大业六年，隋炀帝杨广又想南幸江都，萧皇后等人因无法忍受长途跋涉，婉言劝阻，可隋炀帝坚持要去，并对皇后和妃嫔们说：“你们都到过江都，也领略过那儿的风景，不要说那儿山川秀美，就是一花一木也比这里鲜艳，当前虽然是草木零落的季节，但朕想江都绝对没有这里荒凉，所以想去游览一番，聊解愁闷。”说到这里，便有一美人插嘴说：“陛下原来是觉得荒凉呀！这样吧，请陛下给臣妾三天时间，三天后，臣妾一定会让这芳华苑百花盛开。”隋炀帝一瞧，原来是清修院内的秦夫人，不禁冷笑道：“你有什么神术，能使万象回春？”秦夫人嫣然一笑说：“臣妾怎么敢在天子面前说大话？请陛下安心等待，三天后自见分晓。”隋炀帝半信半疑，好不容易过了三天，便到苑中探验真伪。一进苑门，果然花木盛开，芳菲斗艳，就是池沼中的芙蓉也都披着翠叶，新鲜可爱。隋炀帝当下惊喜得很，极口称奇。那十六院的夫人已带着许多宫女出来迎驾。秦夫人先笑着问：“陛下觉得这苑中花木和江都的相比怎么样？”隋炀帝迟疑地说：“你先回答朕，你这幻术是从哪儿学来的？不然的话，这种天气，花木怎么会开得这么繁盛？”众夫人一听，不禁哑然失笑，越发惹起隋炀帝的疑心。再三穷诘，众人才说出真相，原来是剪彩为花，制锦做叶，费了三天三夜的工夫，才布置得花团锦簇。隋炀帝仔细一审视，才辨明真假，随即对秦夫人说：“你竟有这种奇思妙想，也算得上是巧夺天工了。”当下，隋炀帝便与众夫人到处游玩，只见红一团，绿一簇，仿佛是春回大地。
安居一个月后，隋炀帝看着这些艳而不芳的假花假叶逐渐生厌，仍决意前往江都。皇后和妃嫔们也不好再拦阻，便由着他南下。只是这次南巡，萧皇后没有随同前往，十六院的夫人也只去了一小半，比第一次南巡简便得多。江都宫监王世充一听说皇上驾到，忙出城迎接，导引隋炀帝入城。隋炀帝到行宫巡视一圈，先是觉得一切布置让人十分满意；又见到那些来叩见的宫女个个仪容俊雅，眉目轻盈，觉得十分畅快，当下将王世充嘉奖一番。可惜此时琼花已经凋谢，来春才会再开，隋炀帝因而羁留江都，并想着东游会稽。当下，他便让人凿通江南河，自京口直达余杭，共计八百多里，使得龙舟能随意通行。无奈工程一时不能告成，他只好耐心待着。
不久，接到虎贲郎将陈稜的捷报，说是已经攻破琉球，击毙国王遏刺兜，掳回数千名男女。原来，琉球是东海的一个岛国，风俗类似于倭人。倭人即日本，比琉球稍大。大业四年，倭王阿每多利思北孤，曾致信隋廷说：“日出处天子致书，日没处天子无恙。”隋炀帝一看，觉得十分不舒服，便对鸿胪卿说：“蛮夷的书信如此无礼，以后不要再呈上来！”第二年，隋炀帝派文林郎裴清出使倭国，倭王却优礼相待，并派使者朝贡。隋炀帝问过倭国使者，才知道倭国东南还有个琉球，便派羽骑尉朱宽入海招抚。不料，琉球国王不肯屈服，隋炀帝便让陈稜出兵袭击。琉球一灭，隋炀帝便想征服高丽，随即宣召高丽王高元入朝。先前，隋炀帝在突厥时，已命令高丽使臣回去传话，让高丽国王派人朝贡。如今都过了两年，高丽王始终没有派人朝贡。这次，宣召高丽王入朝的圣旨发到高丽许久，仍然不见高丽有所动静。隋炀帝不禁动怒，当即为攻打高丽做准备。
大业七年仲春，隋炀帝带着许多宫女乘坐龙舟，自江都出发，经过永济渠，直指北部的涿郡。途中，隋炀帝颁诏四方，令远近将士齐集涿郡，东讨高丽；又令幽州总管元弘嗣立即前往东莱海口，督造三百艘航船。元弘嗣不敢怠慢，当即带着属吏昼夜督造。工役天天泡在水中，没有上岸休息的时间，没过多久，自腰部以下都生蛆化脓，却又得不到医治，只能等死。隋炀帝轻视民生，又征发江淮以南一万多名水手，三万名弓箭手，三万名凿冰手；并令河南、淮南、江南三地造出五万乘战车送到高阳，供载衣甲幔幕，令兵士自己携带行军用品赶赴军前；同时调来两河的民夫，让他们为军队服务。随后，又拨派江淮民船，让它们负责将黎阳及洛口各地仓米运到涿郡。霎时舳舻千里，往返常常数十万人，昼夜不停，死亡相继。隋炀帝则抵达涿郡，歇在临朔宫，继续迷恋酒色。那些随行的官吏自然也过着安心舒适的生活，只是朝征粮，暮征兵，三令五申，苦了那些兵民。
大业八年孟春，历经千辛万苦，天下兵民才赶到涿郡。隋炀帝召来合水令庾质，询问他说：“高丽的兵民还没有我朝一个州郡的百姓多，现在朕想率大军前去征讨，你觉得获胜的把握大吗？”庾质回答说：“以众临寡，我军一定能获胜，但是臣不希望陛下亲自率兵征讨。”隋炀帝脸色一变，说：“朕怎么可以未战先退，自挫锐气呢？”庾质忙说：“胜负是兵家常事，如果陛下率军出击，未克而返，反而有损陛下的威灵。陛下不如留在这儿坐镇指挥，让猛将劲卒兼程疾进，杀敌人个出其不意，这样定会大获全胜。兵贵神速，如果迂缓行军，恐怕我们就失去战机了。”隋炀帝不听，反而斥责道：“你这么胆小怕事，就留在这里好了。”随即下诏，将全军分为左右两翼，左十二军出镂方、乐浪等道33，右十二军出粘蝉、襄平等道。各军络绎登程，直指平壤。隋军总计一百一十三万三千八百人，号称两百万大军，再加上输送器械、粮饷的人，隋军更是显得人多势众。隋炀帝备具仪仗调度大军。每军置有大将、副将各一人，统领四十队骑兵和八十队步兵，骑兵和步兵都分为四团，各团都有一员部将，各团之间的铠甲和旌旗颜色各异。辎重散兵也被分为四团，令他们在步兵队伍中行进。于是前军先行，后军继进，两军相距约四十里，护卫皇帝的六军最后出发。总共用了四十天，隋军才全部走出涿郡城，首尾衔接，鼓角相闻，旌旗绵亘九百六十里，真是自古以来，少见少闻的军仪。
途中，隋炀帝又任命段文振为左候卫大将军，令他出南苏道。段文振在路上罹患重病，随即上奏隋炀帝，说迂回行军不可取，并再次提出兵贵神速。隋炀帝看完奏章，没往心里去。不久，段文振的死讯传来，隋炀帝虽然痛惜，但对段文振奏章中的话仍是半信半疑。花了好几天的时间，才到达辽水，众军会师，临水为阵。高丽兵利用辽水拒敌防守，隋军无法前进。工部尚书宇文恺奉命造好三道浮桥，右屯卫大将军麦铁杖勇做先锋，率军杀进扑面而来的高丽兵中。隋兵渡水迎战，溺死无数。麦铁杖一跃登岸，闯入高丽兵阵内，虎贲郎将钱世雄、孟詧也跃上岸，与麦铁杖先后杀入，十荡十决，就像猛虎出山一样，高丽兵被杀死无数。无奈后队不能跟上，三人奋身死战，因势孤力竭，相继捐躯。隋军不得已收兵毁桥，撤回西岸。
隋炀帝听说麦铁杖战死，追封他为宿郡公，接着又下令接桥迎战。这次各军依次奋进，渡过辽水，大战东岸，杀得高丽兵七零八落，隋军乘势围攻辽东城。隋炀帝也渡辽东进，令尚书卫文升招抚辽左百姓，并下诏告诫各军将领说：“朕这次东征，是想征讨有罪的人以抚慰百姓，并非为功名而来。你们当中有些将领为了邀赏而轻兵袭击，孤军独斗，这完全违背行军的本旨。朕打算让你们分三路进军，哪路大军要攻击时，必须先通知其他两路大军，不得轻进，朕不想看到过多的伤亡。并且军事行动前，必须先上奏，静待回复。如果有谁敢擅自行动，就算有功，朕也必定严惩他。”各将领接到这道谕旨，没有一人敢先动。
半个月过去了，辽东城还没有拿下。隋炀帝不禁焦急起来，亲自去巡阅城池形势，却发现城不高、壕不广。怒火中烧的隋炀帝当即召来各将领诘责道：“你们竟然视朕为木偶？朕想亲自东征，你们多半不希望朕来，朕便想来看看你们到底什么行径，果然发现你们这么怕死，不肯尽力！难道朕越是对你们宽松，你们就越是玩忽法令？”说到这里，声色俱厉。将领们十分惊慌，慌忙谢罪，众军决定进攻平壤。
右翊卫大将军来护儿率领江淮水军浮海先出发。在距离平壤六十里的地方大破高丽兵后，来护儿不等其他军队汇集，便冒险轻进，结果被平壤城的高丽兵杀得狼狈逃回海浦。左翊卫大将军宇文述、右翊卫大将军于仲文、左骁卫大将军荆元恒、右翊卫将军薛世雄、左屯卫将军辛世雄、右御卫将军张瑾、右武侯将军赵孝才、涿郡太守左武卫将军崔弘升、虎贲郎将卫文升九位将军各率大军会齐于鸭绿江西岸。高丽先是派人诈降，诱引九路大军渡到东岸，又用羸兵弱卒将九路大军引入埋伏，杀得隋军大败，隋军将领辛世雄阵亡。经过一天一夜的逃亡，隋军奔回鸭绿江西岸。来护儿听说宇文述等败归，也自海浦奔回，九路大军出击，只有卫文升一军全然而归。
攻打平壤城时，去了三十万五千人，而回到辽东城的，却只有两千七百人，资储器械更是丧失殆尽。隋炀帝又惊又怒，忙乘坐龙舟返回东都，留下民部尚书樊子盖据守涿郡。回到东都后，九位大将自然受到惩罚，唯独卫文升被晋封为金紫光禄大夫。于仲文出狱不久，便病死了。前御史大夫张衡虽然已被革职，放归田里，隋炀帝怕他有怨言，便派人监视。一天，隋廷忽然收到张衡的小妾告变的书信，上面说张衡对当今陛下有怨言。隋炀帝当即赐令张衡自尽，并派使臣去监视。张衡临死时说：“我做了多严重的错事呀！哪还敢奢望活得久些？”监刑官忙塞住自己的耳朵，逼令他快些自尽。
一转眼，便是大业九年，隋炀帝又想征讨高丽，再次征集天下兵士，汇集涿郡。孟夏四月，以宇文述为前驱的隋军杀入高丽。隋炀帝亲自督导大军攻打辽东城，高丽守兵随机守御，仍像上次一样，两军相持不下。隋炀帝用遍各种攻城工具四面扑城，仰攻用云梯，俯攻用锹凿，始终不见效果。隋炀帝又让人造出一百多万件布囊，里面装满土石，然后将布囊从墙根下堆积起来，堆到与城墙平齐时，便令战士登上去作战。与此同时，高出城墙许多的八轮楼车搭载着数百名弓箭手，弯弓竞射。城中防不胜防，危急万状。隋军正要一鼓攻入，不料内讧迭起，警报频来，逼得荒淫骄纵的隋炀帝只好引军折回。