讲历史要知道年代，正和讲地理要知道经纬线一般。有了经纬线，才知道某一地方在地球面上的某一点，和其余的地方距离如何，关系如何。
有了年代，才知道某一件事发生在悠远年代中的某一时，当时各方面的情形如何和其前后诸事件的关系如何。不然，就毫无意义了。
正确的年代，原于（一）正确，（二）不断的记载。中国正确而又不断的记载，起于什么时候呢？那就是周朝厉、宣两王间的共和元年。下距民国纪元二千七百五十二年，公历纪元841 年，在世界各国中，要算是很早的了。但是比之于人类的历史，还如小巫之见大巫。世界之有人类，其正确的年代虽不可知，总得在四五十万年左右。历史确实的纪年，只有两千余年，正像人活了一百岁，只记得一年不到的事情，要做正确的年谱，就很难了。虽然历史无完整的记载，历史学家仍有推求之法。那便是据断片的记载，涉及天地现象的，用历法推算。中国用这方法的也很多。其中较为通行的，一为《汉书·律历志》所载刘歆之所推算，一为宋朝邵雍之所推算。刘歆所推算：周朝867 年，殷朝629 年，夏朝432 年，虞舜在位50年，唐尧在位70 年。周朝的灭亡，在民国纪元前二千一百六十七年，公历纪元前256 年，则唐尧的元年，在民国纪元前四千二百十五年，公历纪元前2305 年。据邵雍所推算，则唐尧元年，在民国纪元前四千二百六十八年，公历纪元前2357 年。据历法推算，本是极可信据的，但前人的记载，未必尽确，后人的推算，也不能无误，所以也不可尽信。不过这所谓不可信，仅系不密合，论其大概，还是不误的。《孟子·公孙丑下篇》说：“由周而来，七百有余岁矣。”《尽心下篇》说：“由尧、舜至于汤，五百有余岁；由汤至于文王，五百有余岁；由文王至于孔子，五百有余岁。”乐毅报燕惠王书，称颂昭王破齐之功，说他“收八百岁之蓄积”。《韩非子·显学篇》说：“殷、周七百余岁，虞、夏二千余岁。”此700 余岁但指周岁。都和刘歆、邵雍所推算，相去不远。古人大略的记忆，十口相传，是不会大错的。然则我国历史上可知而不甚确实的年代，大约在4000 年以上了。
自此以上，连断片的记录，也都没有，则只能据发掘所得，推测其大略，是为先史时期。人类学家把人类所用的工具，分别他进化的阶段，最早的为旧石器时期，次之为新石器时期，都在有史以前，更次之为青铜器时期，更次之为铁器时期，就在有史以后了。我国近代发掘所得，据考古学家的推测：周口店的遗迹，约在旧石器前期之末，距今2 万5 千年至7 万年。甘、青、河南遗迹，早的在新石器时期，在公历纪元前2600 至3500 年之间；晚的在青铜器时期，在公历纪元前1700 至2600 年之间。按古代南方铜器的发明，似较北方为早，则实际上，我国开化的年代，或许还在此以前。
中国古书上，有的把古史的年代，说得极远而且极确实的，虽然不足为凭，然因其由来甚远，亦不可不一发其覆。按《续汉书·律历志》载蔡邕议历法的话，说《元命苞》、《乾凿度》都以为自开辟至获麟，获麟是《春秋》的末一年，在公元前481 年。276 万岁。司马贞《补三皇本纪》，则说《春秋纬》称自开辟至获麟，凡3276000 岁，分为10 纪。据《汉书·律历志》刘歆的三统历法，以19 年为1 章，4 章为1 蔀，20 蔀为1 纪，3 纪为1 元。2759280 年，乃是613 元之数，《汉书·王莽传》说莽下36000 岁历，36000 被乘于91，就是3276000 年了。这都是乡壁虚造之谈，可谓毫无历史上的根据。