东周（前770～前476年），各诸侯国被兼并，奴隶制走向崩溃。
西周时期，周朝君王保持着天下宗主的威权。周平王东迁以后，开启了东周历史。东周时期又分为春秋、战国两个时期。
东周开始后，周王室开始衰败，只保有天下之主的名义，而无实际的控制能力。同时，在中原文化的影响及民族融合的基础上，一些被称为蛮夷戎狄的民族得以发展壮大。地处中原的各国也因社会经济条件不同，出现了霸主争夺战。随着各国的兼并与争霸，从而成就了各个地区的统一。可以说，春秋时期各国的兼并与斗争，促进了各国、各地区社会经济的发展，也加速了不同族属间的接触与融合。
从西周时起，天子威仪，各诸侯国间禁止攻战兼并。原本比周落后很多的各诸侯小国得以修养生息，经济、军队逐渐强盛起来。西周灭亡，东周王室衰弱，周平王迁都洛邑后，不再有控制诸侯的力量，各自为大的诸侯国打破了王室独尊的局面。后来侯国间互相兼并，强宗陆续出现。在兼并过程中，西周旧制度逐渐被破坏，特别是宗子世袭、不得买卖的宗族土地所有制向个人私有、可以买卖的家族土地所有制转化，成为东周社会各种变动中最基本的一个变动。东周后期，时局动荡，诸侯间频繁的战争，使平民百姓的生活变得艰难沉重，但同时也推动了社会的发展。
据《春秋》记载，在东周不断衰败的200多年里，鲁君朝王仅3次，鲁大夫聘周仅4次。鲁是周公的后代，与王室的关系已属最亲近，朝贡都几乎全废，更别说其他诸侯了，只会比鲁的朝贡更少。
可俗话也说瘦死的骆驼比马大，东周无论如何贫弱，名义上依旧保持着“天下宗主”的地位，为各诸侯国所尊崇。齐、晋两大国联合诸侯一起阻遏蛮族大国楚的北进，都是打着尊王、勤王的旗帜，才得到诸侯的信从和支持的。
这时期的文化中心分别是东周王国、宋、鲁，其中以周王朝的文化为主。因为王室衰微，不能养活众官，有专门知识与技术的王官百工陆续分散到诸侯国，有些人做官，有些人做师，扩大了文化的传播。鲁昭公二十二年（前520年），周景王死，王子朝结合一批丧失职位的旧官、百工，起兵争王位。经四年战争，子朝兵败，率召氏、毛氏、尹氏、南宫氏等旧宗族和百工，带着王室所有典籍，逃奔到楚国，这是东周文化最大的一次迁移。周人和大量典籍的移入，使楚国一跃成为代替东周王朝的另一文化中心。在鲁、宋、楚这三个文化中心都各有成就：鲁国孔丘创儒家学派，宋国大夫墨翟创墨家学派，战国时楚国李耳创道家学派。
经长期休养生息坐大后的诸侯，有实力也有欲望想要占有他国的土地和臣民，这就促使了诸侯间不断地发生征战。吞并与被吞并，造就了楚、齐、秦、晋、吴、越六个大国。
楚国
有苗被禹战败后，退出黄河流域。据说，有苗曾在长江中游建立起一个大国。这个大国是一个大的部落联盟，是许多部落的集合体，其中较大的是荆楚。商高宗武丁曾出兵深入荆楚境，捕获大批俘虏。周文王时，周势力到达汉水流域，一部分有苗人归附周国，接受周文化。武王伐纣，有苗人参加周军作战。成王大封文武功臣后嗣，熊绎得封子爵，居于丹阳（湖北秭归县）。熊绎的祖先，就是归附文王、跟随武王伐纣的有苗人酋长。西周时期，熊绎的子孙不断扩大土地，立国号为楚。
东周初期，楚国逐渐强大。楚国君臣自称是蛮夷，专力攻伐华夏诸侯，五年不出兵，算是莫大的耻辱，死后见不得祖先。因为楚国好战，又经常获得胜利，国境扩大了。春秋时，楚国先后吞并四十五个小国，是诸侯国中疆土最大的一个国家。
齐国
齐国的第一任国君是辅佐周武王灭商兴周的姜尚。姜尚的女儿邑姜是武王正妻，生周成王和晋国始封者唐叔虞。成王封姜尚为齐侯，赐给他一种特权，得征伐有罪诸侯。
西周厉王时，齐献公迁都临菑。齐国到齐桓公时，吞并了很多国家，成为华夏各国中最富强的国家。齐桓公重用大政治家管仲，整顿国政，分全国为21乡，其中工商6乡，士15乡。工商专心本业，免服兵役。士乡，平时农夫耕田，士“食田”，战时农夫当兵，士当甲士和小军官。士乡五家为一轨，十轨为一里，四里为一连，十连为一乡，五乡为一军。每家出一人，五人为伍，伍有轨长；五十人为小戎，小戎有里有司；二百人为卒，卒有连长；二千人为旅，旅有乡良人；五旅一万人为一军。一国有三军，齐君自率一军，上卿国子高子各率一军。管仲还依据齐国有山有海的优势，设盐官煮盐，设铁官制农具，铸钱调节物价。改革数年之间，齐国便国富兵强。
秦国
秦国本为西方一个小诸侯国，各方面都比较落后，到后来相对强大些了，还被中原各国视为戎狄，被排挤不能参与诸侯盟会。而秦国一方面在戎族地区扩充土地，一方面与中原各国来往、通婚，吸取中原文化，励精图治最终逐步发展成为强国。
周平王东迁后，封秦君襄公为诸侯。前753年，秦文公开始设立史官，用以纪事。前746年，秦国采用西戎野蛮法律，开始应用灭三族法（父族、母族、妻族）。后来，秦穆公重用谋臣百里奚，战胜晋国，秦国疆土扩至黄河边上，之后又用谋臣由余，灭12个戎国，秦国成为西边的霸主。
晋国
晋国出自周成王的弟弟唐叔虞，疆域大约在今山西省的南部。晋国从建立到衰亡历时700余年。
东周初期，晋献公建都绛，开始兼并的步伐，灭霍、耿、魏、虞、虢等国，统一了汾河流域，并且国土跨到黄河南岸，形成一个地险多马的大国。晋献公消灭国内同姓宗族，放逐自己的儿子夷吾（晋惠公）、重耳（晋文公），为了加强了公室的权力，形成一个政权集中的强国，他封异姓人为卿大夫。
前636年，放逐在外19年周游列国的重耳回国即位，是为晋文公。随从他的文武功臣都得到重用，君臣一心，整顿国政。前632年，文公率晋、宋、齐、秦四国联军与楚、陈、蔡三国联军在卫地城濮大战，击败楚军，晋国从此成为霸主。
吴越二国
周太王长子太伯仲雍，让继承权给次子季历，逃奔到梅里（江苏无锡县东南），有蛮人千余家来归附。太伯仲雍断发文身，做了蛮人的君长，国号吴。吴本是楚的属国，吴君寿梦时，吴渐强大。楚国大夫巫臣亡命到晋国，献联吴攻楚的计谋。前584年，晋使巫臣带着一队战车到吴国，教吴人射法、御法和战车阵法。吴军学会车战，从淮南江北的陆地上，攻击楚国的侧面。吴楚连年打仗，甚至一年打七次仗，楚军疲于奔命。
寿梦死后，其长子诸樊继位。传位到阖闾这一代时，伍子胥为谋主，大军事家齐人孙武为将军，国家军事势力强大。前506年，吴国大举攻楚，五战五胜，楚军大败。吴军攻破楚建都约200年的郢，楚国民人和文物财宝大量被吴军俘获。这是东周时期第一个大战争，对楚国是空前未有的创伤，但由周入楚的华夏文化，却因这次战争更多更快地传播到长江下游，加速了吴国的文化进步。
越国的国都在会稽，经济、文化比吴落后。阖闾领兵攻打越国，被越军战败，阖闾受伤病死。阖闾子夫差即位，立志报仇，夫差攻越大胜。越国被吴国击败后，被迫称臣，后来勾践不断举兵伐吴。最终击败吴国，吴亡。紧接着，勾践又向北方进军，宋、郑、鲁、卫等国的归附，使越国一举成为春秋末期的霸主之一。
春秋时期，齐国人孙武带着他的《兵法》到了吴国，呈给吴王阖闾。吴王细细后对伍子胥说：“孙武的这十三篇兵法好极了，他真是个奇才。”于是叫伍子胥去请孙武来王宫相见。
见面之后，吴王说及本国兵微将寡，问孙武怎样才可以扩军强国。孙武将当前形势分析过后，便说：“我的十三篇兵法，不但可施于军旅，还可以动员妇人女子，驱而用之。”吴王大笑起来，说：“我从来未曾听说过可以训练女人上战场杀敌的。”
孙武说：“不相信可以当面试试，如不成功，甘当欺君之罪。”“真的吗？”吴王说，“好，且看看你的本领。”于是就在后宫选出180名宫女，交给孙武接受训练。
孙武将她们分为两队，命吴王的两个宠姬担任两队队长，又令所有宫女每人各执一支戟。孙武说：“军旅之事，纪律森严，有赏有罚，号令必行。”孙武把宫女编成左右两队，右姬管右队，左姬管左队，各披挂兵器，示以军法：一不许队伍混乱；二不许交谈喧哗；三不许私自行动。
第二天一早，全体齐集教场训练，吴王也坐在楼上观看。180名娘子军全副武装，右手握剑，左手拿盾，分站两旁。吴王看见心爱的宠姬“威风凛凛”，心里着实欢喜。孙武升帐了，传令布阵，将黄旗两面，授给两位队长，令为前导，众女跟随队长之后，五人为伍，十人为总，要紧随相继，不得脱离。听鼓声进退，脚步不得混乱。传谕已毕，令队伍皆跪下听命。一会儿，孙武又下命令：“鼓声一响，两队齐起；鼓声再响，左队向右转，右队向左转；鼓起三通，各挺剑互斗。锣声起时然后收兵。”将规矩讲得一清二楚。
号令一出，众女都掩口嬉笑起来。击鼓的军土禀告，第一次鼓已击过了，但她们有的起，有的站，参差不齐。孙武站起来非常严肃地说：“规矩不明，号令不熟，是将领的罪过。可再申明前令，解释清楚。”军吏奉命再大声告谕一次。鼓吏第二次击鼓，但这些女子依旧嬉笑耳语，挨肩斜倚，乱成一片。
孙武忽然双目一瞪，大发虎威，喝问：“执法吏何在？”“有。”“我已说过，规矩不明，号令不熟，是将领的罪过；今已约束再三，号令已明，却明知故犯，违反号令，就是军官和兵士之罪。”左右见孙武正发怒，不敢违抗，便将两姬捆绑起来。
吴王从台上看见，要斩他的爱姬，大吃一惊，急命人持节驰救，令曰：“寡人已知将军的用兵能力了，但两姬乃寡人心爱之人，非此两人，食不甘味，睡不安寝，请看寡人面上，赦免一番。”孙武拒绝了，说：“军中无戏言，臣已奉命为将，将在军中，君命有所不受。若听君命，赦免有罪，将何以服众？斩！”
不一会，两姬头颅已挂起来了，宫女无不身体发抖，牙关发颤，诚惶诚恐地跪在帐下听令。
孙武又将副队长任命为队长。于是再击鼓发令，宫女们前、后、左、右、跪、起都符合规矩要求，没有一个敢于出声的。
自此之后，吴王深知孙武善于用兵，于是拜孙武为将军。孙武纵兵驰骋，西破强楚，北威齐晋，捷报频传，显名诸侯，使吴王阖闾称雄一方。
齐桓公即位后，依靠管仲的帮助，争取霸主的地位。但是，在他与鲁国的交战，却遇到了不小的挑战。前684年，刚即位两年的齐桓公派兵进攻鲁国。鲁国的国君庄公决心跟齐国拼一死战。
齐国的主动进攻，激起鲁国臣民的一致愤慨。鲁国人曹刿，准备求见鲁庄公，希望能参加抗齐的战争。
亲朋好友们听说他的想法后，都劝诫他：“国家大事，有当大官的操心，您何必去插手呢？”
曹刿说：“当大官的目光短浅，未必能有什么更好的办法。眼下国家有危难，我哪能不管呢？”说完后，他直接到鲁国的王宫门前求见庄公。庄公正这时候正好在为没有谋士相助而发愁，听说曹刿求见，连忙把他请了进来。
曹刿见了鲁庄公就问道：“请问主公凭什么去抵抗齐军？”
鲁庄公跟他说：“平时有什么好吃好穿的，我从不会一人独占，总是分给大家一起享用。凭这一点，我想大家会支持我。”
曹刿听了直摇头，说：“这种小恩小惠，得到好处的人不多，百姓不会为这个支持您。”
鲁庄公又说：“祭祀的时候，我都是非常虔诚的。”
曹刿还是摇头说道：“这种虔诚也没什么用，神帮不了您的忙。”
鲁庄公思考了一会，说：“百姓遇到官司，就算不能把每一件案件都查得明明白白，但我都有做到尽可能处理得合情合理。”
曹刿才点头说：“这倒是件很得民心的事，光凭这一点王就可以和齐国打仗了。”
曹刿向鲁庄公提出一起上阵的要求。看曹刿一副胸有成竹的样子，鲁庄公答应了曹刿可以一起随军迎战。等军队出发的时候，曹刿和鲁庄公坐在同一辆兵车上，可见鲁庄公对曹刿的信任和礼遇。
齐鲁两军在长勺（今山东莱芜东北）拉开阵势，准备大战一场。齐军依仗人多，战争刚一开始就擂响了战鼓，发动进攻。鲁庄公也准备下令反击，曹刿连忙阻止，说：“且慢，还不到时候呢！”
当齐军擂响第二通战鼓的时候，曹刿还是叫鲁庄公按兵不动。鲁军将士看到齐军张牙舞爪的样子，气得摩拳擦掌，但是没有主帅的命令，只好憋着气等待。
齐军主帅看鲁军毫无动静，又下令击第三通鼓。齐国的士兵们都以为鲁军不出来迎战是他们胆怯，于是更加耀武扬威地冲着鲁军就杀了过去。
这时候，曹刿对鲁庄公说：“现在可以下令反攻了。”
鲁军阵地上响起了进军鼓，兵士士气高涨，像猛虎下山般扑了过去。齐军兵士没防到这一着，招架不住鲁军的凌厉攻势，败下阵来。
鲁庄公看到齐军败退，忙不迭要下令追击，曹刿又拉住他说：“别着急！”说着，他跳下战车，低下头观察齐军战车留下的车辙；接着，又上车爬到车杆子上，望了望敌方撤退的队形，才说：“请主公下令追击吧！”
鲁军听到追击的命令，个个奋勇当先，乘胜追击，终于把齐军赶出了鲁国。
鲁国取得胜利后，鲁庄公对曹刿战场上镇静自若的指挥智谋，暗暗佩服。回到王宫后，他向曹刿问：“头两回齐军击鼓，你为什么不让我反击？”
曹刿说：“打仗这件事，全凭士气。对方擂第一通鼓的时候，士气最足；第二通鼓，士气就松了一些，到第三通鼓，士气已经泄了。对方泄气的时候，我们的兵士却鼓足士气，哪有打不赢的道理？”
鲁庄公接着又问为什么不立刻追击。曹刿说：“齐军虽然败退，但它是个大国，兵力强大，说不定他们假装败退，在什么地方设下埋伏，我们不能不防着点儿。后来我看到他们的旗帜东倒西歪，车辙也乱七八糟，才相信他们阵势全乱了，所以才请您下令追击。”鲁庄公这才恍然大悟，称赞曹刿足智多谋。
孔子名叫孔丘，是鲁国陬（zou）邑人。孔子的父亲是个地位不高的武官，在孔子3岁时就去世了。靠他母亲带着他搬到曲阜住下来，把他抚养成人。孔子很小的时候就开始学习礼节，还经常会在家摆上碗盘，模仿大人祭天祭祖的样子学习祭拜。
长大后，孔子致力于读书学习，精通“六艺”——礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算。不管做什么，他都会认认真真去做。出任管理仓库的小吏，仓库的物资从来不会缺少；出任管理牧业的小吏，牧场的牛羊繁殖得越来越多。
不到30岁，孔子的声望就已经远播。很多慕名而来的人希望孔子收他们做学生。之后，学生越来越多，孔子就办了私塾授课。鲁国的大夫孟僖子临死时，嘱咐他的两个儿子孟懿子和南宫敬叔到孔子那儿去学礼。靠南宫敬叔的推荐，鲁昭公还让孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的礼乐。
孔子35岁那年，鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫——季孙氏、孟孙氏、叔孙氏轰走了。孔子就到齐国去，求见齐景公，跟齐景公谈了他的政治主张。齐景公对孔子礼遇有加，打算重用他。但是，相国晏婴认为孔子的主张不切实际，结果齐景公没用他。孔子回到鲁国，仍旧以教学授课为业。
前501年，鲁定公派孔子做中都（今山东汶上县）宰。第二年，他又做了管理工程的司空。后来，孔子又做了掌管司法的司寇。
吴王阖闾大败楚国后，国力猛增，中原地区首当其冲受到了极大威胁，这当中受威胁最严重的是齐国。齐桓公死后，齐国国力开始走下坡路。齐景公即位后，用了一位有才能的大臣晏婴当相国，国家朝政得以焕然一新。前500年，齐景公约鲁定公于齐鲁交界的夹谷开会。齐景公打算借此拉拢鲁国和中原诸侯结成联盟，重现桓公当年的国力。
那时候，诸侯间开会，会有大臣做会晤的“相礼”。这次鲁国的“相礼”是由掌管鲁国司法的孔子来担任的。
这一回，鲁定公把准备到夹谷跟齐国会盟的事告诉了孔子，孔子说：“齐国屡次侵犯我边境，这次约我们会盟，我们也得有兵马防备着。希望陛下您能把左右司马都带去。”
鲁定公同意孔子的主张，又派了两员大将带了一些人马，随同他到夹谷去。
在夹谷会议上，由于孔子的相礼，鲁国取得了外交上的胜利。会后，齐景公决定把从鲁国侵占过来的汶阳的三处土地还给鲁国。
齐国的大夫黎（鉏）认为孔子留在鲁国做官对齐国不利，劝齐景公给鲁定公送一班女乐去。齐景公同意了，就挑选了80名歌女送到鲁国去。
鲁定公接受了这班女乐，天天吃喝玩乐，不管国家政事。孔子想劝说他，他躲着孔子。这件事令孔子感到失望。就连孔子的学生也说：“鲁君不办正事，咱们走吧！”
不久之后，孔子离开鲁国，带着一批学生周游列国，希望能找到明君一展自己的政治理想。可惜，大国都在忙于战争，小国都面临着被并吞的危险。时局动荡不安，孔子宣传的那一套恢复周朝初年礼乐制度的主张，没有任何一个国家的国君采纳。
孔子先后到过卫、曹、宋、郑、陈、蔡和楚七个国家。中间遇到的苦楚一言难尽。有一次，孔子到了陈、蔡一带，楚昭王派人请他到楚国。陈、蔡的大夫怕孔子到了楚国后，会对陈蔡两国不利，就发兵在半路上截住了孔子。孔子被围困在那里，粮水用尽，几天吃不上饭。后来，楚国派了兵来，才给他解了围。
在列国间奔走的七八年，孔子碰到了数不清的钉子。年纪越来越大，最后孔子回到了鲁国，将自己所有的精力都投入到整理古代文化典籍和教育学生上面。
晚年，孔子还整理了《诗经》《尚书》《春秋》等重要文化典籍。《诗经》是我国最早的一部诗歌总集，共收集西周、春秋时期的诗歌305篇，其中有不少是反映古代社会生活的民间歌谣，它在我国文学史上占有很重要的地位。《尚书》是一部我国上古历史文献的汇编。《春秋》是根据鲁国史料编成的一部历史书，它记载着前722年到前481年的大事。
前479年，孔子去世。他死后，他的学生们继续传授他的学说，一代代的传承成就了儒家学派，孔子也成了儒家学派的创始人。孔子也被公认为是我国古代的大思想家、大教育家。
前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾伤重身亡，夫差即位。此后，勾践闻吴国要建一水军，不顾范蠡等人的反对，出兵要灭此水军，结果被夫差奇兵包围，大败。但夫差不听伍子胥等人的劝告，留下了勾践的性命。
越王勾践夫妇在吴国为奴仆，对夫差恭恭敬敬，饱受屈辱。勾践为他驾车养马，勾践的夫人为他打扫宫室。夫妻两人住在潮湿的囚室里，极尽屈辱。伍子胥多次建议吴王夫差将勾践杀掉。勾践靠着伯嚭的保护，才免于被杀，终于在三年后得到夫差的赦免归国。
勾践归国后，决心报仇。他暗中训练精兵，每日晚上睡觉只铺些柴草（古时叫薪），又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。勾践为鼓励民众就和王后与人民一起参与劳动，他自己耕田而食，夫人织布而衣，以此节省开支。
勾践返回越国后，还采用“十年生聚，十年教养”的策略，大力发展生产，繁息人口。他下令十年不收赋税，让百姓“居有三年之食”。奖励生育，以繁衍人口。禁止壮男娶老妇为妻，老男娶壮女为妻。女子17岁不嫁，男子20岁不娶，父母有罪。妇女快分娩时，须报告官府，官府派医生守护接生。生男孩，奖励两壶酒、一只犬；生女孩，奖励两壶酒，一只小猪。若一胎生两个，官府供给衣食，若一胎生三个，官府给请奶妈喂养。对鳏寡孤独者也有相应的照顾。缓刑薄罚，以安定民心。整饬内政，招贤纳士。重用文种、范蠡、计然等人。选国内“达士”，给以上等住宅，供给上等的衣食，使他们为国效忠出力。招募贤才，有从诸侯国来越的游士，勾践一定在宗庙中举行隆重的接待礼，并根据他们各自的特长任用。
与此同时，勾践听从大夫扶同“亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴”的外交策略。在“厚事于吴”的方针里，主要实行文种的计策：经常送些玉帛珍玩给吴国的君臣，使他们高兴；假报国中受灾，向吴国借粮1万石。第二年，越国选上好的粮食，经过蒸熟后还给吴国。吴国见越国的粮种颗粒饱满，于是用来作种子，致使吴国粮食无收；越国向吴献上美女西施、郑旦，引得夫差将政事荒于一边；勾践派3000名木工到山中砍伐大树，并将所伐木材雕刻上花纹，然后献给吴国。夫差用这些木材，大兴工程，修造宫殿，耗费民力和国力；还暗中动作，加深夫差、伯嚭与伍子胥之间的矛盾，最终伍子胥被逼自杀。总之，在越人同心协力之下，越国的国力逐渐强大起来。
越国一方面积极支持夫差北上同齐、晋争霸的方针，一面暗中同齐、晋、楚等国联络通好。为了麻痹吴人，越国还对楚佯攻一次，楚国也派兵追击越军。吴、楚是世仇，吴人见越攻楚，对越更加放心。
越国经过多年的准备，兵强马壮，只等有利时机向吴发起攻击。一次夫差带领全国大部分兵力去赴会，要求勾践也带兵助威。勾践见时机已到，假装赴会，领三千精兵，拿下了吴国主城，杀了吴国太子，后又擒了夫差。勾践终于一雪国耻，灭了吴国。