隋主杨坚治国已有十八九年了，内安外攘，物盈民康，算得上是一个太平世界。古人说：“存不忘亡，安不忘危。”这正是持盈保泰的真理。无奈饥寒思盗，饱暖思淫，是人之常态。隋主杨坚虽然称得上英武，到底不是圣主明王，自筑造仁寿宫后，他也渐渐纵情酒色，迷失在纷华里面。只因独孤皇后生性善妒，别事她都能通融，就是不准隋主召幸宫娥，所以隋主只能眼睁睁地看着那些如花似玉的美姬，就是碰不得。
一天，独孤皇后因身体不适在宫中调养，隋主趁机前往仁寿宫消遣愁怀。仁寿宫内的宫女不下数百，隋主左顾右盼就是找不到一个绝色。隋主郁郁无聊，信步踱入一座别苑，刚巧一位妙龄女子正轻卷珠帘，与隋主打个照面，女子慌忙出来迎驾，上前叩头。隋主让她起来，仔细端详，只见她秋水为神，冰玉为骨，乌云为发，白雪为肤，更有一种娇羞形态，令人销魂。隋主从来没有见过这样的美女，禁不住心痒难熬，便开口问道：“你叫什么名字？什么时候进宫的？”宫女跪下说：“贱婢是尉迟迥的孙女，因爷爷谋逆，被押入宫廷，充当打扫宫廷的女婢。”隋主又说：“不必多礼，你就带朕逛逛这园子吧。”尉迟女便起身，冉冉前行，引隋主入苑。隋主满眼只有这女子的身影，哪儿还看得到苑中的花花草草？一路上随口与尉迟女问答。尉迟女料知隋主对她有意，乐得柔声娇语，卖弄风情。隋主更加动情，竟与尉迟女走入室中，叫来酒肴，让尉迟女陪酒。尉迟女顺从地喝了几杯，顿时红霞上脸，让人越看越觉鲜艳。隋主几杯下肚，酒意升腾，索性放开情怀，与尉迟女调起情来。尉迟女若即若离，半推半就，隋主哪还记得什么皇后，什么旧盟，当晚竟在苑中度过。又一连留住好几天，才回朝听政。
独孤皇后的病稍稍好转，她见隋主连续几天晚上没有回来，便密派内侍去打探消息。内侍以实相报，独孤皇后顿时气得七窍生烟，趁隋主上朝的时候，悄悄带着宫监侍女前往仁寿宫。不久，隋主处理完政事，入宫去探望皇后，见独孤皇后不在寝宫，便问旁边的内侍。内侍起初只是含糊答复，后来看到隋主动怒，才说皇后去仁寿宫了。隋主一听，吓得非同小可，忙跨马追了出去。到了仁寿宫，隋主急忙前往尉迟女的住处，远远地便听到独孤皇后的喝骂声。走到窗旁，隋主向内一望，只见里面摆着一具血肉模糊的尸体，仔细一看，不是别人，正是前几天相偎相倚的尉迟女。再看独孤皇后高坐在上，就像母夜叉一样，双眉直竖，两目圆睁，分明瞧见隋主，仍是满口胡言，端坐不动。隋主向来害怕独孤皇后，一时不敢发作，悲愤交集下，索性转身上马，扬鞭而去。独孤皇后恃宠作威，正想等隋主进来，再好好发泄几句，一看隋主脸色大变又径直离去，皇后也着急起来，下座追了出去，连呼“陛下快回来”。隋主根本不理睬，疾驰出宫，急得独孤皇后仓皇失措，慌忙令内侍去宣召高、杨二相。等高颎、杨素两人赶来时，隋主早已离开好久。一问明情况，两人立即带着几名内侍匆忙追出去。足足追了二三十里，两人才发现隋主正骑着马在山村慢慢前行，忙齐声叫道：“陛下要去哪里？”隋主回头一看，见高颎、杨素二位宰相赶来，便勒马停住。二人忙下马，跑到隋主的马前，挽住缰绳，跪下劝谏说：“陛下为了何事竟独自一人外出？怎么能不顾念社稷呀？”隋主不禁长叹道：“说来也真让人羞愧，自古以来，哪个帝王没有三宫九嫔？朕召幸一个宫女，那宫女便被独孤皇后打死。朕想就是普通老百姓，也一心想着再娶几个妻妾，再买几个歌婢，朕贵为天子，反而没有这种自由。唉，还不如住到民间，过那种逍遥自在的生活呢。”高颎说：“陛下错了。陛下万般辛苦，才得到天下，现在怎么能为一个妇人而看轻天下呢？还请陛下三思，立即回宫！”隋主沉吟不语。杨素也在一旁极力劝谏，说：“山野村乡，即不方便也不安全，陛下不要在这里委屈自己。”隋主正为难时，远远地看见仪仗以及文武百官都来迎驾，便决意回朝。回到宫里，已是半夜，独孤皇后倚阁等着，心中很是不安。听说隋主已经回来，她才放下心来。隋主原本不肯入宫，但禁不住高颎、杨素的再三苦劝，走到阁门，独孤皇后忙对着他下拜说：“都怪臣妾一时糊涂，触怒陛下，臣妾该死。但请陛下念在臣妾侍奉陛下数十年的分上，饶恕臣妾。”隋主回答说：“朕不是不顾念夫妇情分，只是觉得你太狠心了。事已至此，也不必多说了。”独孤皇后涕泣拜谢，依旧和隋主并肩入宫。从此，独孤皇后在女色方面对隋主不再那么苛刻，没过多久，隋主便宠幸之前选入宫的陈叔宝的妹妹，将尉迟女抛在脑后。
高颎追回了隋主，但也得罪了独孤皇后。原来，高颎为劝隋主回朝时曾说独孤皇后是妇人。独孤皇后得知后，以为高颎心存藐视，所以怏怏不乐，对心腹内侍说：“我因高颎是我父亲的至交，对他十分敬重，没想到他竟这么藐视我，我堂堂一国之母，他怎么能轻视我为妇人？”高颎还不知道自己说错了话。一天，隋主对他说：“有位神仙对晋王杨广的王妃说‘晋王一定会得到天下’，你觉得晋王怎么样？”高颎正色回答：“储君已经册定好了，怎么能说换就换？况且册立太子也要按照长幼次序。”隋主默然，高颎随即退出去。就因为这句话，独孤皇后怒上加怒，恨不得立即除掉高颎。原来，隋主的五个儿子都是独孤皇后所生，但她尤其偏爱二皇子晋王杨广。隋主曾对群臣说：“朕没有什么姬妾，五个儿子出自一个娘胎，应该不会发生争储的事情。”哪知一母所生的兄弟也会暗中排挤，再加上生母本人的偏爱，随即酿成废立的争执，反而使高颎无端牵入漩涡，从而获罪遭贬。
太子杨勇是隋主杨坚的长子。杨勇性情十分坦率，不喜欢矫饰，经常参决军国大事，而且意见大多很中肯。只是隋主崇尚俭约，杨勇却喜欢好奢华。隋主曾因此而责备他，杨勇在父亲面前允诺改过，但时过境迁，又像往常一样。一次过节时，百官都去东宫庆贺，杨勇让艺人们奏乐，在歌舞中接受庆贺。隋主得知后，越发不舒服，特意下诏告诫群臣说：“此后不得擅自朝贺东宫。”杨勇因而渐渐失宠。独孤皇后向来憎恶男人宠妾忘妻，偏偏杨勇的宠姬纷纷生下儿子，唯独不见王妃元氏有喜，独孤皇后因此更加厌恶皇太子。凑巧，太子妃元氏因心脏不好突然过世，独孤皇后怀疑是杨勇的宠姬云氏下的毒，越发为太子妃不平，每当太子来问安时，独孤皇后总是一脸怒意。太子杨勇也不细细体察，竟让云氏掌管东宫内政。独孤皇后暗暗咒骂，并派内侍侦察，只等太子犯下什么过错，好立即请隋主废黜他。
诡计多端的晋王杨广一直想夺取储君的位置，他窥知父母的心思后，自然巧为迎合。杨广有数名姬妾，但他只与萧妃同寝，就算姬妾生有孩子，他也不让养育。每当听说隋主及独孤皇后要来府邸，杨广便只留下又老又丑的女婢、仆役供差使，然后与萧妃穿戴简朴，恭候在门前。看着乐器上厚重的尘埃，素淡的屏帐，隋主当然惬意，独孤皇后也觉得十分欢喜。隋主和皇后回宫，另派人来探查，杨广与萧妃总是在门前迎候，不问贵贱地款待来使，使者要走时，杨广又忙塞给使者许多东西，因此宫中的内侍没有一个不称赞晋王杨广仁孝。隋主杨坚密派相士来和去看自己的儿子，来和回来对隋主说：“晋王的眉骨隆起，是大富大贵的面相。”隋主又问上仪同三司韦鼎说：“朕的几个儿子当中，你觉得谁最适合做储君？”韦鼎随口说：“陛下与皇后最爱哪位皇子，哪位皇子就最合适册立为太子。”隋主笑道：“你不肯明说吗？”韦鼎又说：“陛下已经决定了，臣哪还需要多说。”说完便退去了。
不久，晋王杨广出京镇守扬州，才半年他便跑回来面见父母。等到要上路时，他又装出欲去不去、欲言不言的样子。弄得独孤皇后十分不安，忙问他到底怎么了。杨广便悄悄对皇后说：“儿臣受到太子的猜忌和责备，只怕某天父皇会听信太子的话，赐儿臣一杯毒酒。”说完，便呜呜大哭，皇后将他安慰一番，劝他放心。杨广这才离去。
独孤皇后决意废立，屡次在隋主面前挑唆是非。隋主因此将东宫勇猛的卫士调入禁城。朝臣没有一人敢劝谏，唯独高颎站出来说：“东宫的宿卫，不便多调。”隋主不等他说完，便冷冷说道：“朕时常出巡，身边的卫士应该多些，太子哪需要那么多的壮士？而且我这样做，也是怕重蹈前朝的覆辙。你就不要再多说了。”听了这一席话，高颎羞惭而退。原来高颎的儿子高表仁曾娶太子杨勇的女儿为妻，隋主话中的寓意自然让他难为情。不久，高颎的妻子病故，独孤皇后趁机对隋主说：“高仆射老了，他的妻子又突然过世，陛下不如为他娶一房妻室，也好有人照顾他。”隋主随即询问高颎的意思。高颎含泪回答说：“臣已经老了，准备退朝斋居诵经，不愿再纳继室了。”隋主哀叹一番，也不勉强他。过了几个月，高颎的小妾生下一个男孩。隋主颇为高颎喜慰，独孤皇后却很不高兴，对隋主说：“陛下还能相信高颎吗？之前陛下想为他续娶，他不要。现在看来，他是因为爱妾而欺骗陛下。陛下怎能继续信任他？”隋主觉得皇后说得有理。后来，与高颎商量废立的事情，高颎又以长幼伦序为由，拒绝废黜现任太子。于是隋主越发猜疑高颎有私心，随即派人再次审查王世积一案。不久，有人报称高颎的确曾和叛贼联系。隋主当即罢掉了他左仆射的职衔。
先前，汉王杨谅东伐高丽时，隋主任命高颎为长史，并将杨谅托付给他。杨谅年少任性，与高颎意见不和，以致军队无功而返。杨谅回去对独孤皇后说：“儿臣差点被高颎杀了。”独孤皇后于是对高颎颇有意见，杨谅也恨不得置他于死地，而晋王杨广也因为张丽华的事情屡次在独孤皇后面前说高颎的不是。独孤皇后随即暗地里唆使高颎的属僚上奏诬告高颎谋反。隋主派人下去审查，那些污吏当然乐得落井下石。隋主气得夺去高颎的爵位，将他贬为庶民。高颎的老母亲曾劝诫他说：“你现在要什么有什么，记得谨慎些，好保住自己的脑袋！”高颎被贬黜后，回忆起母亲的话，十分庆幸隋主没有要他的命。
晋王杨广听说高颎被革职，当然十分欢喜，便想趁机将储君的位置抢过来，可想了半天也想不出一个好方法，最后想到了足智多谋的安州总管宇文述。于是上奏请调宇文述为寿州刺史。隋主哪知他的密谋，当即批准。宇文述赴任时，顺道谒见杨广。杨广殷勤款待他，并向他问计。宇文述建议他笼络隋主亲信的杨素，让杨素从中周旋。杨广担心杨素不肯帮助自己，宇文述随即毛遂自荐，表示愿意先去说服杨素的弟弟大理少卿杨约，再由杨约说服杨素。杨广大喜过望，当即拿出许多财宝，让宇文述带上入关。
一切都顺利进行，只是心怀鬼胎的杨素却找不到机会进言。碰巧一天隋主召他入宫陪宴，独孤皇后也在座。杨素开口便称赞晋王杨广怎么孝顺勤俭，怎么雍容大度，并说杨广的相貌酷似隋主。隋主还没开口，独孤皇后便对杨素说：“杨大人也看重阿麽29吗？阿麽这么孝顺，就是儿媳萧氏也很识大体，一点儿也不像我那总是猜忌亲兄弟的大儿子和儿媳。唉，我就担心阿麽遭人暗害。”说着说着，竟哭了起来。独孤皇后生杨广时，曾梦见一条金龙游入内室，整个房间红光缭绕，后来金龙突然坠落地上，跌断了龙尾，变成老鼠的模样，只是体格像牛一样大。梦到这里，独孤皇后猛然惊醒，随即产下杨广。杨广的额头饱满宽广，头角峥嵘，独孤皇后很是欢喜。过了三天取名时，独孤皇后向隋主描述自己的梦境，隋主半喜半忧，仔细思量，总觉得凶多吉少，但后事茫茫，世事难料，因婴儿眉开额阔，便取名为广。杨素随即顺着皇后的意思，索性把太子杨勇的过失陈述了一大篇，惹得隋主十分懊恼，感叹了一番。杨素拜辞回府后，独孤皇后又偷偷派内侍给杨素送去许多金银珠宝，杨素乐得拜受。