魏主拓跋焘回到平城，改元正平，将五万多户投降的兵民分别安置在京城附近，以示威武，夸示功绩。北魏自拓跋嗣开始强大，拓跋焘即位后，国势日益强盛，但推究前因，其实多靠崔浩。崔浩在魏主南下之前，已被诛杀。但这个北魏的功臣到底是怎么得罪魏主，而使得魏主痛下狠心呢？
原来，崔浩与崔允等人编修国史已有数年。魏主曾对他们说：“务从实录。”崔浩便据实叙写魏主的先世，毫不避讳。著作令史闵湛、郗标却十分奸诈，他们对崔浩的撰著极口称赞，并劝崔浩刊刻国史，将国史毫无保留地刻写在石碑上，以彰示史书的客观、真实。崔浩便将北魏主祖宗的事迹，无论善恶都刻写进去。于是，那些嫉恨崔浩已久的朝臣竞相诬陷他，将他逼入死地。魏主拓跋焘一纸诏书灭了崔浩以及他的族人。崔浩死后，魏主也有悔意。当时，尚书李孝伯病重，京中讹传说他已经病死。魏主信以为真，呜咽道：“李尚书可惜！”半晌又改口说：“不对，是崔司徒可惜！李尚书可哀！”不久，李孝伯病愈，魏主便让他代任崔浩的职务。不管遇到什么国事，魏主都会与李孝伯商量，就像之前对待崔浩一样。
太子拓跋晃处理政事精细严察，因而与中常侍宗爱不和。给事中仇尼道盛和太子关系很好，也与宗爱有嫌隙。但是魏主总是听信宗爱的话，宗爱便常在魏主面前说太子的不是，并指责仇尼道盛误导太子。魏主竟信以为真，将仇尼道盛以及东宫的十多名官吏全部处斩，害得太子拓跋晃惊吓成疾，没过多久，就病逝了。
后来，拓跋晃的冤情得到昭雪，魏主很是悲悼，追谥他为景穆太子，封他的儿子拓跋浚为高阳王。后来因为拓跋浚是皇长孙，不能做藩王，没过多久，魏主又收回成命。拓跋浚年仅十二，但聪颖过人，深得魏主的宠爱。不料，宗爱见魏主经常追悔，生怕有一天魏主会怪罪自己，于是心一横，做出弑主的大事来。
魏正平二年春，魏主拓跋焘因喝醉酒，独自一人睡在永安宫。宗爱伺机进去，也不知他怎么动手的，竟令这英武果毅的魏主拓跋焘死得不明不白。过了许久，魏主的侍臣进去伺候魏主。那侍臣刚进去，便惊骇得狂呼而出。那时，宗爱早已溜出宫外，装出一副惊愕的模样与尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提等商量后事。他们决定暂时秘不发丧，先拥立嗣君。然而在挑选嗣君的问题上，却产生了争议。薛提引经据典，想拥立皇长孙；和疋认为皇长孙还小，想立年长一点的君主。彼此争论不休，无法统一。和疋竟召入东平王拓跋翰，先将他安顿好，然后与群臣商议拥立拓跋翰为嗣君；宗爱则秘密地将南安王拓跋余从便门引入宫中，让他在灵柩前嗣位。东平王拓跋翰及南安王拓跋余都是魏主拓跋焘的儿子，太子拓跋晃的弟弟，拓跋翰排行第三，拓跋余排行第六。宗爱曾间接害死太子，当然不愿意拥立太子的儿子，而他又与拓跋翰存有芥蒂，因此也不愿推立拓跋翰。拓跋余嗣位后，宗爱假传赫连皇后的谕旨，将兰延、和疋、薛提三人召进宫，指使宦官削落三人的首级。东平王拓跋翰安心待在室内，还痴心等着群臣来迎接他，好去做嗣皇帝。哪知房门突然一响，闯入许多阉人，执刀乱砍，拓跋翰狂叫数声，一命呜呼！
宗爱立即拥立拓跋余即位，并宣召群臣入宫谒见。一群贪生怕死的魏臣哪个还敢抗议，都忙向拓跋余跪拜，俯首齐呼万岁。魏主拓跋余依照惯例大赦天下，改元永平，尊赫连氏为皇太后，追尊魏主拓跋焘为太武皇帝；任命宗爱为大司马、大将军、太师，督管全国军事，还封他为冯翊王。拓跋余因越位继立，怕群臣不服，于是拨发库中财帛赏赐群臣。不到一个月，府库一空。偏偏南方突然兴兵入侵，拓跋余束手无策。幸亏黄河南岸一带的边将顽强抵抗，奋力将南军击退。
宋军一退，魏主拓跋余又放心大胆地沉湎于酒色和游猎。宗爱总揽大权，权焰滔天，不但群臣侧目，连魏主拓跋余对他也有些戒心，总会时不时地压制他。宗爱不免含愤，又想将他亲手扶上去的嗣君拖下来。正逢拓跋余晚上在东庙祭祀，宗爱便让人伺机一刀杀了拓跋余。
那时候，群臣还不曾知晓，唯独羽林郎刘尼已知事变。他忙找到宗爱，恳请宗爱顺应民意，拥立皇长孙拓跋浚为嗣主。宗爱惊愕地说：“你不是痴人说梦话吧！如果拥立皇长孙为嗣君，他肯忘记正平年的事情吗？”刘尼默然退出，转而向殿中尚书源贺揭发宗爱的逆行。源贺有志除奸，当即与刘尼一同拜访尚书陆丽。陆丽一听二人的话，大惊而起说：“嗣主又被杀害了吗？宗爱一再忤逆，那还了得！我一定与你们共诛此贼，迎立皇长孙！”当即召来尚书长孙渴侯，商定密计。长孙渴侯与源贺一同率禁兵守卫宫廷，陆丽忙与刘尼去恭迎皇长孙。这天晚上，十三岁的皇长孙拓跋浚被他俩护送入宫。刘尼率禁兵回到东庙，对众人大呼道：“宗爱谋杀南安王，大逆不道，按罪论处，应该灭族。现在皇长孙已登大位，传令卫士回宫，各守原职！”众人一听，欢呼万岁。刘尼立即麾众拿下宗爱，押回大殿。拓跋浚驾御永安殿，即皇帝位，召见群臣，改元兴安。魏主拓跋浚诛杀宗爱，并灭他三族；追尊父亲景穆太子拓跋晃为皇帝，庙号恭宗，追封早已过世的闾氏为恭宗皇后，册立乳母常氏为保太后。原来，拓跋浚一出生，母亲便过世了，他是由常氏抚育长大的。没过多久，拓跋浚竟尊常氏为皇太后。同时封陆丽为平原王，刘尼为东安公，源贺为西平公，长孙渴侯为尚书令。国家逐渐安定下来，转危为安。而南朝的宋天子却死于非命，仿佛铜山西崩，洛钟东应一般。这真是一个纷扰的乱世。
宋朝自袁皇后病逝后，潘淑妃得以总掌内政。太子刘劭性情本就凶残，又想到母后病亡都是潘淑妃所致，因而十分仇恨潘淑妃以及潘淑妃的儿子刘浚。刘浚担心刘劭会加害自己，于是极力讨好刘劭，因此二人表面上关系还算不错。刘劭与刘浚两人都不会为人处世，因而总是遭到父亲的责骂。一个偶然的机会，二人认识了女巫严道育。于是，他们请严道育做法，祈求日后如果有了过错，宋主刘义隆不会知晓。严道育便有模有样地设起香案，对天膜拜，念念有词，也不知她念的是什么咒语。过了一会儿，她对着天空问问答答，好像真有天神下凡，与她对话一般。大约过了半个时辰，才算祈祷完毕。她神情严肃地对刘劭、刘浚二人说：“我已转告天神，你们大可放心。”二人大喜，都称她为天神。严道育做完法后，怕自己的法术不灵，索性用巫盅术再次为刘劭、刘浚二人做法。她先在一块玉石上雕出宋主的样貌，然后派人把玉石偷偷埋在含章殿前。后来，事情败露。宋主令人严查此事，查明详情后，下令捉拿女巫严道育。严道育早已闻风逃匿，不知去向。宋主一连几天都不高兴，对潘淑妃说：“太子贪图富贵，这没什么说的。但刘浚竟然也这样，真是让朕意外呀！你们母子没有朕，能有今天吗？”于是派中使严厉斥责刘劭、刘浚，二人无从抵赖，只得上奏请罪。宋主虽然十分生气，但心存仁厚，不忍诛杀自己的两个儿子。
时光荏苒，转眼已是元嘉三十年。刘浚自京口上奏，乞求移镇荆州。宋主允准，令他入朝听令。当时，传言严道育藏居京口张家，宋主派人搜查，结果仍让她给溜了，只捕获她的两个女婢。一审讯，两名女婢就供称严道育曾以尼姑的身份躲在东宫，后来到京口投靠始兴王刘浚，现在已随始兴王回京了。宋主大怒，立即令京口官吏送二女婢入都，与刘劭、刘浚当面对质。
刘浚到了京都，听到些风声，忙偷偷溜入宫中，去见潘淑妃。潘淑妃抱着儿子大哭道：“之前因为巫盅的事情，你父皇差点杀了你，还亏我极力劝解，你才得以免罪，可你怎么又窝藏严道育呀？我刚刚替你向皇上求过情了，皇上始终不答应，看来这次是无可挽回了。你去取毒药来，我先自尽，免得看见你惨死！”刘浚听了这话，把母亲一推，站起来说：“路都是自己走的，还请母亲把心放宽些，我一定不会连累你的！”说着，头也不回地出宫了。宋主召入侍中王僧绰，和他密商说：“太子不孝，刘浚也一样，朕想废黜太子刘劭，赐刘浚自尽。你去找些汉魏时期废储立储的典故来，然后把诏书送交江湛、徐湛之二相裁决。赶紧去办！”王僧绰听令而去。只是江湛的妹妹嫁给了南平王刘铄，徐湛之的女儿是随王刘诞的王妃，刘、徐二人各怀私心，因而入宫谒见宋主，一个请示立刘铄，一个请示立刘诞。宋主偏爱七皇子建平王刘弘，想越序立刘弘为太子。因此，三人讨论许久，始终没有决定。
王僧绰入宫进谏道：“立储一事，应由陛下做主，臣以为陛下应速下决定，不能再拖下去了。古人说，当断不断，反受其乱。还请陛下立即裁决！如果陛下不忍心废黜太子，那就该像从前一样包容太子，这样，陛下也不用这么忧虑。而且这种机密事情很容易传播出去，还请陛下明断，不可让这件事引发意外，贻笑千秋！”宋主说：“事关重大，朕不能不三思而后行！况且彭城王刚去世不久，朕再这样做的话，世人会说朕无情，这可怎么办？”王僧绰说：“臣倒是怕千载以后，世人会说陛下舍得对兄弟动手，却舍不得对儿子动手！”宋主默不作声，王僧绰随即退了出去。
后来，宋主每晚将徐湛之召入宫中，和他秉烛商议。潘淑妃想方设法从宋主口中套出话，然后派人通报儿子刘浚。刘浚立即去通知刘劭。刘劭随即与陈叔儿、斋帅张超之等人密谋杀掉宋主。
一天晚上，刘劭一面让人假造诏书，谎称从北魏归国的鲁秀谋反，宋主令东宫卫兵入宫护卫；一面召见中庶子萧斌、左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见等人。一见面，刘劭就哭着说：“陛下尽信谗言，打算将我废黜，我自问没有犯下大的过错，所以不愿受这种委屈。明天一早，我决定干一番大事，还请你们尽力帮助我，共图富贵！”说到这里，起座下拜。萧斌等人慌忙避开，顾虑了半天才说：“从古至今，还没有发生过这种事，还请太子三思！”刘劭不禁变色，怒容满面。萧斌忌惮刘劭的凶威，立即改口说：“臣一定竭力效命！”殷仲素等人也随声附和。唯独袁淑呵斥道：“你们真以为太子会谋逆？太子小时候曾患疯病，今天可能是旧疾复发。”刘劭愈发愤怒，瞪着袁淑说：“你是说我不可能成功？”袁淑从容说道：“太子可能会成功，但成功以后，恐怕不为天地所容！如果太子真有谋反的念头，还请早点打消！”陈叔儿在一旁说道：“现在都走到这一步了，还能轻易罢手吗？”随即将袁淑赶了出去。
袁淑回到寓所，绕床而走，直至四更才就寝。第二天早晨，宫门还没开，刘劭便与萧斌同乘车辇赶往宫禁。一出东宫门，刘劭便催呼袁淑上车。袁淑这时还没有起床，刘劭连番催促，他才披衣出来相见。刘劭让袁淑上车，他不肯，刘劭的侍卫上前就是一刀，结果了他的性命。车辇径直来到常春门前，宫门正好打开，车子随即驶了进去。按照旧制，东宫的人马不得进入禁城，刘劭取出伪造的诏书，对门卫说：“奉陛下密令，入宫征讨逆贼，后面的人马也可以进来。”门卫不知是诈，便将他们全部放进去了。于是，张超之领着数十名卫士率先闯入云龙门，径直杀入含章殿。宋主刘义隆与徐湛之密谋了一整夜，刚睡下不久，卫兵也都还没起床。
张超之等人一拥入殿。宋主一惊，慌忙起身，举起榻上的案几去挡。张超之一刀劈来，剁落宋主的五个手指。案几随之而落，宋主扑倒在地。张超之上前又是一刀，眼看着宋主不能动弹，一命呜呼！享年四十七岁。
徐湛之当时留宿殿中，被惊醒后，得知宫中变乱，慌忙逃往北户。