隋炀帝南巡路上，觉得那些为他赶筑出来的行宫不够完善，四十多所行宫，他只在每处停留了一两天，便扬帆直奔江都。江都是南方胜地，山清水秀，扬名海内，隋炀帝与皇后、众妃嫔朝赏夕宴，日子过得相当快活。度过残年，便是大业二年元旦。隋炀帝在江都接受文武百官的朝贺。第二天，东京将作大臣宇文恺送来一封奏报，说洛阳宫苑告竣。隋炀帝当即晋封宇文恺为开府仪同三司。过了正月，隋炀帝便下诏令吏部尚书牛弘、内史侍郎虞世基预备车服仪卫，为起驾回东都作准备；又封开府仪同三司何稠为太府少卿，让他监制服饰，并送到江都来。何稠参古酌今，让人将日月星辰巧妙地绣进隋炀帝的龙袍，又将皇后以及众妃嫔、百官的服饰缝制得异常华丽，一切都为了让隋炀帝满意。为了制造羽扇，隋炀帝曾让州县官吏采办羽毛，州县官便让百姓捕杀大鸟，百姓四处网罗，鸟类几乎绝迹。乌程有棵高一百多尺的大树，上面有一个鹤巢，里面栖息着一只大鹤和几只小鹤。百姓奉令前来捕鹤取羽，因高不可攀，便提着斧头打算伐树。那只大鹤似乎了解人们的意图，怕小鹤受到伤害，竟赶忙啄拔自己的羽毛，并把羽毛抛了下来。当时，世人反而称此为瑞兆，并谣传说：“天子造羽仪，鸟自献毛羽。”州县官乐得献媚，当即借着民谣，洋洋洒洒地写了一篇贺章。隋炀帝看完奏章，格外欣慰，每次外出游幸，便让卫士打着羽扇，羽扇的队伍竟绵亘二十多里。
两个月后，江南春暮，桃败柳残，隋炀帝这才下诏起驾。大队自江都出发，像来时一样浩浩荡荡地开回东都，只是比南下时更为华丽。四月份，千乘万骑驰入东都。隋炀帝在端门颁诏大赦天下，并免去本年全国的租赋，同时允准五品以上的文官乘车，五品以上的武官跨马。留守长安的太子杨昭听说父亲已回东都，便立即恳请觐见，隋炀帝自然允准。父子相见，本该言谈问询一番。然而隋炀帝被酒色迷了心窍，早把“父子有亲”的古训丢到一边，所以见到太子时，他也只是淡淡问了一两句，便让太子退下去了。太子杨昭在洛阳待了一两个月，一再恳请探望父亲，隋炀帝虽然不曾拒绝，但总是催促太子赶紧回长安。杨昭叩首表示想在父亲身边多待几天，却遭到隋炀帝的一顿斥责。不久，就传来杨昭病故的消息，隋炀帝只是哭了几声，便草草地办理丧葬事宜。并赐太子杨昭谥号为元德；册封杨昭的三个儿子，大儿子杨倓为燕王，二儿子杨侗为越王，最小的杨侑为代王；同时册封秦孝王杨俊的儿子杨浩为秦王。太子杨昭刚刚过世，又传来杨素病逝的消息。杨素因病没有随同隋炀帝南巡，病重的时候，家人还想为他访求名医。杨素却说：“别费心了，就让我去吧！”隋炀帝得到杨素的死讯，当即欢喜地对亲信说：“如果杨素不死，我一定会灭他九族！”随即下令厚葬杨素，以掩人耳目。
先前，废太子杨勇有十个儿子，大儿子名叫杨俨，曾被封为长宁郡王。父亲杨勇被废黜后，杨俨和弟弟们被削爵夺职，外公云定兴沦为官奴。隋炀帝嗣位，听说云定兴有巧思，便把他召到东都，让他督办营造御用器物。云定兴见宇文述十分得宠，便购来许多珍珠，串成一副宝帐，把它送给宇文述。宇文述喜出望外，随即替他讨来一个督造兵器的差使，并对他说：“兄弟你做的兵器，皇上十分满意。但为什么皇上一直不肯重用你？我想问题就出在长宁郡王身上。”云定兴愤然地说：“他这个没用的东西还活在世上干什么！为什么不劝皇上把他们兄弟几个全部杀了？”宇文述随即奏请处置杨俨等人，隋炀帝当即依议，派人毒死长宁郡王杨俨，并把他的七个弟弟发配到边疆。不久，又赐他们自尽。剩下的两个年幼的弟弟被贬为庶民。
突厥的启民可汗自从迁居碛口，非常感激隋室的恩德，每年都派使者朝贡。大业二年冬季，启民可汗恳请入朝觐见隋主。隋炀帝为张皇威，夸示番俗，令太常少卿裴蕴征集天下音乐世家的子弟，让这些人充作乐户。甚至平民百姓，只要会谱音乐，也都被勒令进入太常肆，于是四面八方的地方音乐汇集于东都。不但八音六律吹拍成腔，隋主还召来各地的艺人，让他们演习各种鱼龙杂戏。练习好了，隋炀帝便带着皇后、妃嫔在西苑精翠池畔观赏节目。只见有只舍利兽先来跳跃，激得池水四溅；接着绿团鱼与扬子鳄等鱼鳖都浮出水面，丛集两岸；紧跟着鲸鱼喷雾蔽日，一眨眼又化成一条长七八尺的黄龙。不久，又见有两个带着斗笠的人缓缓上场，斗笠上各有一人在那儿轻歌曼舞，那曼舞的人又总是突然腾空而起，彼此交换处所。最让人惊奇的是神鳌负山、幻人喷火，这两种技艺千变万化，备极神妙。隋炀帝啧啧叹赏，当即让京兆、河南两地府尹为艺人赶制锦衣。两京的彩缎，霎时被搜括一空。隋炀帝还亲制艳词，令乐正白明达凑造新声，按曲度腔，将新乐章谱写得极为哀艳。朝政方面，隋炀帝特意建立进士科，按诗歌的优劣来晋选人才。
高颎闲居没几年，便被隋炀帝征用为太常卿，他非常不赞成散乐，并站出来说：“弃本逐末，有碍盛治。”隋炀帝哪里肯听？反而记恨起之前高颎不赞成自己为储君的事情。高颎又私下对太常丞李懿说：“从前，周天元30迷恋糜乐以致亡国，这段历史刚刚过去，皇上怎么能效尤呢？”这话不小心传入隋炀帝耳朵里，隋炀帝越发厌恶高颎，只是一时不便发作，只好暂时忍耐。
大业三年，启民可汗来隋廷庆贺元旦，隋炀帝铺排仪仗，奏乐欢迎。启民跪拜完毕，奉命坐下后，就东张西望，十分艳羡汉人官吏的威仪。一进入客馆，启民便急不可待地上奏恳请隋炀帝允准自己穿汉服。隋炀帝起初不肯，当见到启民的第二份奏章后，也就允准了。隋炀帝对尚书牛弘说：“我朝完备的衣冠，使得单于也为之艳羡，这难道不是古今盛治吗？”牛弘极口颂贺。隋炀帝又说：“这当然也是你们的功劳。”说着，就赐给牛弘一百匹丝帛。牛弘谢恩而退。启民可汗一住就是数天，天天受到隋廷的款待。辞行时，启民可汗恳请隋炀帝北巡，隋炀帝正有此意，当即便应允下了。
到了初夏天气清和的时候，隋炀帝以安抚河北为借口，征用河北十多个郡县的壮丁，让他们凿穿太行山，以便通往北部并州，接着启程到赤岸泽。启民可汗想入塞迎驾，隋炀帝不答应，只是让他在帐守候。两个多月后，山路凿通，隋炀帝这才从赤岸泽出发，到达北部的榆林郡。为了出塞耀兵，隋炀帝想经过突厥部落，前往涿郡，但又怕惹得启民可汗惊慌，便派武卫将军长孙晟先去传报一声。启民带着各部落酋长与长孙晟相见。长孙晟见帐篷内外脏乱不堪，便指着帐篷前的青草说：“这长在帐前的青草被你这么宝贝似的留着，一定是因为它的根十分香。”启民没有领悟，拔起草认真嗅了一下，然后回答说：“不香。”。长孙晟有些讥讽地说：“天子巡幸，各侯王应该亲自打扫自己的领地，以表敬意。那棵草，我以为你留着是因为它是香草，没想到它原来只是一株寻常的草。”启民这才知道长孙晟有意嘲讽，慌忙谢罪说：“这是我不经意的过失。我的骨肉都是天子所赐，现在有机会报答天子，怎么敢不尽力呢？只不过因居住在荒僻的塞外，不晓得贵朝规矩，才有了今天的怠慢。多谢将军赐教，让我受惠不少。”说着，便拔出佩刀，伐去庭前草。帐中的达官贵人及部落酋长也相随效仿，不久帐篷内外的草都被除尽。
长孙晟回到榆林后，隋炀帝便从榆林北境出发，到达东部的蓟州。此次北巡，隋炀帝又派人筑出一条宽一百多步，长三千里的大道。启民可汗带着义成公主赶来谒见来隋炀帝，吐谷浑、高昌两国也派使者朝贡。隋炀帝大悦，又是赐豪宴，又是赐丝帛。启民随即上奏恳请将所率部落汉化。隋炀帝不同意，告诫启民说各民族有各民族的特点，突厥虽然臣服于隋朝，但应保存自己的优势。接着又让宇文恺筑造出一个可以容纳数千人的大帐篷。帐篷落成后，隋炀帝南向高坐，两旁备设仪卫，下面是奏乐的乐队，然后威风凛凛地宴请启民等人。各胡人酋长大为惊骇，又十分欣悦，争着向隋炀帝献牛羊驼马。隋炀帝也拨给他们二十万段锦帛，作为答赐，并赏给启民马车以及鼓吹幡旗。
不久，隋炀帝又征发一百多万壮丁增筑长城，西达榆林，东到紫河。尚书左仆射苏威极力劝谏，隋炀帝不听，太常卿高颎、礼部尚书宇文恺、光禄大夫贺若弼私下议论说：“皇上给启民的赏赐过于丰厚。”不料有喜欢献媚的臣子，奏劾他们三人，说他们三人对皇上不满。隋炀帝最恨臣下直言，再加上对高颎的忌恨，当即下令将三人处斩，苏威被罢官，萧皇后的兄弟内史令萧琮也被罢官。
没过多久，隋炀帝又出巡云中，逆金河而上，卫兵前呼后拥，多达五十多万人，旌旗辎重，千里不绝，而且宇文恺奉命筑造的观风行殿不仅可以移动，还能容纳数百人。这种气势、这种巧作引来胡人的阵阵惊叹。此后，胡人每次来谒见隋炀帝，都在距离御营十里外的地方下马膜拜。
启民可汗回到自己的属地，将一切整顿干净，恭候隋炀帝的到来。十多天后，隋炀帝款款而至，启民率领部落酋长跪着把他请进帐篷。宴席上，启民禀报说：“高丽派使者来此通好，还请皇上启示臣该怎么做？”隋炀帝当即召进高丽使臣。使臣惶恐顿首，牛弘便宣诏说：“朕因启民诚心归附，而亲自巡视他的部落，明年将去巡视涿郡。你回去告诉你家主子，让他最好早点朝贡，不要疑惧，朕会一视同仁，像对待启民一样对待他。如果你们敢违抗朕的命令，朕必会与启民一同攻打你们的国土，到时候可千万不要后悔！”高丽使者唯唯而去。群臣继续欢宴。
没过多久，已是仲秋，隋炀帝起驾南归。走到太原，晋阳宫已经开始营建，爬上太行山，一条九十里长，南通济源的直道紧跟着出现。在御史大夫张衡宅中，宴饮了三天，隋炀帝才回东都。
当时，西域的胡人基本上都在张掖互市，吏部侍郎裴矩奉命掌管市易事宜。在寻访了许多商民后，裴矩特意编撰出《西域图记》，极为详细地描述了西域山川风俗。同时他还绘制出三条通往西域的路，即北路入伊吾，中路入高昌，南路入鄯善，三条路在敦煌汇总。回朝后，裴矩怂恿隋炀帝征讨西域，于是隋炀帝野心勃勃，也想学秦始皇、汉武帝威名远扬。于是晋升裴矩为黄门侍郎，令他回到张掖利诱胡人，使得西域各国竞相来到中原。
大业四年春天，隋炀帝一面征发河北一百多万民夫，让他们凿穿永济渠，使沁水南达黄河，北通涿郡；一面继续增筑长城，使长城自榆谷向东逶迤数百里。紧接着，隋炀帝又游幸五原，顺道巡阅长城。他视民命如草芥，看金钱如粪土，不等晋阳宫告竣，又下令修建汾阳宫。不久，又派谒者崔君肃去西突厥，征使他们朝贡。
自从大逻便占据突厥西境，自称阿波可汗，突厥便分为东西二部，阿波被处罗侯献给隋朝后，西突厥国人又拥立泥利可汗。那时，西突厥由泥利的儿子达漫，即泥撅处罗可汗当政。崔君肃奉诏西行，泥撅处罗可汗十分倨傲，不肯起身相迎。崔君肃运用三寸不烂之舌，不但说得处罗哭着跪拜受诏，并且决意与隋朝联合攻打吐谷浑。
大业五年，春光明媚，冰消雪融，隋炀帝整顿行装，出巡河右。当时，裴矩已诱令铁勒部攻打吐谷浑，西突厥也适时出击，再加上隋军大举出袭，吐谷浑被击破，吐谷浑可汗伏允潜逃。
隋炀帝来到燕支山，高昌王麴伯雅、伊吾31的吐屯设32及西域二十七国的使臣都匍匐道旁。河西仕女的盛装打扮，仪仗队伍的纷繁壮观当然让隋炀帝大肆地炫耀了一番。吐屯设想向隋廷献上数千里地方，隋炀帝当然喜慰，分别设置西海、河源、鄯善、且末等郡，让卫尉卿刘权驻守河源，大开屯田，抵御吐谷浑，保护通往西域的道路。裴矩因绥远有功，被晋封为银青光禄大夫。