南门立木
在战国七雄当中，秦国的政治、经济、文化各方面落后于中原各诸侯国。
公元前361年，秦国的新君即位，这就是秦孝公。他下决心发奋图强，把秦国治理成强国，他做的第一件事就是搜罗人才。有一个卫国的贵族公孙鞅（就是后来的商鞅），在卫国的时候，国君不重用他。听说秦国在招收人才，便来到秦国，托人把自己引荐给了秦孝公。
商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须发展农业，奖励将士；治理国家，必须有赏有罚，赏罚分明，朝廷就会树立起威信，一切改革也就容易施行了。”
商鞅的一席话非常符合秦孝公的心意。可是秦国的一些贵族和大臣却竭力反对。
过了两年，秦孝公控制了朝廷，稳定了君位，就拜商鞅为左庶长（秦国的官名），并把改革制度的事全权给予商鞅决断。
于是，商鞅起草了一个改革的法令，但是担心老百姓不信任他，不遵守新法令。他便想了个法子，叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去，就赏这个人十两金子。”
不一会儿工夫，南门口围了一大堆人，大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个人上前扛木头。
商鞅知道老百姓不相信他的命令，就把赏金又加了四十两。可是，赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，仍旧没人敢去扛。
正在大伙儿犹豫不定的时候，从人群中跑出来一个人，那人说：“我来试试。”边说边扛起木头就走，一直扛到北门。
商鞅立刻派人赏给扛木头的那个人五十两金子。
这件事立即传播开了，一下子轰动了秦国。从此，百姓都知道左庶长的命令不含糊。
商鞅看到他的法子得到了预期的效果，就把他起草的新法令公布了出去。
从商鞅变法以后，秦国的农业产量增加了，军事力量也强大了。不久，秦国进攻魏国，从河西打到河东，最后攻下了魏国的都城。
公元前350年，商鞅又推行第二次改革。这次改革遭到了许多贵族、大臣的反对。有一次，秦国的太子犯了法。商鞅对秦孝公说：“国家的法令人人都要遵守。如果当官的人不去遵守，老百姓就不信任朝廷了。太子犯法，应当惩罚他的师傅。”
后来，商鞅治了太子的两个师傅公子虔和公孙贾的罪，一个割掉了鼻子，一个在脸上刺上字。这样一来，一些贵族、大臣都不敢触犯新法了。
又过了十年，秦国果然越来越富强。