魏主元子攸被胡骑押送到尔朱兆的军营，尔朱兆看都不看他一眼，就把他囚禁在永宁寺，然后带着部将杀入皇宫。宫中的皇子被杀，美貌的妃嫔、公主都被恣情污辱。尔朱兆的部将又肆意掠夺，戕害百姓，所过之处一片废墟。司空临淮王元彧、尚书左仆射范阳王元诲、青州刺史李延实等人都被乱兵杀害。城阳王元徽，后来死在自己一手提拔的寇祖仁手上。
尔朱世隆听说尔朱兆已经成功，立即赶到洛阳。尔朱兆按剑瞪着他说：“叔父在朝中待了这么久，耳目应该很广，为什么还让这样的惨祸发生？”说到这里，声色俱厉，吓得尔朱世隆胆战心惊，慌忙跪拜谢罪，才躲过了尔朱兆的诘难。尔朱仲远此时也自滑台进入洛阳。当时河西贼帅纥豆陵步蕃，声称奉魏主的密诏讨伐尔朱兆，进军秀容。尔朱兆急忙带着魏主返回晋阳，令尔朱世隆、尔朱度律、尔朱彦伯等人留守洛阳。晋州刺史高欢没能将魏主截获，便致信尔朱兆，奉劝他最好不要伤害魏主，否则只会令世人唾骂。尔朱兆一把将撕毁来信，竟在三级佛寺中把魏主勒死了。
陈留王元宽也在这次北行中遇害。尔朱兆率领部众到了秀容，屡战屡败，急忙向晋州刺史高欢求援。高欢接二连三地接到尔朱兆的告急信，慢吞吞地来到平乐会师，随即在石鼓山大破河西贼众，击毙纥豆陵步蕃。尔朱兆大喜过望，当即与高欢把酒言欢，结为兄弟。因葛荣的余党仍嚣张地出没六镇，尔朱兆特意向高欢问计。高欢答道：“想要一举歼灭六镇的叛众，只有用心腹做统帅，一旦发生叛乱，就唯统帅是问，这样一来叛乱自然就少了。”尔朱兆高兴地问道：“这个计策不错！但我该派谁去呢？”旁座的贺拔允接口说：“高公就是最好的人选！”话还没说完，嘴巴上已经挨了一拳，顿时满口是血，牙齿也掉了一颗。高欢打了贺拔允一拳后，厉声训斥道：“你是什么人，哪里轮得到你来接嘴？”随后又转头对尔朱兆说：“请立即杀了他！”尔朱兆摆手说：“他说得对，你何必谦让呢？我今天就分兵给你，令你统帅六镇。”高欢依旧谦让。尔朱兆便认为高欢很诚挚，对他越发信任，非让他接受不可。
酒阑席散，尔朱兆已经醉得不省人事了。高欢怕尔朱兆醒来反悔，于是立即走出营帐，向将士宣告自己已被任命为六镇统帅，并迅速建立牙阳曲川，安插尔朱兆的军士。军士们向来忌惮尔朱兆的凶残，趁着这个机会，竞相投到高欢麾下。高欢又向尔朱兆恳请将并、肆两地投降的百姓全部迁到山东。尔朱兆此时正十分信任高欢，自然允准。长史慕容绍宗急得说：“万万不可！如今局势混乱，人人都为自己打算。高公雄才盖世，如果再让他掌握兵权就好像蛟龙得到云雨，他还肯受制于人吗？”尔朱兆不服气地说：“我们已结为兄弟了！”慕容绍宗反驳说：“亲兄弟之间都会背叛，更何况拜把子兄弟呢！”尔朱兆不禁动怒，呵斥道：“你竟敢离间我们？”随即喝令侍卫把他押下去，关入大牢。
高欢自晋阳出滏口，正碰到尔朱荣的妻子一行人从洛阳而来。他见队伍中的马匹不错，便立即指挥军士截夺良马。尔朱荣的妻子不敢上前抗争，只好忍着怒气入城，向尔朱兆报告。尔朱兆这才惊疑起来，连忙放出慕容绍宗，与他商议。慕容绍宗当即说：“高欢应该还没走远，现在把他追回来，还来得及。”尔朱兆随即亲自出马，一直追到襄垣，才追上高欢。当时漳水暴涨，桥被冲毁，高欢隔水下拜说：“我向夫人借马并没有别的意思，只是为防范山东的盗贼着想。没想到王爷竟然误信谗言前来追杀我，我不怕死，但只怕部众因此而叛离。”尔朱兆也立即表示自己没有别的意思，然后跃马渡水，与高欢并坐帐前，抽出自己的宝刀，示意高欢砍自己的颈项。高欢大哭道：“尔朱荣将军去世以后，局势更加混乱，我只愿大家戮力同心，共图大业。没想到，将军今天竟说出这样的话！”尔朱兆于是把刀扔在地上，下令斩杀白马，与高欢互相盟 誓，当晚留宿夜饮。高欢的部下尉景想趁机斩杀尔朱兆，高欢抓住他的手臂说：“现在杀了他，我们肯定无法活着走出去。你别着急，尔朱兆有勇无谋，将来总会被我擒获的。”尉景这才作罢。
第二天，尔朱兆渡河归营，又让高欢过河商谈。高欢上马准备赴约，长史孙腾却牵住他的衣角。高欢于是找了个借口，拒绝赴约。尔朱兆隔河斥责他，他也不理。尔朱兆没有办法，只得赶回晋阳。
尔朱世隆镇守洛阳，扫清盗贼，逐渐恢复商贸。尔朱天光拜见他时，谈及新主元晔，说新主不得民心，不如重新迎立。尔朱世隆也深有同感。二人随即听信郎中薛孝通的提议，先是逼迫元晔禅位，然后拥立广陵王元恭为帝。元恭是孝文帝元宏的侄子，广陵王元羽的嗣子。元恭推辞一番，随即入宫即位，改建明二年为普泰元年，改封长广王元晔为东海王，追封尔朱荣为相国晋王。其他如乐平王尔朱世隆、颍川王尔朱兆、彭城王尔朱仲远、陇西王尔朱天光、常山王尔朱度律等人的封爵不变。车骑大将军高欢及都督斛斯椿等人也加官晋爵。斛斯椿本是北魏东徐州刺史，曾依附尔朱荣。尔朱荣被诛杀时，斛斯椿怕遭到连累，忙跑到南方，依附汝南王元悦。尔朱氏得势后，他又跑回来，被封为将军。
尔朱兆对尔朱世隆先斩后奏的做法很是不满，所以打算发兵攻打他。尔朱世隆忙令尔朱彦伯前去调停。尔朱彦伯费了无数唇舌，才平息尔朱兆的怒意。二人总算和好，但自此以后双方互有嫌隙。
最可笑的是幽州刺史刘灵助本是一个江湖术士，因被尔朱荣赏识，得任幽州刺史。经过一番推算后，他料定尔朱氏必将衰败，随即纠众作乱，竟自称燕王，扬言要为故主元子攸复仇，甚至妄称刘氏将一统天下。幽、瀛、沧、冀四州的愚民几乎都去投奔他，刘灵助随即率领众人南下，占据博陵郡的安国城。
河北大使高乾兄弟曾奉命到冀州招募徒众。尔朱兆为防他叛变，特派监军孙白鹞去冀州城密捕高乾兄弟。高乾当即与前河内太守封隆之袭击信都，杀掉孙白鹞，归附刘灵助。殷州刺史尔朱羽生率兵偷袭信都。高敖曹连铠甲也来不及穿，就带着十几名骁骑杀出城去，径直冲入尔朱羽生军中，舞槊四刺，无人敢挡。他的从骑也英勇无比，以一当百，顿时摧陷敌阵，杀得敌人纷纷窜逃。尔朱羽生魂破胆落，慌忙逃回殷州。
可是高欢硬要出头，扬言要铲平信都，信都人人惊慌。高乾却说：“晋州刺史高欢雄略盖世，怎么会甘居人下呢？如今尔朱氏杀君虐民，大失人道，此时正是英雄立功的机会。高欢扬言攻打信都，肯定要有所动作。我们现在去谒见他，正是时候。”随即与封隆之的儿子封子绘秘密到滏口，求见高欢。见面之下，高乾立即献策说：“眼下人人都想诛杀残虐的尔朱氏，将军威德昭著，天下的义士都想为你效命。而信都虽然城小，人口少，但赋税足以接济军资，还请将军三思，不要错失良机！”高欢见高乾语气慷慨，句句动人，顿感相见恨晚，随即与他促膝长谈，称高乾为叔父。二人聊到半夜，后来在一处歇息。
第二天，高乾离开后，高欢当即率领部众缓缓东行。路上遇到一个人，乘坐着露天车子，载着几坛浊酒，径直向前驱投递名帖，说是想谒见高公。高欢一看传递进来的名帖，上面写有“南赵郡太守李元忠”几个字，便说：“这人是个酒鬼，他怎么会想见我？”于是既不说见，也不说不见。李元忠等了好一会儿，不见回复，便下车独自坐在那儿，大口喝酒，大口嚼肉。一口气灌下好多酒，才对军吏说：“我听说高公招揽贤才，所以大老远跑来谒见他。谁知他却怠慢贤士，我真是失望呀！还请你们把名帖还给我，我不想再劳烦你们了。”军吏又去报告高欢。高欢这才让李元忠进来，但态度很是冷淡。李元忠于是从自己的车上搬来酒，抱来筝，一面喝酒，一面弹筝，接着又吟长歌。吟完了，他才对高欢说：“现在大局已定，将军还想效忠尔朱氏吗？”高欢朗声说道：“我的富贵尊荣都是他给的，我能不效忠他吗？”李元忠叹息道：“拘泥于小节，怎么敢称英雄！”随后又问高乾兄弟是否来过。高欢骗他说没有。李元忠疑惑地说：“将军说的是真话呢，还是假话?”高欢有些讥讽地说：“你醉了！”随即让人扶他出去。李元忠不肯起身，长史孙腾于是对高欢说：“他应该是老天派来的，还请将军多多忍耐，不要逆天行事。”高欢只得耐着性子与李元忠交谈。李元忠慷慨激昂地畅谈时事，说到伤心处，呜咽流涕。高欢不禁动容。后来，李元忠献策说：“就黄河北岸的形势而言，冀州、殷州两地比较，殷州城小，不能很好的供应粮草和军饷，不利于长远的发展，最好是前往冀州。高乾兄弟必会尽心尽力为将军效命，你可以放心地将殷州交给我。冀、殷二州一合势，沧、瀛、幽、定四州自然也是将军的了。”高欢一听这话，立即站起来，紧握李元忠的手，并为自己刚才的无礼道歉。李元忠留住了一些日子，随即前往殷州，高欢也立即动身赶往信都。
封隆之与高乾打开城门迎进高欢。高敖曹当时正在外面打仗，他听说兄长迎高欢入城，便耻笑兄长如同妇人一般懦弱，并送给他一条布裙。高欢一直看重高敖曹的勇猛，因此特意笼络他，让长子高澄以晚辈的身份去拜见他。没过多久，就将高敖曹收归旗下。
高乾与封隆之本来依附刘灵助，等到迎立高欢为主帅，二人便与刘灵助断绝来往了。魏主也派大都督侯渊、骠骑将军叱列延庆讨伐刘灵助。刘灵助曾为自己占卜说：“三月末，我必定入据定州。”没想到，后来反被侯渊取走性命，他的首级恰好在三月末被送入定州。
魏廷击毙刘灵助后，便想谋取冀州，表面上赐封高欢为渤海王，让他入朝听令。此时的高欢哪还肯入京，再受尔朱氏的牵制？当时尔朱世隆升任太保，专揽朝纲；尔朱兆兼督十州军事；尔朱天光被封为大将军，专门管治关右；尔朱仲远镇守大梁，兼任兖州刺史。尔朱氏中尔朱仲远最为贪婪暴虐，他常常诬陷富户谋反，然后将男丁投入河流，再占有妇女和财产。东南各州郡畏惧尔朱仲远有如畏惧虎狼一般，都恨不得杀了他。只因他势力强盛，官民只有忍气吞声。然而高欢却招兵买马，安抚百姓，准备与尔朱氏决一雌雄，所以魏廷让他入朝，他当然找借口拒绝。魏廷也拿高欢没办法，只好另想办法约束他，封他为大都督东道大行台，兼任翼州刺史。
高欢本就雄心勃勃，再加上部将斛律金、库狄乾以及小舅子娄昭、姐夫段荣等人从旁怂恿，他当即决定征讨尔朱氏。高欢先是向六镇的百姓宣称，尔朱兆将把他们发配到胡人的居住地，吓得众人异常忧惧。紧接着高欢又煽动官兵造反，让众人心甘情愿地拥立自己为统帅。
当时李元忠起兵进逼殷州，高欢当即令高乾率兵援应李元忠。高乾扬言援救殷州，单独去见尔朱羽生，与他商量战守事宜。尔朱羽生当即和高乾一同出城作战，高乾伺机刺死尔朱羽生。然后与李元忠会师，用尔朱羽生的首级逼迫城中投降。殷州不攻自破，高乾让李元忠留守殷州，然后匆匆带着尔朱可胜的首级回信都报喜。高欢一副悲痛的样子说：“看来只好起兵了！”随即任命李元忠为殷州刺史。同时，发檄文到洛阳，历数尔朱氏的罪状，扬言即将声讨。
尔朱世隆将檄文藏起来，骗魏主说高欢造反。尔朱兆、尔朱仲远、尔朱天光、尔朱度律等人都奉命征讨高欢，由尔朱世隆居中调度。高欢听说尔朱氏大举出兵，当即仔细部署兵马，抵御各军。
一天，一个穿着丧服的人，踉跄奔到军门前，请求面见高欢。高欢一见名帖，立即把来人请进来。那人一到案前，便匍伏在地上，放声大哭。高欢也禁不住掉泪，忙把他扶起来，让他坐在自己身边。那人依旧哭着说：“我家一百多口人都死在贼臣手中，听说将军起义兴师，所以我奔波赶来，愿效犬马之劳，报仇雪恨！”高欢叹道：“你家世代效忠帝王，没想到逆贼竟连你家也不放过，真是可悲可恨！你放心，如果皇天有眼，一定不会让逆贼漏网的。”随即任命来人为行台郎中，令他参议军事。
这人到底是谁呢？原来是北魏司空杨津的儿子杨愔。杨氏是京城的名门望族，世代忠诚，一家人多是北魏的名士。只因杨津的侄子杨侃曾参与谋杀尔朱荣，而杨家人又多在朝中担任要职，尔朱氏便诬陷杨氏谋反，将杨氏一门老小杀个精光。当时杨愔因在外办事，所以幸免于难，得以投奔高欢。
杨愔非常有才干，他的谋略深得高欢的欢心。高欢因此将文檄、教令之类的事情全部委任他处理，并让咨议参军崔悛做他的副手。杨愔下笔精准，言辞激昂，不管什么文章，一经颁布，世人无不传诵，因此尔朱氏的罪状天下共知。尔朱兆出兵攻打殷州，李元忠一人支撑不住，弃城逃奔信都。尔朱仲远、尔朱度律与将军斛斯椿、贺拔胜、贾显智等人也进军高平，形势相当危急，高欢忧虑不已。
长史孙腾献策说：“如今朝廷将我们隔绝，不管我们怎么号令，都没有几人肯听，将士们也日益沮丧。我们不如先立一位元氏宗亲为帝，借此号召远近，团结众心。”高欢十分疑虑，但在孙腾的再三坚持下，不得不奉迎渤海太守鲁郡王元朗为帝。元朗是景穆太子元晃的玄孙，即位后，改元中兴。并任命高欢为侍中丞相，督管朝内外各军事，高乾为侍中司空，高敖曹为骠骑大将军，兼任冀州刺史，孙腾为尚书左仆射，魏兰根为尚书右仆射。