帝国的衰落
大都的繁华没能挽留住元朝衰落的脚步，权力的频繁更迭更加速了其灭亡的脚步。因为蒙古大汗们喜欢封赏，所以经常把大量农田和在这片田地上耕作的汉人当做物品，赏赐给皇亲国戚或是亲王公主、功臣之类。所以汉人在忽然间失去他祖宗传留下来的农田时，发觉自己也从自由农民沦为了农奴。蒙古贵族还经常随意侵占土地，然后让肥沃的农田荒芜，长出野草，以便畜牧。
元朝每一个新帝即位，都要赏赐贵族们金银钞币和大量田地。如顺帝赐给丞相伯颜的田地，一次就达5000顷。他还花费大量财物用于求神、拜佛、炼制仙丹，使得国库一度为之枯竭。当时各级官吏都贪污勒索，巧立名目，诸如拜见钱、撒花钱、追节钱、生日钱等。政府卖官鬻爵，极其腐败。
1340年，顺帝不满丞相伯颜，支持脱脱发动政变，驱逐了伯颜，并以脱脱为中书右丞相，进行政治改革。当时顺帝的年号是至正，因此这次改革被称为“至正新政”。新政执行的前四年由脱脱主持实施，废除伯颜旧政，恢复科举（曾被伯颜废除），撰修辽、金、宋三史，减少盐额。后五年由元顺帝亲政，颁行了《至正条格》完善法制，加强廉政。虽然新政有些效果，但对积弊已久的社会问题还是没起到大的作用。
对于广大汉人来说，他们处于社会的最底层，不仅受到压迫剥削，还受到蒙古人的歧视。他们认为，苦难不仅来自暴政，更来自民族的压迫。要改变，唯一的方法就是推翻元帝国和蒙古人的统治。