明章之治
光武帝去世后，其子刘庄继位为汉明帝，明帝死后，其子刘炟继位为汉章帝。东汉在明帝和章帝统治时期，实行息兵养民的宽松政策，使得社会稳定，经济发展，是汉王朝比较繁荣的一段时期，史称“明章治世”。
明章之治主要的政策及取得的成就有以下几点：
第一，减轻赋税和刑罚。明帝和章帝都鼓励农业生产，他们降低赋税，减轻徭役，兴修水利，又安置无地的贫民，使他们定居下来从事生产。到了明帝末年，“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛马被野”。章帝时期，又废除苛刻的法律50多条。
第二，推崇儒家学说。明帝曾亲赴太学演讲，当时的王公大臣都受到他的影响，学习儒家思想。章帝曾亲自祭祀孔子，又在白虎观召集儒家名流进行学术讨论，当时形成了较好的学术风气。
第三，讨伐匈奴，征服西域。明帝时，派窦固等打败了北匈奴，一直将北匈奴赶到天山和蒲类海（今新疆巴里坤湖）一带，同时派班超出使西域，使西域各国与匈奴断绝关系，重新归附于汉朝，为后来和帝年间，窦宪等再次出击北匈奴并大破之打下了基础。北匈奴共有20多万人投降，“遂登燕山，去塞3000余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”，使得北匈奴最终向西远逃。