高欢回到洛阳，拥立元善见为新君。十一岁的元善见当然不能亲政，朝政大权尽归高欢一人之手。高欢请新主任命赵郡王元谌为大司马，咸阳王元坦为太尉，仪同三司高盛为司徒，高敖曹为司空。部署已定，他又商议起西侵一事。忽然西部传来警报，说是宇文泰进攻潼关，杀死守将薛瑜，掳去七千名守兵。高欢不禁惊慌，提议立即迁都。东魏主元善见不过是个孩子，能有什么主见？王公大臣也没有什么权势，只得依议迁都。才三天的时间，四十万户人狼狈起程，百官来不及备马，多半乘驴东行。到了邺中，高欢令仆射司马子如、高隆之，侍中高岳、孙腾留在邺城辅政，将相州刺史改为司州牧，魏郡太守改为魏尹，司州改作洛州。任命尚书令元弼为洛州刺史，令他镇守洛阳。高欢则回到晋阳。
西魏主元修在洛阳时，十分好色，他有三个堂妹，都没有嫁人，被他留在宫中。其中西魏主最宠爱的堂妹就是明月，她与南阳王元宝炬同母，封为平原公主；清河王元亶的妹妹也被封为安德公主；还有一个名叫蒺藜的女子也是公主。这三位公主留居宫廷，公然与西魏主过起夫妻生活，高欢的女儿虽然是皇后，但却没有得到魏主的宠爱。西魏主视明月如掌中明珠，片刻也离不开她，就是西奔逃难的时候，也把高皇后撇在宫中，只带明月入关。
宇文泰因西魏主元修和堂妹的关系有伤伦理风化，便暗令他人诱出明月，把她杀死。魏主来不及救护心爱之人，只能愤恨宇文泰，自此一直对宇文泰充满敌意。宇文泰心中也十分不安。
不久，已是残腊，高车的一个部落阿至罗派使者前来朝见。元修在逍遥园款待使者，并对身边的宠臣说：“这里就好像华林园，让人触景生悲。”散席之后，元修想乘波斯骏马回宫，偏这匹马不受羁勒，跳跃得异常厉害。元修令南阳王给骏马安上马鞍，马仍旧不服，惊腾了一下，竟倒地而死。元修只好换乘另一匹马，谁知走到宫门前，马又惊跃，不肯前进，挨了几皮鞭，马才跑进去。元修身边的潘弥通晓术数，早晨的时候他就对元修说：“还请陛下今天多加注意！”元修记在心里，回宫后他对潘弥说：“今天没出现什么状况。”潘弥回答说：“还要熬过半夜，才能称得上是大吉。”元修似信非信。晚饭时多喝了几杯，聊解忧闷，没想到过了片刻，胸腹绞痛得厉害，西魏主连忙卧倒在床上。但疼痛越来越强烈，辗转呼号，神疲力尽，没过多久，便一命呜呼了。西魏主的宠臣知道是宇文泰做的手脚，却不敢多说。可怜元修在位不满三年，年仅二十五岁。宇文泰将元修的灵柩移放在草堂佛寺中，尊谥号孝武。十年后，元修的灵柩才被安葬在云陵。
西魏主元修死后，宇文泰当即带着王公大臣推立南阳王元宝炬为帝。元宝炬是孝文帝元宏的孙子，京兆王元愉的儿子，在朝中担任太宰一职，录尚书事。第二年元旦，元宝炬在长安即位，颁诏大赦，纪元大统。追尊父亲元愉为文景皇帝，母亲杨氏为皇后；册立妃子乙弗氏为皇后，世子元钦为太子；晋升宇文泰为大丞相，封为安定郡公，令他督管朝内外诸军，录尚书事；封斛斯椿为太保，广平王元赞为司徒，广陵王元欣为太傅，万俟寿乐干为司空。随后西魏主元宝炬派都督独孤信去招抚荆州，东魏派恒农太守田八能在中途截击，独孤信击败田八能，直抵荆州。接着又击毙东魏刺史幸纂，占据荆州。不久，东魏又派侯景、高敖曹攻打荆州，独孤信因寡不敌众，与前锋杨忠投奔梁朝去了。荆州又成为东魏的属地。
当时，渭州刺史可朱浑道元率领三千户部众投奔晋阳。高欢这才知道西魏主元修被杀的事情，随即上奏恳请为元修举哀。太学博士潘崇和说：“君主无故抛弃群臣，群臣不必为他守丧。”国子博士卫既隆、李同轨等人主张高皇后守丧，说高皇后始终是元修的皇后，应该穿丧服守丧。东魏主允准。
高皇后年轻貌美，不想守寡，勉强为故主穿上丧服，暗中却想另觅佳偶。刚巧彭城王元韶担任司州牧，高皇后见他温文尔雅，风度翩翩，很是喜欢，屡次在父亲面前提起他。高欢向来疼爱女儿，料知她对彭城王有意，便召来彭城王元韶，表示愿将守寡的女儿嫁给他做王妃。元韶见高家势盛，乐得借此攀附，自然满口称谢。高欢随即令女儿精心打扮一番，又将洛阳宫中的珍宝作为嫁妆，把女儿风风光光地嫁了出去。元韶不仅娶国母为妻室，又得到许多珍品，当然喜出望外，感激万分。
高欢越老越荒淫，自从带回大小尔朱皇后，天天左拥右抱，非常快活。大尔朱皇后生有一个儿子，名叫高浟；小尔朱后的儿子名叫高湝，两个儿子都深为高欢钟爱。高欢还有冯娘、李娘、韩娘、王娘、穆娘等宠妾。王娘生有一个儿子，名叫高浚，穆娘的儿子名叫高淹；王娘、穆娘在高浚、高淹年幼的时候，相继去世。等到都城迁到邺城，高欢又得到广平王妃郑氏。郑氏芳名郑大车，妖冶绝伦。郑氏为他生下一个男孩，名叫高润。
东魏天平二年，高欢击败并杀死了在东魏边境云阳谷称帝的刘蠡升，率军凯旋。回到晋阳，忽然得到婢女密报，说世子高澄与郑大车有暧昧的事情。高欢觉得高澄年仅十四岁，不至于会发生这种事情，所以斥责了婢女几句，不准她胡说。随后又有两个婢女作证，当下高欢勃然大怒，把高澄叫进来，杖责百下，然后把他幽禁起来。高澄的母亲是正妃娄氏，高欢能够发迹，多半出自娄氏的帮助，因而两人的感情一直很好。自从高欢广纳姬妾，两人的感情自然比不上从前了，偏又发生这样的事，于是高欢连娄妃也恨起来，拒绝和她见面，并想册立大尔朱氏的儿子高浟为嫡嗣，废黜高澄。
高澄急忙向父亲的旧交司马子如求救。司马子如得到高澄的密函，立即从邺城赶到晋阳谒见高欢。高欢佯装不知司马子如此行的目的，只是一个劲地谈论国事。等到无话可说时，司马子如趁机提起王妃娄氏，并极力为世子高澄辩驳，同时提出要亲自查究真相。高澄心领神会，一口咬定三个婢女诬陷自己。司马子如逼死婢女后，当即向高欢报喜。高欢马上召见娄妃母子，父子、夫妻相对而泣，总算是和好如初。当下高欢设宴款待司马子如，端着酒杯对他说：“要不是你，我们父子就会一直误会下去！”第二天，司马子如辞行，高欢赠给他一百三十斤黄金，高澄也送给他五十匹良马。司马子如一一收受，乐悠悠地回到邺城。
高澄从此不敢再亲近郑大车。郑大车则安然无恙，仍然十分受宠。这么大的一件事，就这样烟消云散，后庭的姬妾自此也渐渐放纵起来。高欢的弟弟赵郡公高琛留居晋阳，总掌相府之事。他经常出入高欢家，见小尔朱氏长得楚楚动人，竟起了邪念，一有机会就挑逗。时间一久，二人便勾搭起来。那些婢女鉴于前事，没有一人再敢去告发。但天下事若要人不知，除非己莫为。高欢本就老奸巨猾，听到一点儿风声，再加上暗中观察，便已知晓奸情。一天，这对男女正在偷欢，高欢突然破门而入，捉奸在床。盛怒的高欢取过棍杖，猛击高琛，直打得他皮开肉烂，僵卧地上。正要去教训小尔朱氏，小尔朱氏早跪在高欢面前，用那一双泪眼，两道愁眉，娇滴滴的珠喉，向他乞怜。高欢心一软，说：“想活的话，给我马上滚！”当即将小尔朱氏逐出家门。高琛因伤势过重，两天后毙命。高欢谎报东魏主，说高琛是暴病身亡。东魏主元善见随即追封元琛为太尉尚书令，赐谥号贞。小尔朱氏被赶到灵州，孤苦了一两年，最后嫁给范阳人卢景璋为继室。
东、西两魏从北魏分裂而来，彼此对峙，北方各镇东投西奔，忙个不停。关内都督赵刚带领东荆州的百姓归附西魏，宇文泰任命他为光禄大夫。赵刚劝宇文泰召回贺拔胜等人，宇文泰随即派他前去召回贺拔胜。赵刚便请朋友梁州刺史杜怀瑶把信函转送到建康。梁主萧衍一直很优待北魏的降将，收到信后，便让贺拔胜等人自己决定。贺拔胜等人表示愿意回国，梁主当即亲自为他们饯行，送他们回去。贺拔胜与独孤信、杨忠三人一同返回长安，各得其职。担任太师的贺拔胜便与宇文泰统帅三军，一心为东征做准备。当时斛斯椿已死，朝政基本上由柱国大将军宇文泰处理，李虎、元欣、李弼、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈崇七人辅政。西魏主又晋封行台郎中苏绰为左丞。
东魏大丞相高欢让世子高澄在邺城辅政，然后让左丞崔暹辅佐儿子。高澄只有十五岁，但办事严峻，威震内外。高澄的弟弟高洋也得到太原公的爵位。高洋貌不惊人，但处理内府事务十分明锐、决断。高欢曾令儿子们整理一堆乱丝，借此考察儿子们的心智。就在其他各子手忙脚乱的时候，唯独高洋抽刀断丝，对兄弟们说：“乱的话，就斩了它，这样就不用那么费心了！”高欢于是觉得高洋特别有胆识，因而越来越宠爱他。邺城有高澄，晋阳有高洋，高欢认为内顾无忧，大可放心地与西魏抗衡了。
这年，梁主萧衍派镇北将军元庆和入侵东魏。高欢令高敖曹率三万人赶赴项城，窦泰率三万人赶赴城父，侯景率三万人前往彭城，控御东南。元庆和得到消息，立即撤兵。侯景随即攻陷楚州，掳走刺史桓和，并乘胜追到淮上。梁都督陈庆之发兵迎击，大胜侯景。侯景抛弃辎重，仓皇逃回北方。
高欢此时正一心想着攻打西魏，无暇顾及南方。于是想出一条远交近攻的策略，派使者南下，与萧梁修和。梁主萧衍也有此意，当即允诺与东魏通好，令陈庆之班师。高欢于是调回各军，亲自率一万人马，以迅雷不及掩耳之势攻占西魏的夏州。随后将刺史斛拔俄弥突以及五千户民众迁到晋阳，令部将都督张琼镇守夏州。不久传来灵州曹泥被西魏将士围困的消息，高欢马上调兵救出曹泥，也将他迁到晋阳。西魏随即送来诏书，细数高欢的二十条罪状，并说即将东征。高欢不禁大怒，也斥责宇文泰、斛斯椿为逆贼，并说即将西讨。一下子，两边互相指斥，都说己是人非。高欢想先发制人，因高敖曹、窦泰等人都已北归，他当即令高敖曹移师攻打上洛，窦泰进逼潼关。然后亲自率军赶赴蒲坂，并派人筑造三座浮桥，打算渡河。
西魏大行台宇文泰督兵相抗，宇文泰行进到广阳，探悉高欢军的行踪。他当即对部将说：“高贼三面出击，筑造浮桥准备渡河，无非是虚张声势，想牵制我军，给窦泰乘虚西入的机会！窦泰一直是高欢的前驱，屡战屡胜，必定十分骄傲轻敌，我们不如径直袭击窦泰。只要窦泰军一破，高欢肯定立即撤退。”将佐齐声说：“舍近袭远，恐怕不妥。如果要袭击窦泰军，不如分兵前去。”宇文泰笑着说：“高欢一时不会过河。不出五天，我定会攻破窦泰军。”随即扬言要保住陇右，退回长安，秘密向东进军。
宇文泰有个侄子，名叫宇文深，自幼喜欢打仗。他曾叠石为营，折草为旗，井井有条地布列行阵。宇文深成人后在朝中担任直事郎中一职，屡次参与军事谋划。这次出兵，宇文泰自然想听听他的意见，宇文深回答说：“窦泰是高欢的骁将，他与高欢分别从东西两路出击，如果我们攻打蒲坂的高欢，那么我们不仅要和高欢奋战，还得提防后面的窦泰，这样一来，不就前后受敌了吗？所以，我们不如派轻骑偷袭窦泰，他那么性急的人一定会来决战。而等到高欢赶过来援助时，窦泰早已中计被擒。然后我们再趁高欢军沮丧的时候，狠命一击，相信我军定会大获全胜。”宇文泰一听，高兴地说：“我们想到一块去了！”随即连夜向东行进。
果然在小关，窦泰军陷入重围。无助的窦泰看着所剩无几的军士，自知无法脱困，自刎而亡。窦泰是高欢的姨父，每次高欢出兵，他都会跟随作战。这次窦泰从邺城出发时，有人说：“窦行台，一去不能回！”没想到果真应验。