周世宗斥冯道
辽兵被迫退出中原的时候，后晋大将刘知远在太原称帝。随后，率领大军向南进兵。刘知远的军队纪律严明，受到中原百姓的欢迎。刘知远很快收复了洛阳、汴京等地。同年六月，刘知远在汴京建都，改国号为汉。这就是后汉高祖。
刘知远只做了十个月皇帝就得病死了。他的儿子后汉隐帝刘承祐即位以后，嫌手下将领权力太大，秘密派人到邺都去杀大将郭威，导致郭威起兵反叛。950年，郭威推翻了后汉，并于第二年在汴京即位，国号周，就是后周太祖。
周太祖出身贫苦，很能体量民间疾苦，同时他也有些文化，注意重用人才，改革政治。在他的治理下，五代时期的混乱局面开始好转。
后周建国的时候，刘知远的弟弟刘崇占据太原，不服后周统治，成为一个割据政权，历史上称为北汉（十国之一）。刘崇见自己的力量无法抵御后周，便投靠了辽朝，拜辽主为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”，多次依靠辽兵进犯周朝，但都以失败告终。
954年，周太祖死了。他没有儿子，生前把柴皇后的侄儿柴荣收作自己的儿子。柴荣从小聪明能干，练得一身武艺。周太祖死后，柴荣继承皇位，这就是周世宗。
北汉国主刘崇见周世宗刚即位，认为周朝局势不稳，正是进占中原的大好时机。他集中了三万人马，又请求辽主派出一万骑兵，向潞州（治所在今山西长治）进攻。
消息传到汴京，周世宗立即召集大臣商议对策。他提出要亲自出征。
大臣们看周世宗态度挺坚决，也不好说什么了。这时，有一个老臣站出来反对，他就是太师冯道。
冯道从后唐明宗那时候起，就当了宰相。后来，换了四个朝代，他都能随机应变，一些新王朝的皇帝，也乐得利用他。所以，他一直位居宰相、太师、太傅等职。周世宗对冯道说：“过去唐太宗都是自己带兵最终平定了天下。”冯道说：“陛下与唐太宗相比，谁更英明呢？”周世宗看出冯道瞧不起他，激动地说：“我们有强大的军队，要消灭刘崇，还不是像大山压鸡蛋一样容易。”冯道说：“陛下能像一座山吗？”周世宗听罢一甩袖子，怒气冲冲地离开了朝堂。后来，由于有其他大臣的支持，周世宗把亲征的事决定了下来。周世宗率领大军到了高平（在今山西省），与北汉兵相遇，双方摆开了阵势。刘崇指挥北汉军猛攻周军，情况十分危急，周世宗见状亲自上阵，指挥他的两名将领赵匡胤和张永德各带领两千亲兵冲进敌阵。周军兵士看到周世宗沉着应战，也奋勇冲杀。最后，北汉兵抵挡不住，大败而逃。
高平一战，大大提高了周世宗的声望。过了两年，他又亲自征讨南唐（十国之一），攻下了长江以北十四个州。接着，他又下令北伐，水陆两路进军，收复北方大片失地。
959年，正当周世宗要实现统一全国的愿望的时候，却病倒了。他死后，由年仅7岁的儿子柴世训接替皇位，就是周恭帝。