开创北朝，建立魏国的拓跋珪，就是当年建立代国的拓跋鲜卑的后人。
拓跋珪的父亲拓跋寔，是代王拓跋什翼犍的世子，此人力大无穷，十分勇猛。什翼犍的大将长孙斤在面见什翼犍时忽然拔刀行刺，拓跋寔舍身阻挡，被长孙斤刺中肋部。拓跋寔忍痛仍然力擒长孙斤，将其杀死，而自己终因伤势过重，不久后去世。
这时拓跋珪尚在母亲贺氏腹中，拓跋寔死后一个月，作为遗腹子的拓跋珪出生（他本名的发音应是涉圭，“珪”则是后来使用的汉字对音，这个字当时可能带有复声母，类似英语school的开头）。这一年是前秦灭掉前燕后的第二年，公元371年。
苻坚灭亡代国，是五年以后的事，这次胜利虽则靠的是前秦强盛的国势，却也沾了代国内乱的“光”。
前秦建元十二年（公元376年），在前秦军队的连续打压下，在什翼犍奄奄一息的病势中，代国内部人心惶惶。拓跋寔虽然早卒，什翼犍并没有另立新的世子。什翼犍此时的夫人慕容氏，是慕容皝的女儿，她为什翼犍生了六个儿子，都已年长，哪个将做未来代国的君主，无人能知。
秦军的前锋部队离代王大营不远，几个儿子每夜轮流带兵守护重病的什翼犍。这时候有人前来挑拨离间，游说什翼犍的庶长子拓跋寔君，此人不是别人，正是当年什翼犍“分国半以授之”的弟弟拓跋孤之子拓跋斤。（参见“淝水之战”第八章）他老子当年何等侠肝义胆，今日他却丢尽祖先的脸面。拓跋斤让自己统领部落的民众大失所望，又怀恨在心，跑到什翼犍的部落里来捣乱。
他对寔君说：“大王要立慕容妃的儿子，准备先把你杀了，所以让他的儿子们每天晚上身着军装，环绕营帐，那是要找个机会行动呢！”
寔君是个什么样的人？《魏书》中评他“性愚”，我以为甚切，竟然就凭这一点相信了一个连自己“国人”都不信任的人。寔君决定先下手，就杀了自己的六个同父异母的弟弟。动作太大惊动了营帐中的什翼犍，寔君一不做二不休，干脆连老爹什翼犍也一并杀掉。
代国群龙无首，终于大乱，前秦军乘机进入国都云中。五岁的拓跋珪跟随母亲贺氏逃往舅舅贺讷的部落，才逃脱灭顶之灾。
苻坚在灭亡代国以后接见代国长史燕凤，曾经说过一句很有道理的话。当时他问燕凤代国动荡的原因，燕凤据实相告。苻坚很感慨地说：“天下之恶一也。”（他因兄弟之争上台，又在任内对付过背叛他的兄弟们，对这一点可说是深有感触。）他接受燕凤的建议，把代民分成二部分，让铁弗刘虎的两个后人刘卫辰和刘库仁分别统领。
刘卫辰品行的恶劣早有“前科”，当初对待什翼犍就是又叛又降，与拓跋氏是仇敌；而刘库仁虽然也是刘虎的同宗，却与拓跋氏有另外一层关系：什翼犍是他的舅舅，因此对待代国遗民比较和善。苻坚知道他们两个的关系处得不好，让他们分管，本意是要他们相互制衡，谁也不敢先下手。
但刘卫辰毕竟是个小人，当年便叛秦，与刘库仁翻了脸。刘库仁带兵击败刘卫辰，一直追击到阴山西北千里之外，被他逃脱，但捉住了他的妻子儿女。苻坚对这样的小人还予以宽待，把他封为西单于，设了个虚职，驻在河西一带，真是民族政策的“典范”，却给日后留下一大祸患。
什翼犍生前的亲信都去投奔刘库仁，拓跋寔的遗孀贺氏也不例外，她带着拓跋珪到了刘库仁的部族中。刘库仁对待他们母子相当好，使他们得以安居。
苻坚得意的时候，待刘库仁很不错，到了苻坚倒运时，刘库仁就报恩。慕容垂攻打苻丕的邺城，他大举发兵前往救援，途中不幸被潜藏在部族里的燕将慕舆文所杀，弟弟刘头眷接他的班，统领他的部众。
刘头眷转而扩充自身势力，先后击败了贺兰部和柔然，声势浩大。然而他没有理睬儿子刘罗辰的劝告，对堂兄刘库仁的儿子刘显疏于防备，被其刺杀。刘显夺了刘头眷的位子，又深恐代国的嫡传后人拓跋珪会对他不利，派了刺客去杀害拓跋珪。
寄人篱下的拓跋珪眼看性命不保，这时全仗了祖辈的名望和地位：刘显弟弟刘亢埿的妻子是拓跋珪的姑母，她得知这个消息，暗中告知贺氏。刘显的谋士梁六眷则是什翼犍的外甥，也立刻派人密告拓跋珪。贺氏夫人很聪明，她想定了计谋，安排拓跋珪出逃。
这天深夜她备下酒宴，请来刘显派来的刺客共饮，刺客先生虽然心狠手辣，却抵不住三十出头的贺氏的诱惑，痛饮一番后便醉倒在贺氏帐中。拓跋珪乘着夜色和代国的旧臣长孙犍、元他、罗结以轻骑逃离刘氏的部族。
第二天早晨，贺氏潜入马厩，故意惊动马匹，刘显的刺客从梦中惊醒，急急忙忙到马厩中探视。贺氏当即朝着刺客大哭说：“我儿子刚才还在这里，现在忽然找不着了。你们谁杀了他吗？”刘显的刺客被问得不知所措，头脑里更是一片糊涂，也就不马上去追寻拓跋珪的下落。（《通鉴》中说被贺氏灌醉的是刘显本人，似乎有错。）
拓跋珪平安逃到舅舅贺讷的贺兰部，贺讷见到十多年未见的外甥已是一表人才，听了他的经历，又惊又喜，道：“你若是复了故国，可别忘了我们这些老臣哦！”
拓跋珪笑着说：“果真像舅舅您所说，我可不敢忘记！”
贺氏的从弟贺悦在刘显部下做外朝大人，也率领部众投奔拓跋珪。刘显发了火，要杀了贺氏，贺氏逃到刘亢埿家中藏匿，刘亢埿一家人为贺氏说情，总算让刘显赦免了贺氏。
贺悦归顺拓跋珪引发了刘显手下各部的“叛逃大行动”，他的南部大人长孙嵩、中部大人庾和辰，都先后离他而去，投往贺兰部拓跋珪的麾下。庾和辰做得够“绝”，走时干脆带上了贺氏，拓跋珪母子终于重新相聚。
拓跋珪在贺兰部待了几个月，深得人心，唯一不服他的是贺讷的弟弟贺染干，这人派了自己的死党侯引七突刺杀拓跋珪。代国旧臣尉古真得知密谋，告诉了拓跋珪，侯引七突无机可乘，下不了手，只得回去报告贺染干。贺染干很毒，怀疑尉古真泄了密，把他拉来拷打问讯，用两条车轴夹住尉古真的头，弄伤了他一只眼睛，尉古真始终不承认，贺染干只好把他放掉。（也是条硬汉子！）
贺染干亲自带兵包围拓跋珪营帐，贺氏夫人冲到他面前，指着贺染干斥责道：“你还把不把我这个姐姐放在眼里了，为什么要杀死我儿子呢？”贺染干被说得又尴尬又惭愧，只能悻悻而去。
半年之后，苻坚身死的消息也传到了拓跋珪的部族，一直对苻坚又敬又怕的代国旧臣，以及拓跋珪本人，面对北方大乱的形势，不再有所顾忌。东晋孝武帝太元十一年（公元386年）正月，拓跋珪在牛川（今内蒙古锡拉木林河畔）大会各部，即代王位，改元登国。他把国都迁到盛乐城（今内蒙古和林格尔），推行农业政策。
三个月后，他改称魏王，史称北魏、后魏、拓跋魏。从此，“拓跋”这个名号，和“北魏”一起，成为左右中国命运的重要力量。而这一年，也常被视作北朝的开始。