乾隆下江南
雍正十三年（1735年），雍正皇帝去世，乾隆皇帝登上了皇位。他在位60年中，保持和发展了康熙、雍正时期的势头，所以后世人常常把他和康熙、雍正皇帝并称，把他们在位的100多年说成是清朝的鼎盛时期。当时，清朝经过康熙、雍正两朝的恢复和发展，到乾隆时，社会经济空前繁荣。
乾隆帝即位后的前十来年，兢兢业业地治理朝政，但在位后期，重奢靡，铺张浪费。乾隆帝在位60年，就6次游江南，4次谒祖陵，5次游五台山，到曲阜祭孔、到河南告诣嵩山的次数不可胜数。各地地方官为了投皇帝所好，每次接圣驾都要大大排场一番，有时候一次就花去二三十万两银子。乾隆皇帝每次乘船顺运河游江南，运河两岸都搭满了戏台、彩棚，沿河排列着无数彩船。他的龙舟及大大小小的随行船只共有1000多艘，都由青壮年拉纤，称为“龙须纤”。
扬州本地为了接驾，商人更是挖空心思地露富摆阔。城里的大街小巷，都铺上了锦毡，路两边挂着绸帐，装饰得富丽堂皇。盐商为了讨好皇帝，捐钱修筑行宫，开湖堆山，建楼造园。乾隆皇帝见到这些别致的江南园林，十分赞赏。除了游山逛水，对女乐、珍宝、饮食、宫苑等等，乾隆皇帝也无所不好。有个大臣劝乾隆皇帝说：“皇上每到一处巡幸，地方官一味奉承，侵害百姓不浅。”乾隆皇帝大怒，非要杀那个大臣不可。多亏朝廷大臣一再讲情，才把那个大臣免官了事。皇帝既然如此，其他贵族官僚、地主豪绅上行下效，追求享乐，成了一种社会风气。