前秦被消灭的时候，比苻登、姚苌都要高明得多的慕容垂已经将关东七州紧紧地握于手中。
按理说，和胡戎众生的关中陇西地区比起来，关东的形势应该要简明很多。但由于西燕慕容永这慕容家的旁支的徙入，加上在河南一带不停叛乱的丁零翟氏、悄然崛起的鲜卑别部拓跋氏，慕容垂统一关东的步伐迈得不轻松。
这不由人想起三十年前他的兄长慕容俊统一关东的经历，当时的慕容俊不过三十来岁，在南征北战中已花费了大半精力，最终在挥师南下的前夕病死。现如今的慕容垂已经是年逾六十的花甲老人，他纵使再有才能，现实留给他的时间也已不多。这位老人在他称帝后的十个年头里，其大军所到之处坚无不摧，战无不胜。但我们从这些胜利的背后解读到了什么呢？一种莫名的悲凉。一如辛弃疾的感慨：“了却君王天下事，赢得生前身后名，可怜白发生！”
后燕建兴元年（公元386年）八月，慕容垂在刚刚称帝不久便亲自率军南下，其前锋直指青、兖、徐等在淝水之战后刚刚被东晋“光复”的州郡。这些地方可以说是南北对峙时期的缓冲地带，后燕大军一到，纷纷投降。慕容垂重新将势力推进至淮北。
后燕的北方这时出了乱子。刘显跟拓跋珪翻了脸，想方设法要消灭拓跋珪的力量。为了笼络人心，他派弟弟刘亢埿把什翼犍小儿子拓跋窟咄迎接来。（这个拓跋窟咄倒也没什么特别出息之处，只是在前秦灭代国的时候被苻坚接到了长安，之后跟随慕容永的东迁大队到了西燕，慕容永任命他为新兴太守。）
刘亢埿的军队打着拓跋窟咄的旗号，逼近北魏边境。拓跋各部显然为之一动，拓跋珪的部下于桓、莫题都与各自部族的人同谋捉住拓跋珪，并派人与拓跋窟咄联系，准备让他来做魏王。拓跋珪很有运气，这次于桓的舅舅穆崇跑到他那里向他告发自己的外甥，拓跋珪先下手诛杀了于桓等人，莫题等人得以赦免。但拓跋珪毕竟难以自安，便再次翻过阴山，投奔贺兰部；一面派自己外朝大人（类似现代的外交部部长）安同向后燕求救。
慕容垂以为这正是收服北方的好机会，就让当时留守在国都中山的小儿子赵王慕容麟前往救援。慕容麟还没赶到，拓跋窟咄就又与贺兰部里面不满拓跋珪的贺染干结成同盟，攻打拓跋珪。北魏北部大人叔孙普洛临阵脱逃，去投了刘卫辰，北魏一时形势不妙。
慕容麟很有心计（前文便曾说过，这个慕容麟很会耍小聪明，即使曾经在慕容垂出逃时出卖过父兄，也没有失去慕容垂对他的喜爱，后燕的新都中山就是由他统军攻下来的。慕容垂建立后燕后常常把带兵打仗的重任交给他。），他让安同赶紧跑到拓跋珪那里报告燕军的消息。北魏的将士们得知援军将至，果然恢复了不少士气，抵挡住了拓跋窟咄的进逼。慕容麟与拓跋珪会合，一仗就把拓跋窟咄杀得大败，拓跋窟咄到铁弗刘卫辰那里，刘卫辰岂会忘记当初两部之仇，也不顾他与拓跋珪为敌，将他杀死。
拓跋珪在这一仗中感受到了燕军的厉害。一年之后，他乘着刘显部兄弟相争，再次向慕容垂借兵，慕容垂又让慕容麟出兵相助。愚笨的刘显自取灭亡，他很不给面子地把刘卫辰“孝敬”后燕的好马给抢了下来。慕容垂大怒，派上侄子太原王慕容楷增援慕容麟。两个慕容与拓跋珪会战刘显，大获全胜。刘显逃到西燕，后燕得到了刘显部的部众和牲畜，拓跋珪则基本收复了什翼犍时期的代国地盘。
慕容垂又花了五年时间经营自己的北方领土，这期间他消灭河北一带的叛军，收复清河、渤海等地，征服了北方比较强大的贺兰部，加上这之前慕容农已经率军击败高句丽，占据辽东，后燕巩固了自身统治，成为北方第一大国。
转眼间到了建兴七年（公元392年），这时的慕容垂达到其事业的颠峰，根据正史的记载，慕容垂自小到大（我们曾经在“慕容鲜卑”的第十一章“统一辽东”中介绍过慕容垂（当时的慕容霸）出场的第一仗）参加的大小战役数百次，几乎无一失利（即使是在苻坚南征时的惨败中，他也是打得最漂亮的一个）。
与十六国乱战中统一北方的“苻坚神话”相比，慕容垂的“不败神话”更加让人神往，然而那个在“统一辽东”中意气风发的少年，如今已经成了年近古稀的老人。
慕容垂决定毕其生命的最后力量建立后燕称霸天下的大业。
在他看来，后燕的敌人只剩下了自己的同族仇敌——西燕慕容永。然而河南一带的丁零翟氏一会儿归附他，一会儿又归附东晋和西燕，很让他讨厌。慕容垂亲自带兵征讨丁零的首领翟钊。
翟钊向慕容永求救，慕容永本该懂得“唇亡齿寒”，出兵帮助“难兄难弟”，却一味听从尚书郎鲍遵的话，以为自己是坐山观虎斗，根本不给翟钊一点救兵。
于是翟钊单独面对强大的后燕军队，慕容垂实在已是老谋深算，专跟翟钊玩“巧”的：慕容垂率领大军来到黎阳，丁零军队列阵死守黄河南岸，后燕将领都认为对手精锐，不宜渡河。慕容垂笑着说：“翟钊不过是个竖子罢了，能有什么作为？现在你们就看着我收拾他吧。”
他先把营寨迁到上游四十里处的西津，造了数百艘牛皮船，载上一些兵士车仗，开始渡河。丁零翟钊在下游听说这一消息，果然带了军队前往西津抵抗。这时慕容垂才派留在黎阳的慕容镇的军队连夜渡过黄河，在河南扎营。
第二天早上后燕的军队已经驻了不少军队在河南的大营了。翟钊哪里能防慕容垂这一手，又赶到下游打慕容镇，慕容镇坚守一段时间，上游的后燕大军也已乘机渡过了黄河，燕军两路夹击，丁零军哪有活路，全军覆没还不算，翟钊被慕容垂一路追击，只身逃到西燕，之后又被慕容永杀死。
收拾完丁零人，就轮到慕容永来后悔了（他本该早料到这一天的）。
仅过了一年，慕容垂开始筹备攻打西燕。后燕将领又显得顾虑重重，认为后燕士兵连年征讨，十分疲惫，有待休整。只有范阳王慕容德同意伐西燕。慕容垂很高兴地说：“吾计决矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不复留逆贼以累子孙也！”
建兴九年（公元394年），慕容垂大军在邺城西南集结，却一个多月不向西燕境内进发。慕容永反倒害了怕——慕容垂的用兵如神，天下尽知——他开始疑神疑鬼，怀疑慕容垂会从太行山的山道突入山西，赶紧分兵去封锁太行山口，在正面防御点台壁只留下一支军队。
慕容垂等的正是他这招，后燕军队突然从台壁进攻，两军一交手，西燕溃败，台壁遭围。慕容永被耍得够戗，又从太行山召回守军五万多人，然而他的手下刁云、慕容钟都已被后燕气势震慑，军无斗志，投降了。
西燕门户一开，便再无补救之法。慕容垂在台壁以南摆下阵势，与慕容永会战，事先则安排了骁骑将军慕容国精锐骑兵的埋伏。
慕容垂假装败退，将西燕军引入包围圈，慕容国从其背后杀出，一场大战，西燕军光被斩首的数量就达八千，重镇晋阳也跟着丢失。
慕容永退守国都长子，向东晋和北魏求救。两方的援军并未赶到，西燕别部的大逸豆归手下的将领便打开城门迎入慕容垂。
慕容垂将慕容永和他的公卿大将悉数斩首，西燕从慕容泓称王至此十一年的打打杀杀，成了又一阵过眼云烟。