
武则天的幼年就是在这样一个士、庶矛盾激烈的新士族家庭中度过的，她的血管里流着贵族和商人的混合血液，既对权力有强烈的欲望，又有果敢倔强的报复心理和斗争性格，会为达到目的而不择手段。
在武士彟活着的时候，家族的矛盾还能克制，所以武则天童年的记忆更多的是欢乐。但是，后来，武士彟去世了，幼嫩的子女便失去了庇护的大树。武则天姊妹中，大者尚未出嫁，小者还在童稚，父亲一死，武元庆、武元爽还可以功臣之后的名义托荫授官，但对女儿们来讲，何处是归宿呢？而且，武士彟一死，家族的矛盾激化了。武氏的子侄们对杨氏隐忍多年，此时终于爆发，他们对这位高门之后并不尊礼。这是武则天受到的第一场生活教育。她以后的生活道路将怎样走呢？对于一般的弱女子，可能在堂兄弟的盛焰下忍气吞声，等到嫁出武家以逃避这种难挨的日子。但武则天不能。杨氏贵族的血统，北朝以来女子刚强有为、不甘寂寞的时代风气感染着她，她不甘心碌碌无为地过一生，她要掌握自己的命运。这样，她就不得不为自己将要走的路进行谋划，通向她自己认定的光明大道。这条路的初始也许看起来坎坷艰难，甚至危机重重，但她心中有理想，甘愿为此冒险。她需要的是一个机会，跳出这个是非之家，在更广阔的天地施展自己。
这个机会在武则天14岁的时候来了。贞观十一年（公元637年），唐太宗诏令武则天入宫。内侍省得旨，即派使者到武家去宣召。杨氏夫人听了，说不出话来。太监一走，杨氏终于忍不住大哭起来。按当时的惯例，被选入宫中为妃嫔，对官宦之家来讲是件荣耀的事，因为父母兄弟有可能晋位封官，跟着富贵起来。但是，如果只能做低层妃嫔，则家族沾不上多大光。宫门一入深似海，要小心侍奉皇上、后妃，反不及当官家小姐、太太那样自在。杨氏作为前朝的皇亲，对宫中的宫女生活情形了解颇深，因此不喜反忧。看着母亲涕泪横流，武则天却道：“见天子庸知非福，何儿女悲乎！”入宫伴君，虽然有可能是一种灾难，但她有避祸趋福逢凶化吉的信心和理想。于是，她怀着这种心理，来到了皇宫。14岁对一个女子来说还是个小姑娘，也许对权力还谈不上强烈的追求和谋划，但复杂的环境和突来的打击使她早早地成熟了，她义无反顾地踏入了新生活的门槛。
宫廷的生活并不像武则天想象的那么容易，她的地位一直没有提升。贞观十一年被召入宫，至贞观二十三年太宗去世，达12个年头，武则天仍然停留在才人这个位置上。而且，她没有为太宗生下一儿半女，可见太宗对她的冷淡。这是为什么呢？她不是出名的美人吗？
与另一才人--徐才人相比较，就可以看出问题。据《新唐书·徐贤妃传》：太宗贤妃徐氏，湖州长城人，4岁通《论语》，太宗听说了，召她为才人，入宫后太宗对她更加礼遇。徐妃文才敏捷，据说曾为某妃代撰诗文，挥笔立成，辞采华丽，所以连皇上也知道她的文才。因此在岁祭活动中，由她来导引帝妃。不久她升为充容。充容是九嫔之一，正二品，高才人三品。武则天直到高宗时，从感业寺返宫，大幸之际，才升为昭仪，成为九嫔之一。
徐妃是什么时候进宫的，史无明文。但徐妃死于永徽元年（公元650年），时24岁，武才人时26岁，武长徐两岁。贞观十一年（公元637年），武则天入宫之际，徐妃才12岁，所以徐入宫之年，想必在武才人之后。徐在太宗宫中的时间，也比武短。但徐受到太宗的礼遇，而武却受不到这种礼遇。
太宗为什么推许徐氏而冷落武则天？恐怕是由于武则天所流露出的一种凶悍之气。史文所载她对待烈马的态度，便证明了这点。武则天头脑清晰、治事有方，在宫中专管太宗皇帝的衣库，自然非常干练称职。从武则天的作为上，太宗皇帝已经看出来，女人如此，确属可怕。
太宗皇帝并不喜爱英明果断的女人，他喜爱的女人要温柔，要和顺，要绰约多姿、娇媚娱人，却不必练达能干。所以武则天身为皇帝近侍，入皇宫十几年，仍然居才人之位。从14岁至26岁，正是性欲旺盛期，身边又只有一个不爱她、比她大26岁的唐太宗。她只得在拘束限制之下过日子，局促若辕下之驹。就此而论她的确是失败的！
武则天雄心万丈，却大才难展，百事拂意，但她是不会认命的。她头脑非常冷静，抑郁不达之情，决不形诸声色。她把满腹的情欲深藏起来，但平时还是一如既往地尽她的职责，小心侍奉皇上，干练尽责，一丝不苟。她对宴请朝廷命妇的各种礼节已是相当熟练，决不会出错。宴乐的组织也天衣无缝，她撰写的歌词古朴典雅，仿效《诗经》，配合宫廷乐曲，演唱起来酣畅淋漓。宫里的各种祭祀活动，她也了如指掌。而她的兴趣还是“听政”，这种对处理朝政的关注，已经成为她的一种癖好。在“听政”当中，武则天虽不能身体力行，但同样得到了磨炼。渐渐地，朝廷上例行的公事，她似乎很懂，对周围的情形，也很了解。
令武则天在政治上加速成熟的是唐太宗晚年几次立废太子的事件。在这些复杂险恶的宫廷政治斗争中，武则天更明确了要为自己谋划未来。
长孙皇后给太宗生了三个儿子，即李承乾、李泰、李治。长孙皇后死后，太宗对三个儿子都很疼爱。但储君只有一个，而且按封建礼法，立嫡立长，这是避免宫廷之争、国家得以稳定安宁的皇位继承法。太宗自己虽以次子而有天下，但对这种礼法还是遵守的，何况太子承乾起初还令他满意，李泰已封魏王，李治已封晋王，职分已明。但随着时间的变化，一场夺嗣之争终还是没能避免。
晋王李治与太宗的性格相去甚远，他生性仁慈懦弱。因此三子中太宗还是对太子和魏王李泰较为偏爱。争夺储位就是发生在这两个儿子之间。
太子承乾少时聪慧敏捷，受到太宗的喜爱，因此被着力培养。在为高祖守孝的日子里，他让太子处理一些一般性的政务，自己在后掌舵，以锻炼太子处理朝政的能力。此后太宗每有出外，就令太子监国。但承乾年龄大了，却越来越堕落，喜好声色游猎。在太宗面前一套，背着太宗又是一套。每在朝堂之上，说的都是忠孝仁义，言之谆谆，退到东宫就狎昵放荡，不务正业。教导和辅佐太子的大臣孔颖达、于志宁、张玄素都是一代硕儒，他们对太子屡有劝谏。太子当面恭敬悔过，以博贤名，背后却暗中派人暗算他们。太子的这些行径传到了太宗耳朵里，太宗对他大失所望。
魏王李泰是一个很有心计的人，又很有文采。他想通过立贤德之名来博父皇之宠，以离间的手段谋太子之位。因此他礼尊下士，对太宗也恭敬孝顺。太宗对李泰的言行有好感，特地在魏王府设置文学馆，让他与有才学的人交往。每月给他的花销比给太子的还多。还让他居住武德殿，以示恩宠。
李承乾虽知李泰心怀叵测，却仍不争气，做出种种无赖行径。他让家奴近百人学突厥语，穿突厥人服装，跳突厥舞，学突厥人的样子分设帐篷，盗取民间马牛羊，烹煮大吃一顿。一次，他假装突厥可汗死去，让部下围着死人跳舞，然后又突然一跃而起，吓唬他们，连左右的人都说他是个疯子。又有一次他对周围的人说：“我当天子后要随心所欲地行事，谁敢劝谏，我就杀死他，杀他个五百人，谁还敢劝谏呢？”他的种种表现显示他根本没有能力做太宗的后继者。魏王李泰进一步将驸马都尉柴令武、房遗爱等收至门下，让他们网罗心腹，结交朝中大臣，加快了逼储的步伐。李承乾得知更害怕了，派人暗杀魏王不成，就派人假称魏王门客到玄武门上书，假造魏王种种罪行。太宗派人追查，结果却是子虚乌有。
数计不成，太子的一腔怒火竟撒向父皇，网罗一帮对太宗有怨言的人，如太宗庶弟汉王李元昌、大将侯君集等，喝血酒盟誓，谋夺兵权。
贞观十七年（公元643年），太宗的第五个儿子齐王祐谋反。太子听说，开玩笑地说：“齐王祐也想反吗？怎么不和我连谋呢？我宫西墙到大内不过二十步远，随时就可至，比齐王近便多了。”谁知他的部下有人参与了齐王造反，被捕后就把太子谋反的事抖了出来。太宗派长孙无忌、房玄龄等几位大臣会同刑部核查，查出太子确有谋反言行。太宗大怒，把太子李承乾贬为庶人，杀汉王李元昌、侯君集等同党。
太子倒了，该立谁呢？在太宗心中，李泰个性和才干都与自己接近，按长幼次序，也应该是立李泰。但是，朝中就太子人选的意见却分为两派。一派是以宰相刘洎、岑文本为代表的山东和南方的庶族地主，他们主张立李泰；另一派是以长孙无忌为代表的关陇集团，他们支持立李治。李泰处事很有魄力，但注重手段，当权后有可能打击关陇集团。李治处事却又太过仁弱，可能导致大权旁落。
经过激烈的思想斗争，太宗最终决定立晋王李治为太子。他携李治至两仪殿，派人召来长孙无忌、房玄龄、李勣、褚遂良四位心腹大臣，说起立嗣事。长孙无忌劝太宗道：“立储事大，陛下想立谁，不妨早作定夺，免得拖下去坏事。”太宗说：“我已想立晋王李治，恐众臣不拥戴。”无忌忙说：“臣奉诏，谁若不同意，请杀掉他。”太宗乃对李治说：“你舅父拥护你当太子，你应当拜谢他。”
鹬蚌相争，渔翁得利，最没有可能做皇帝的李治，当上了太子。